德慶新任千戶江達生，是個很受士兵愛戴的將領。
他性情耿直而冷淡，不愛與人交際，也不愛當眾上演親和恤下的戲碼。這點跟前任千戶萬大人很不一樣。萬千戶作風粗放直率，喜歡大口吃肉，大碗喝酒，興緻來時會跟小兵們一道吃飯，閑得慌時會跟下級軍官們到演武場切磋武藝，活動活動身子骨。江達生很少跟士兵們一起吃飯，據說他對飯菜有些講究，酒量雖有，卻喜歡獨自一人自斟自飲，送酒的小菜絕對不是大家常見的豬頭肉、雞爪子和鹹水花生，都是他那位愛寵蘭姑娘親自下廚整治的精緻小菜。
因為他這些生活習慣，剛到德慶那幾個月，還有士兵私底下笑話他是個公子哥兒，受不了苦。
但時間一長，大家就發現，他是個身手極好的人，無論弓馬、刀槍、劍法……十八般武藝樣樣精通，還熟悉兵書，上知天文，下知地理，甚至學過兩手跌打推拿的本事，有手下的軍官在教場不慎扭了腳，他當場就給治好了。論真本事，無論文還是武，顯然都比萬千戶要優秀得多。
底層的士兵們對有真本事的上司還是很佩服的，雖然也有人質疑這麼有本事的江千戶居然被貶到德慶來，會不會是因為性子太直得罪了人？那以後還有前途嗎？但大家還是漸漸生出了擁護之心。
江千戶還有一個極受人歡迎的優點——他對底層士兵的利益非常看重。早在剛來不久，他就給一大批大齡士兵解決了娶老婆難的問題，順便也解決了一些出身偏遠、無父兄可依的年輕軍餘人員的就業問題，過了年後，他又有了新主意：改善各地衛所士兵的生活待遇。
在沒有仗可打的和平年代，地處偏遠，軍費有限，各地小衛所如果完全靠上頭撥的錢糧過活，那遲早要喝西北風的，所以或多或少都會搗弄些小產業，貼補貼補。屯田這是光明正大的自不用多說，有條件的也可以開果園什麼的，但大部分都是開些店鋪，有酒鋪、船行、皮貨鋪子、雜貨鋪、糧店等等，花樣繁多。但不是所有店鋪都能有豐厚的收入，尤其在德慶這個並不繁華的地方，於是有些店鋪還會有虧損。
江千戶自開春起，就帶著親兵到德慶各地巡視。反正這時候正值農忙時節，千戶所里的士兵都要回家務農，操練都停下來了。結果這一巡，各地小衛所就有福了。開了酒鋪的，江千戶會告訴你釀的酒有什麼缺點，做的菜哪裡不好，然後告訴你在哪個工序做改良，出來的結果就是每家鋪子的出品都大有改進；開了糧店或其他賣貨鋪子的，他會告訴你外頭大城鎮各種貨物的市價是多少，哪樣虧了哪樣賺了，如果你有意將一些外頭緊銷的貨物運出去販賣，他還能給你介紹可靠的中間商；開了果園、菜園的，若是出產的果菜在本地賣不出去，他也會給你引見信得過的商人，讓你立刻就能清空所有庫存，換來白花花沉甸甸的銀子……
總之，所有被他巡視過的衛所，都得了不少好處，而他要求的，也不過是讓各衛所將收入多拿一點出來，改善底層軍戶的生活，多發點錢糧什麼的。如今已經沒有哪個士兵會說江千戶不好了，頂多就是有些百戶私底下會腹誹他管得太寬，但對他的種種寶貴建議還是十分歡迎的。
而江千戶在巡視了德慶境內大半衛所後，終於要到九市來了。
九市的百戶所沒什麼大營生，只有一間糧店和一座豬場。糧店收入微薄，倒是那豬場出產不錯，除了滿足九市本地的豬肉需求，還賣到了周邊的悅城、鳳村、高良等地，今年春天，新上任的百戶還下令擴大生產，多買了五十頭豬崽回來，沒來得及搭新豬舍，原本的豬舍就顯得很擠了，排泄物到處都是，臭不可聞。但既然要迎接頂頭上司，又怎能坐視這種髒亂臭的情形不管呢？百戶大人下令召集閑散軍餘人員，對豬舍進行徹底的清洗。
章放本不負責這件事，負責召集人手的是另一位總旗，而且那人與他有些不和，彼此間有些暗暗較勁的意思。不過他一聽說這個消息，便把捋掉沈儒平差事的打算給拋在了腦後。那差事是當初章老爺子賠上老臉，從江千戶那裡求來的，忽然捋了，未免惹人非議，對江千戶也不好交待，倒是這個清掃豬舍的差事，很適合給沈儒平一個教訓。
於是，章放便在自己推薦的軍餘人員名單裡頭，添上了一個沈儒平，然後什麼也沒說就交了上去。而另一個總旗看到了名單，知道這沈儒平是章放表兄弟，又不知他真實目的，還以為有了個打擊報復的好機會，便把豬舍中最臟最臭的地方都交給了沈儒平負責，還放話說，如果做得不好，就扣俸祿錢糧，若是未能及時完成任務，就打一百軍棍。
沈儒平哪裡做過這種事？哪怕是在虎門做苦工的時候，他也沒掃過這麼臟臭的地方，周圍還都是活生生亂動的豬！他找上章放訴苦求情，章放故作為難：「這事兒我不好插手，你也知道那人是我對頭，他安排你去做那樣的活，分明是在打我的臉，但如果我發了話，便是不知好歹，不顧大局了，百戶大人知道了定會生氣，連千戶大人也不會為我說話的。你就忍一忍吧，這又不是什麼難做的活。」
沈儒平氣絕，又去求章寂與章敞。章寂忽發頭痛，躺在床上直哼哼，沒法出門；章敞早不知在忙活什麼，每日一大早就出門了，晚上天黑了才回來，一日不小心被沈儒平堵住了，他就說：「你自打得了巡林場的差事，三個月里上山的次數也不知夠不夠十回，萬一出點紕漏，還不是我們家挨訓斥？因此我每日除了所里的文書活計外，就是替你巡山去了。你要是嫌我不肯幫你，就把自個兒的差事攬回去吧！」
沈儒平本就累極，哪裡肯再給自己添負擔？沒辦法，只得委委屈屈地回去掃豬圈了，因為手上有傷，出不了大力，還把自家老婆給拉上了，夫妻倆每日都臭烘烘地，路過哪裡，都能引得眾人鳥獸散，做了好幾日的過街老鼠。等到好不容易把豬舍清掃乾淨了，百戶來檢驗，非常滿意地點了點頭：「裡頭最臟那一片，打掃得挺乾淨的嘛，是誰負責的？不錯，真不錯，以後這裡就交給你了，好好乾哦。」
沈儒平幾乎當場暈了過去。
明鸞聽了章放的實況轉播後幾乎沒笑死，心裡的怨氣消散了許多，道：「就該這樣對他們家，讓他們知道現在是誰做主，免得他們什麼都不幹，只會靠人吃軟飯，還整天以為自己有多了不起。」
章放冷哼一聲：「說起來，咱們家對沈家也太寬容了，即便是看在你大哥哥大姐姐份上，也太過了些。他們都是小輩，難道還敢沖祖父和叔嬸們發火？若是明面上不露分毫，背地裡卻疏遠了咱們，我也不怕，大不了分家就是。老爺子自有我照顧，他們就領了那不孝的罪婦回去，省得全家人見了頭疼！」
明鸞怔了怔，沒料到章放會說出這番話來，仔細一想，如今章放也是個總旗了，大小是個軍官，只要再拼一拼，過得幾年還有希望升百戶，那可是正六品官職，比不得從前在京城只是個依附家族的閑人，雖然不敢與章敬的官職相比，也足夠頂門立戶了，怪不得他說話有了底氣。這麼一想，明鸞心裡也鬆快許多，只要不再像以前那樣，行事處處受制於遠在遼東的大伯父一家，不得不對沈氏虛與委蛇，她願意對二伯父章放表露更多的敬意與親近。
相對於明鸞與章放的歡喜，坐在正位上的章寂倒沒那麼樂觀：「你們想警告沈家也沒什麼，只是不可做得太明顯了，免得他們將來找上太孫，求太孫出面，我們家不好說話。」
明鸞聽了，小臉頓時耷拉下來：「為什麼啊？以前要看在大伯娘和哥哥姐姐的份上，對沈家一再忍讓，現在又要看在太孫面上，再次縱容沈家。我真不知道我們章家前世欠了沈家什麼？竟然要再三的忍氣吞聲！我們不是救了他們一家的命嗎？乾脆臉皮厚點，以救命恩人自居好了！」
章寂好笑地看了她一眼：「事情哪有你想得那麼簡單？若是提及恩典，沈家對太孫何嘗沒有恩？可我們卻不能無視太孫的意願。君臣有別，這點還是要分清的。三丫頭，你就總是忘了這一點。無論你心裡有多少怨氣，都不能沖太孫發出來，害了我們一家的罪魁禍首又不是他。你也不該因為眼下他正落難，便忽略了他的身份。」
明鸞暗自氣惱，悶悶地道：「那就別讓他們相見！不是我說，祖父，您安排太孫和胡四海住小泉哥的屋子，也太欠思量了。沈家同樣肩負巡視林場的職責，他們在一個地方轉悠，遲早會有遇上的那天！不如想辦法給他們換個地方吧？」
章寂卻搖搖頭：「太孫並沒有斷絕與沈家來往的意思，如今也不過是暫時隔開他們，藉此機會說服太孫罷了。他們遲早會遇上的，我們能做的，也只有想辦法讓太孫傾向我們而已。這些事我與你二伯父心中有數，你就不必多問了。」
明鸞鬱悶得不行，只能應了，本來想著這些煩心事不管就是，結果她剛想說要走，就被章寂安排了新任務：「我腿腳不好，你二伯父在衛所里事多，你父親也有公務要忙，給太孫主僕二人送日常供給的差事就交給你吧。你順便替他們巡一巡山，也省得胡四海在山上亂竄，遇上沈家人。」