紫蘭要說的事其實很簡單。征安南的大軍糧食有些不足了，正要想法子採買補辦呢，因領軍的大將是京城來的，對兩廣情形不熟，因此便把這個任務分派下去了，各地都有，德慶因為離廣西近，也領了一份，還是很大一份。然而此時，夏糧已經送上去了，秋糧還不曾收得，軍隊那邊卻是等不得的，若此時有人願意獻糧，就等於為朝廷解決了一個大難題。江千戶有意讓茂升元出個頭，只是礙於他本身是征安南的將領之一，又與茂升元東家有交情，需得略避避嫌。
明鸞聽了大感奇怪：「大軍既然是出征安南去的，自然是就近從廣西採買糧食，那裡氣候溫暖，今年又沒聽說有什麼天災人禍，按理說糧食儲備應該很是充足，怎麼軍隊還會缺糧呢？居然要跑到廣東來採買？！」
紫蘭嘆了口氣：「這裡頭……其實有些不好讓外人知道的事，本來我也不該知道的，只是千戶大人寫了家書回來，有意讓我給茂升元遞個話，自然也就跟我說了些內幕。其實這事說來也簡單，先前領兵那位大將軍受了傷，又戰事失利，早已被送回京城領罪去了，新來的這一位大將軍，聽說是國舅爺，很有來頭，也頗有本事，一來就打了個勝仗，將安南叛臣手下的士兵滅了數百人，稱得上是難得的大勝了。」
明鸞面露古怪之色：滅了幾百個敵軍，也算是難得的大勝？光是德慶一地，支援安南大軍的士兵就有六百號人了。不過想想國爵爺可不正是馮家人嗎？那家人一向不是好東西，得了點小成績就當成大事一樣四處嚷嚷，也不算奇怪。
紫蘭繼續道：「這位大將軍有後台，又打了勝仗，自然傲氣些，不知怎的，就得罪了靖江王。本來朝廷大軍出征安南，以為能速戰速決的，去的又是不愁沒糧的地方，因此就沒備下多少軍糧，不想戰事生變，膠著了幾個月，如今雖說打了勝仗，卻也不是一時半會兒能完結的，軍糧自然告急。馮將軍有意在廣西本地採辦，興許是管賬的人支銀子略慢了些，引起了民憤，靖江王拿住他的錯處，拒絕為他提供糧食。本來……只要那馮將軍略和軟些，又或是請朝廷做主，事情也就解決了，可馮將軍是個傲氣的人，不願服軟，才有了往廣東調糧的命令。只是這麼一來，買糧的銀錢肯定是不足的，誰家賣糧給他，必要吃大虧。」
明鸞看了她一眼，她只是微微一笑，低頭端起茶碗喝了一口。明鸞若是衝動些，也許當場就要跳起來了：明知要吃大虧，為什麼還要讓茂升元出頭？但她還沒糊塗到這個地步——江達生與陳家關係一向很好，連屈就到德慶這樣的小地方做千戶他都願意，又怎會讓陳家白白吃虧？他這個提議必定有深意在。
明鸞低頭細細一想，便問：「不知那位馮將軍想從廣東買糧食，是要買多少？又能給多少錢？」
紫蘭淡淡地道：「聽說他讓人撥了三萬兩銀子下來，要買二十萬石白米。」
明鸞倒吸一口冷氣：「如今外頭白米的價錢是一兩銀子兩石米，三萬兩隻夠買六萬石的，他要買二十萬石，那賣他的人可虧到姥姥家去了！」夠狠的，怪不得會引起民憤呢，聽紫蘭的口風，大概那個姓馮的在廣西買糧時連銀子都不給呢，誰會賣給他？！
這是一筆註定要大虧大損的生意，江千戶不可能無緣無故示意茂升元去摻一腳，除非……
明鸞稍稍湊近了紫蘭，略壓低了聲音：「茂升元只需要賣一部分就行了吧？賣一個不能叫人小看的數量，卻不必全額包下。」
「那是自然。我記得茂升元也有做糧行的生意，想必庫中並不缺糧。」
明鸞彎了彎嘴角：「若真的解了朝廷大軍的燃眉之急，算不算是大功一件？」
紫蘭笑了，柔聲道：「好姑娘，我就知道你是個聰明的，一定能想到。千戶大人雖不曾明說，但也暗示過，若能想出個名頭，為大軍送一批糧食去，朝廷必然會記住茂升元這份情的。別的不說，陳家這幾年不大順利，若能解了這個困局，族中幾位爺也有望再次出仕。銀錢上虧了，日後再掙就是了。」
話雖如此，但明鸞心裡卻有些不同的看法，只是不好對紫蘭說。想了想，她便道：「我年紀小，不懂這些，也不知道這麼做是好是壞，不過還是要多謝千戶大人的提點。待我回去與母親商量一番，再問問馬掌柜的意思，必會給您一個答覆。」
紫蘭只是幫著傳話的，聽了也不在意，又說了幾句閑話，便拿了個烏木包銀邊的小匣子出來，道：「快過節了，多謝你母親給我送的禮，我這裡也有幾樣應節的東西，已經讓人收拾好了，一會兒你離開時就隨手帶上。這匣子里是我新打的幾樣銀首飾，不值什麼銀子，你拿去玩兒吧。」說著便把匣子塞進了明鸞手中。
明鸞打開一看，見裡頭是一排四支銀簪，俱是精緻的菊花式樣，花芯處分別鑲了碧玉、琥珀、珊瑚與珍珠四種珠寶，簡單又不失精巧，雖不算貴重，卻也是難得之物，忙道：「這怎麼能行呢？您還是收回去吧。」便要將匣子還給紫蘭。
紫蘭笑著合上蓋子，將匣子推回去，道：「這能值得幾個錢？原是中等人家的女兒日常戴的東西，你家如今不比從前，你們姐妹也稱得上是千金小姐了，戴幾根銀簪子又如何？快收起來。你如今也大了，小時候扎兩個辮子也沒什麼，但往後該打扮的時候就得打扮好。」
明鸞有些不好意思地低頭笑笑，道：「母親也常這樣說我呢，她也給了我一些首飾，我偶爾會戴上的，不過平時出門，還是這樣比較方便。這些簪子您還是收回去吧。」
紫蘭板起臉：「你堅持不收，可見是瞧不起我了？我知道我是個丫頭出身，沒臉面叫主人家的親戚收我的禮。」
她把話說到這份上，明鸞只好推說「不敢」，將東西收了下來，說了一會兒家常，便告辭回家了。
回到九市，宮氏又在院子里數落周姨娘，明鸞想著不大方便，便沒提紫蘭說的事，先把節禮與那匣子交給陳氏，將來由說了一遍。
陳氏瞧了瞧簪子，道：「這個確實不值什麼，只是做工難得，想必是在廣州打的。既是你蘭姑姑的心意，你就收下吧。」
明鸞見陳氏這樣說，也就將所有顧慮都拋開了，一支一支地將簪子拿出來瞧，越看越喜歡。雖然四支都是菊花式樣，但每支都不同，花芯處的珠寶質地也是上好的，實在惹人愛。她翻來覆去看了好幾回，正要將簪子放回匣中整理好，才發現匣子底部的軟墊下方露出了一個紙角。
她好奇地將紙角抽出，卻是一張折成四疊的紙，打開一看，頓時臉色都變了——那是一張五千兩的銀票！
陳氏見了，連忙拿了銀票去看，緊張地問明鸞：「你蘭姑姑還跟你說了什麼？！」
明鸞探頭看見宮氏數落完周姨娘，很快回了房間，後者也拿著剛買回來的菜去了廚房，便將門關好了，回到陳氏身邊，小聲將紫蘭說的話從頭到尾講了一遍。
陳氏表情雖保持著鎮定，但聲音卻有些發抖：「這是個極好的機會，陳氏一族因為我這個不肖的外嫁女兒，連累的叔伯兄弟們仕途受阻，若能對他們有所助力，便是我立時死了也是心甘情願的！」她看向那張銀票，眼圈一紅：「這一定是江千戶的心意，他也想拉陳家一把呢！」
明鸞皺皺眉：「母親，你先別忙著歡喜。錢是一方面，我們還不知道茂升元能拿出多少糧食呢，聽蘭姑姑說，那馮兆東急著要，十天之內就得運過去了。機會再好，也得量力而為，更何況，這是筆註定了虧損的生意，我們總得為陳家著想，別讓他們虧得太多。這筆錢花出去，能不能見效，還是未知之數。就算討好了朝廷，可領軍的馮兆東是馮家長子，皇帝跟馮家又起了嫌隙，討好了一方，便得罪了另一方，更別說還有燕王府呢。」
陳氏想想也是，便道：「事關朝政，我一個婦道人家能知道什麼？只盼著真能幫得上你外祖家的忙。但你說得有理，事情還得細細考慮過才好，咱們去問你祖父的意思。」
章寂聽了她們的話後，有些吃驚，但仔細一想，也覺得事情未必不可行：「朝廷有意禁海，雖不知是否能成事，但茂升元的生意已經大受影響。馮兆東下令征糧，本就是分派到各地頭上的，廣東指揮使司也好，德慶也罷，都領了一份，若能給廣東指揮使司賣個好，對茂升元日後也有利。你們可以勸勸小馬掌柜，看茂升元能拿出多少糧食來，若他不敢下決斷，就趕緊讓他叔叔拿主意。給吉安送信是來不及了。」
陳氏連忙應道：「媳婦兒這就請人去城裡送信，讓馬貴明日一早就過來。」說到這裡，她又埋怨明鸞：「今日你從江家出來，就該直接尋馬貴去的。我不懂這些，讓我拿主意，不是耽誤時間么？」
明鸞擺擺手：「有些事我得先問過祖父和母親，才能決斷呢，這麼快跟馬大哥說做什麼？」她轉向章寂，正色道：「祖父，我覺得這件事沒這麼容易，將糧食虧本賣給朝廷大軍做軍糧，固然是一項功勞，但如果直接去做，會不會有酬軍之嫌？軍隊是朝廷的軍隊，茂升元只是商家而已，沈萬三是怎麼死的？可別賠了夫