沈家人是臘月中旬時到的。此時已是寒冬，雖說嶺南比京城溫暖，德慶也是丘陵地區，不可能與南海邊的天氣相比，便是身體強壯如章放，也要穿上一件厚實的棉襖禦寒。沈家人身上穿的卻是茂升元夥計們準備的半舊棉襖，哆哆嗦嗦的，就象是勁風中發抖的枯葉子一般。
他們顯然是受了不少苦楚，不但個個瘦骨嶙峋，身上、臉上還帶有多處傷痕，皮膚曬得黝黑，嘴唇乾裂得快要脫皮了。
沈儒平不過三十許人，佝僂著背，頭髮花白，若不是身上穿的布衣還算乾淨整齊，瞧著就跟德慶鄉村裡的尋常農夫沒什麼區別。他額頭、臉頰上都有血痕，瞧得出來是鞭子打的，右手藏在袖中，只露出些半截手指，讓人覺得形狀有些不大自然，走路的時候，一腳高，一腳低，仔細瞧了才發現他左腳踝處綁了白布帶，帶上染了血跡，顯然是受了傷。
杜氏也瘦了兩圈，越發顯得她顴骨高，下巴尖，她頭髮梳得整整齊齊的，襯著乾淨的衣裙，倒也體面，只可惜說話時眼神總是帶著一股鬼祟氣，半點不見當年翰林學士家少夫人的端莊優雅氣息。袖子底下，她的雙手長滿了凍瘡，紅紅腫腫的，雖擦了葯，卻不見有好轉跡象。
至於沈昭容，同樣也是瘦了，一張小臉只巴掌大小，若不是皮膚太黑，嘴唇上又長了瘡，還可以稱得上楚楚可憐。可惜她太瘦了，瘦得不見半點美感，昔日還稱得上是小美人的窈窕少女，如今不過是個又黑又瘦小的豆芽菜罷了。
最凄慘的是沈氏，她是被人抬著下船，又被人抬上馬車趕路過來的，臉色白得發青，憔悴得只剩下一把骨頭了，若不是湊近了看，還能發現她口鼻出噴出些許白氣，就跟死人沒什麼兩樣，幾乎連句話都說不出來了。下車後進了屋，張眼看見章寂，也只能用蚊子哼哼般的聲響斷斷續續地叫了聲：「見……過……父……」然後就暈過去了。
看到這群人的形容，章寂本來還打算好好罵他們一頓的，此時也只能暫時將計畫壓後，命宮氏與周姨娘陪著杜氏與沈昭容把沈氏安頓好，便背著手出了新建的小屋，毫不客氣地沖沈儒平招了招手：「進堂屋坐，我有話問你。」沈儒平乖乖聽話跟了上去。
明鸞奉了母親之命前來「看望」沈氏，卻沒打算進屋去幫忙，只是倚在門邊冷眼瞧著。
這屋子是新近草草建好的，只要不是大風大雨，住在裡面也沒什麼大問題，就是牆體薄些，冬天裡十分陰冷，地方狹小些，除了放一張只夠單人睡的木板床，外加一個箱籠、一張兩尺見方的舊桌和一個木板草草釘成的架子外，也就放不下別的東西了。杜氏等人想要拿張板凳進屋坐，還擠不下四個人。而且這屋子只開了一扇一尺見方的小窗戶，關著門時，屋裡空氣便顯得悶，可開了門，通風是沒問題了，卻又容易著涼。加上這屋子旁邊就是水池子和菜田，水氣很重，夏天易滋生蚊蟲，若是給菜田澆了肥，那味道可不是一般人能忍受的。
杜氏好歹在東莞住過兩年多，也不是當初不諳農事的宅門貴婦了，只瞧了屋外兩眼，便發現了這屋子的弊端，忍不住道：「我們大姑奶奶身子本來就不好，住在這裡，水氣太重，只怕不利於調養。」
宮氏冷笑道：「除了這兒，她還想住到哪裡去？！是想住我們二爺的屋啊，還是想住三爺的屋？！難不成還想跟女孩兒們擠一處？也不怕給孩子們過了病氣。興許她是想住堂屋裡？那真是對不住了！堂屋裡除了父親就是虎哥兒，也不是不能再多住一個人，可就算大嫂子好意思，我們章家還要臉呢！大哥不在家，萬沒有兒媳婦跟公公住一屋的道理！」
杜氏臉上紅一陣白一陣的，卻不敢反駁，只能訕訕地賠笑：「章二嫂子說笑了，我本不知道府上的情形，不過是擔心大姑奶奶的身子，才多嘴說一句罷了。想來府上眾位也是深思熟慮過的，若是能安置，也不會讓大姑奶奶住到這兒來，是我多事了。」
宮氏瞥了她一眼，卻不肯輕易放過：「我知道你們是嫌這屋子不好，那就搬出去好了？誰稀罕接她回來啊？！家裡屋子本來就不夠住，好不容易多建了一屋，還以為能稍稍自在些，結果出了這麼一遭事，真真晦氣！」
沈氏微微睜開了眼，看了看宮氏，眼神幽幽的，帶著幾分寒氣。
宮氏被她這一看，不由得退後一步，但馬上底氣又上來了：「大嫂子，你別嫌我說話直率。咱們接你回來，也是冒了大風險的。畢竟你離家在外頭住了三年了，原來也是個年輕漂亮的，若有個萬一，咱們將來見了大伯也不好交待呢！要是你一直沒回來，那是好是壞都不與咱們家相干，可老爺子偏偏把您給接回來了，以後要是大伯覺得有什麼不好的，可不得怪到咱們頭上了么？你日後見了大伯，可得把話說清楚了，這三年里你並不與家裡人在一塊兒，有什麼行差踏錯，瓜田李下的，那也是你自個兒的事！」
沈氏臉色猛地染了一片嫣紅，咳了一聲，吐出一口血來。
杜氏與沈昭容手忙腳亂地撲上去，一個安撫，一個喂水，只見沈氏急促地喘了一會兒氣，看著略有些好轉，又盯上宮氏，顫悠悠地抬起手來，指了指後者，張張嘴，卻半天沒能擠出一個字來，只能大口大口喘氣。
杜氏見狀急道：「我的大姑奶奶啊，這是怎麼了？好不容易脫險到了親人身邊，卻要受這樣的氣！早知道……」
「早知道你們就不回來么？」宮氏冷笑一聲，「那就真是老天保佑了！上天憐我們章家不易，也不忍見章家門風受辱！大嫂子，我勸你放明白些，別以為如今還是從前呢，就算到了大伯面前，這話我也敢說出口！你們沈家的女兒，為了富貴連將親閨女嫁給可以當爹的男人做妾這種醜事也做得出來，你這麼護著娘家，焉知你不會為了娘家人的富貴，便將大伯的體面都拋在了腦後呢？橫豎在你眼裡，婆家的體面榮辱都是虛的，只你沈家人的性命富貴才最要緊！」
沈氏聽了，兩眼一番，便往後倒去，幾乎躺在杜氏身上了。後者焦急地連聲叫喚，都不能叫醒她。這時堂屋那邊聽見動靜，章放大聲問：「出什麼事了？」杜氏抹了淚就要答話，宮氏卻搶先一步擦著明鸞身邊沖了出去，高聲道：「大嫂子嫌咱們家屋子太小，被褥太薄，茶也不夠香，說我們刻薄她。我跟大嫂子說，這就夠好的了，當初我們剛到這兒的時候，連這些都沒有呢！有什麼可嫌棄的？當她還是從前的侯府少夫人啊？結果大嫂子就閉了眼，瞧著象是暈過去了，只不知是真暈假暈，杜大嫂正朝我發火呢！」
杜氏急道：「章二嫂子，你這話的意思是我們姑奶奶冤枉你了？！」
宮氏瞥她一眼，輕蔑地笑笑。
堂屋那邊，章放聽了這話，雖然清楚妻子的個性，這話可能有些不盡不實，但他對沈家厭惡更深，便也冷笑著對屋裡的沈儒平道：「咱們家日子過得也不容易，接你們過來，不過是念在侄兒侄女面上，你們要是以為過來了，就能享福，將我們章家當下人般使喚，那就打錯主意了！」
沈儒平心中暗怨姐姐與妻子不懂說話，一臉惶恐地道：「不敢，不敢。這都是婦道人家不懂事，您別與她們一般見識……」邊說還邊走到門邊，沖後頭大喊：「你個無知婦人，大姐病糊塗了，你怎麼也跟著犯糊塗？還不快給我住嘴？！」
杜氏聽得滿腹委屈，眼圈都紅了，氣憤地瞪著宮氏，不敢說話，宮氏卻得意地撫了撫鬢邊，斜了床上不省人事的沈氏一眼：「真暈了么？那倒省事了，就讓她繼續暈下去吧！」招呼玉翟一聲：「咱們走。」便轉身離開了。玉翟瞥了瞥沈氏與杜氏母女，啐了她們一口，迅速跟上。
明鸞飛快地避到菜田邊上，拎起水瓢作澆水狀，心中卻在暗爽。她知道自己不該贊同宮氏的做法，畢竟後者說的一些話已經很難聽了，但看到沈氏和杜氏吃鱉，她還是忍不住高興。
其實她也沒做什麼，也就是拿那間小屋的用途在宮氏面前多提了提。本來嘛，妻妾就不可能真正和平相處，更何況宮氏還是這種沒事也要找事的個性？她與周姨娘陪著章放同住一屋，無論章放跟哪一個親熱，都沒法避開另一個，甚至另一個還要被趕出屋子去。偏偏章放又嫌棄妻子，跟周姨娘在一起的時候就多了些，每次宮氏都要在院子里罵娘，罵得周姨娘很難聽，若是章放一頓老拳鎮壓下來，她就不再當他的面罵，卻會在他離家時指著周姨娘罵；可若是章放偶爾跟她親熱一回，她第二天就會得意洋洋地指使周姨娘干這干那的，想方設法奚落對方，搞得章放跟妻妾親熱一次，全家老老少少都知道了。
這種生活，換了是個沒脾氣的人，都要受不了，更何況是宮氏？本來她以為有了間小屋，周姨娘可以搬過去，自己夫妻也能多點獨處的時間，沒想到落了空。明鸞不過小小地挑撥幾句，她就恨上沈氏了，加上死了兒子的仇，還不使勁兒給沈氏尋罪名么？那什麼眼裡只有娘家沒婆家的過錯都已經老掉牙了，再說也引不起別人注意，她就盯住沈氏離開婆家人三年這一點，拿後者的貞潔說事兒，哪怕是沈家給沈氏做證呢，她都敢駁回去。她還覺得，若