明鸞盯著前方的一叢野草，不知發了多久的呆，才幽幽嘆了口氣。
朱翰之離開九市已經有接近半個月的時間了，這些日子以來，明鸞的心就沒冷靜過。那個可惡的小屁孩，好好的忽然冒出那麼一番話，聽著就象是在表白似的，可就算他一個十五歲的少年可以情竇初開，卻不代表她這個偽蘿莉能淡定地接受好吧？當時那一陣心動也不知是怎麼回事，她需要時間好好想想，也希望能向他問個清楚，他說那番話，究竟是個什麼打算，如果是求愛，那對將來又有什麼計畫呢？結果第二天一早再見，他就象個沒事人兒似的，笑吟吟地叫著三表妹，哪有半點才表白過的模樣？！
在去悅城的船上，陳氏因剛剛知道朱翰之的身份，驚訝之餘，也有些拘謹。朱翰之便處處表現得溫文有禮，對她恭敬有加，絲毫沒有端起金枝玉葉的架子，只以晚輩自居。陳氏有不解之處，他也一一回答清楚，惹得陳氏在背後誇了又誇，還對女兒說：「大嫂子和她娘家人也太過了些，這樣一個好孩子，他們何苦將人逼到這份兒上？大嫂子還總在我面前說什麼兩家相交多年，不該因一時怨恨而將多年情分拋開的話，人家還是至親手足呢！他們雖是太孫的外親，也不該這般作孽！」
雖然明鸞對陳氏言談間有質疑沈氏之意十分歡迎，但看到陳氏被朱翰之的假象哄了，完全沒想到之前的太孫朱文至與現在的朱翰之一旦行蹤暴露，都有可能為陳家帶來災難，她心裡又很不是滋味。若朱翰之在前一天晚上沒有說那番話，她還能跟他拌幾句嘴出出氣，可惜，就因為他那寥寥幾句疑似告白，搞得她當時很不好意思，完全忘記了這回事，只是渾身不自在地坐在船艙里，與母親陳氏有一句沒一句地聊著家常，然後用眼角悄悄打量朱翰之的動靜。她還記得，那一路上朱翰之坐在船頭欣賞江景，瞥都沒瞥她一眼，還拿著把摺扇裝模作樣，對著兩個隨從吟幾句詩，別提有多風騷了！
明鸞回想起他當時的行止，又長長嘆了口氣。
「章家三丫頭，你這是怎麼了？唉聲嘆氣的。」在水田裡剛剛忙活完的農夫踏上田埂，拿著塊布巾擦汗，笑呵呵地問她。
明鸞連忙起身道：「哪兒有啊？不過是見天兒熱得慌，忍不住嘆了兩口氣罷了。」掃視田間一眼，笑道：「大叔真厲害，這麼快就把活兒都干好了。」
農夫笑說：「不過是鬆鬆土，除除草，再添點兒肥罷了，小意思。我瞧你們家這幾畝地，長勢都不錯，年下必定能得個豐收。」
「那就承您吉言了。」明鸞掏出錢袋，照事先說好的數遞了一把銅錢給他，「您數一數，看可有少了。」
農夫忙道：「不用算了，你們家僱人，付錢從來就沒缺過，我還信不過你們么？」把錢小心放進自己的錢袋揣進懷中，再看一看田裡的秧苗，忍不住嘆道：「你們家如今也算是熬出來了，去年這個時候，你小小年紀還要跟著大人們一道插秧呢，今年就有餘錢僱人來幹了，到了明年，怕是更了不得呢。」
明鸞笑笑：「哪兒能到那個地步？我們家又不是做地主，本是軍戶，屯田是職責，只不過家裡的青壯都有差事忙，而祖父年紀大了，身體不好，其他人又都是婦孺，干起活來實在支撐不住，才僱人來幫忙罷了。祖父說，按律一家軍戶授田五十畝，我們家這幾年也只是小打小鬧地開出一二十畝地來，已經是極限了，若全都僱人來做，又沒意思，還是暫時先這樣辦吧，以後的事以後再說。」
農夫笑呵呵地點頭：「這倒也是，本地的好田都是幾家大戶佔了去，你們家便是把山邊這些荒地都開墾出來，光是挑水施肥就夠辛苦的了，沒得找累去，象如今這般，只在這二十畝地上細細耕作，也夠全家人一年的口糧了。再說，你們家如今也不指望這幾畝地掙錢。」
明鸞笑笑，與他再聊了幾句，便將人送走了。自己再回到田間細細察看一番，確實並無遺漏處，才收拾好東西往家走。
從今天夏播開始，章家便改了往年的規矩，不再由自家人親自動手耕作，而是僱傭村裡有空閑的人手了。一來，是章家本身壯勞力不足，婦孺居多，從前限於經濟條件，才不得不親自動手，如今已有了余錢，也就不必受那勞累了；二來，則是因為太孫離開已經兩月有餘，按理應該已經到達了北平，雖然未有準信傳來，但也沒有壞消息，章家離開之事便指日可待，即便辛苦播種耕耘，也未必能等到收穫的時候，若不是怕引起別人疑心，章放甚至打算停止種田呢。章寂駁回了他的建議，卻改為僱人來做，也是以防萬一的意思。若是太孫與燕王要到明年才能派人來，他們也不至於少了一冬口糧。
明鸞走進家門，瞥見二房的房間門口大開，裡面不見有人，而周姨娘卻坐在自己姐妹的房間門前做針線，瞧著象是文虎的冬衣。她跟周姨娘打了聲招呼，問：「姨娘怎麼在這裡做活？」
周姨娘連忙豎起食指「噓」了一聲，回頭瞧了瞧屋裡，才壓低聲音道：「二姑娘在裡頭歇息呢，三姑娘說話小聲些，別擾著她。」
明鸞眨了眨眼，也壓低了聲音：「這又不是晚上又不是中午的，二姐姐怎麼這時候睡覺？」
周姨娘嘆了口氣：「前些日子，柳同知的太太聽說我們姑娘針線好，特特叫了姑娘去，請姑娘幫他們家姑娘做幾件秋衣。因她要得緊，我們姑娘日夜趕工，昨兒好不容易做完了，今日一早託人送進城裡，這會子已經累極了，正補覺呢。」
明鸞恍然：「怪道這幾天晚上，她都要挑燈做針線到半夜才睡呢，問她是怎麼回事，她又不答。其實這又何必？我們家如今處境好了許多，不指望二姐姐做針線賣錢，她又何必如此辛苦？」
周姨娘小聲道：「可不是么？那柳太太雖是同知太太，但我們爺也是七品的武官，不過比他家同知老爺略低一些，我們家的姑娘，很不必如此委屈自己，只是姑娘不肯聽我的勸。原本柳太太的活計要得緊，她還問過姑娘，若是趕不完，要不要分一點給別人做。我們姑娘雖不愛說話，卻是個要強的性子，打了包票說一定能做好的，這才熬成這樣。阿彌陀佛，總算是把活趕出來了。好姑娘，你且往別處逛一逛，讓我們姑娘多歇一會子吧？」
明鸞心中猜疑，玉翟接柳太太的針線活，怎麼像是故意在逞強似的？不過事情都已經結束了，玉翟既然不打算讓別人知道，她也樂得裝糊塗，便應了周姨娘，轉身走向堂屋。
堂屋裡，章寂與章放正在商量事兒：「……如今這位張百戶，乃是姚百戶因事被撤職後匆忙上任的，不過是個代職，因他資歷老，又沒什麼錯處，江千戶新至，倒不好動他。然他畢竟年已老邁，如今又摔了馬，聽說那腿是好不了了，如何能繼續做百戶之職？年下考評，他多半是要辭去的。誰人來接任，倒不是沒有文章可作。」
「父親說得是。雖說咱們不定什麼時候就能離開了，但總旗只是不入流的軍職，說得好聽些是七品，其實算得了什麼？百戶卻是正經六品武官，我若能以百戶之身離開，將來回到京城也好安排前程。眼下離過年只有四個多月，料想北平至少也要等到明年開春才能來人，兒子在九市百戶所里，威望盡有，本事也過得去，江千戶又是站在我們這邊的，只要再使一把力，成事的機會很大……」
明鸞聽見他們是在商量章放謀升遷之事，本來還想過去問問詳情，忽然看見沈昭容從小屋那邊出來，望見自己，微微一笑，款款行了一禮：「章三妹妹回來了？幾日不見了，妹妹可好？」
明鸞看著她這副做派就覺得膩歪，便皮笑肉不笑地回道：「好，我當然好得很，沈姐姐怎麼又過來了？昨兒令堂不是才來過？昨兒是要錢做新秋衣，今日又是要什麼來了？」
沈昭容臉上微微一紅，仍舊維持著那副端莊樣兒：「三妹妹誤會了，我今日是來瞧姑母的。」
明鸞笑笑：「昨兒令堂也是來瞧你姑母的。說真的，若不是為了這個，你們也未必會登我們章家的大門。」
沈昭容抿了抿唇，輕聲問：「三妹妹，我知道你對我們沈家積怨已久，只是……兩家到底是姻親，遭逢大難，又一直相互扶持，才熬到了今日。為什麼不能將積怨暫且放下，好好相處呢？如此水火不容，便是……便是太孫見了，心裡也會不好受的。」
明鸞撇撇嘴道：「難道這是我們家的責任嗎？沈姐姐，你既然有心為未婚夫婿分憂，不如好好勸勸你父母和姑媽，饒了我們家吧！」
沈昭容的臉色頓時大紅。明鸞只當沒看見，徑自走了過去。如今沈昭容得了太孫朱文至金口許諾，婚約不會變卦，她大概是知道自己將來會成為太孫正妃，未來國母，便對自己的一舉一動、一言一行分外注意，務求端莊不失禮。明鸞瞧著就替她累得慌，也更沒好臉色。
沈昭容今日過來，還真是為了姑母沈氏來的，替她熬了葯，喂她喝下，看著她睡著了，便要告辭離去。不過在離去之前，她又找上了明鸞，尋些閑話有一句沒一句地聊著。
明鸞不知她的用意，又忙著擇菜，便說：「天色不早了