馬掌柜笑著從袖中掏出一個扁扁的藍布包來：「這就是大奶奶寫給大爺的信，還有一根簪子，說是當年大爺送給大奶奶定情的信物。我想著這封信非比尋常，怕底下的夥計們不小心弄丟了，因此特地帶過來給親家老爺瞧瞧，討您的示下。」說著便將布包遞了過來。
明鸞有些意外地看了馬掌柜一眼，只覺得那張笑臉上明晃晃地透著精明。
章寂示意章放拿過布包，後者打開一看，裡頭果然有一封信與一根簪子。信封只是尋常紙品，而且有些皺皺的，似乎是價格最低的那種便宜貨色，至於那簪子，卻是根鑲了象牙的銀簪，做工並不精緻，再拿近了仔細一瞧，那銀的部位分明是銅胎鍍銀的，象牙的成色倒是很好，是上等貨，厚厚實實的，但只看上頭線條簡單而歪扭的雕花，若說是章敬送給沈氏的定情之物——章家未落魄時，何曾用過這種粗糙東西？
宮氏只掃了那簪子兩眼便率先笑出聲來：「這是哪家鋪子做的首飾？從前咱們章家還未出事時，便是家裡使喚的三等婆子也不用做工這麼差的東西，大嫂子居然說這是大哥送的？騙誰呢？！再說了，我們妯娌三個是穿著孝服進的大牢，出來以後，全身上下的衣裳首飾都是陳家五奶奶給備的，幾時有過這東西？」
馬掌柜笑笑：「這個我也不清楚，聽親家大奶奶說，這象牙還是親家大爺親手雕的呢，因此她才會一直貼身收著。」
玉翟也在旁小聲說：「我從前見過大伯娘戴一根鑲象牙的銀簪子，樣式跟這個差不多，只是象牙的白色好象有些不一樣，也許是我記錯了，想來就是這一根。」
宮氏臉色一僵，有些不自在地道：「原來如此，既然是大伯親手雕的，那做工差些也就不奇怪了，不過居然用銅鎏銀的簪身，大伯也夠小氣的。」說完了她又有些忿忿之色，「只是這簪身雖不值幾個錢，象牙的成色卻極好，當年我們家流放南下時，路上一度與陳家派的人失散了，我們驥哥兒生了重病，沒錢請大夫抓藥，連三丫頭都把老太太的遺物拿出來當了，大嫂居然還藏起這麼一件東西。大概她心裡覺得，我們驥哥兒的性命比不得她這根簪子重要吧！」
這話一出，章家眾人心裡都有些不是滋味。當年在彭澤，在周合找到他們之前，他們確實一度坐困愁城，那時候沈氏做了什麼來著？她身上所有的首飾不是留給了娘家人，就是給了路過的陌生人，卻沒想想家裡其他人還需要錢。若不是今日馬掌柜將信與簪子拿了過來，他們還不知道她當年原來藏起了這麼一件東西呢。
章敞也記起了自己的幼子，沉著臉問馬掌柜：「大嫂的病情到底如何了？既然看著不大好了，可曾請過大夫來瞧？」
馬掌柜便道：「據夥計們說，當時瞧著大奶奶面色灰敗，確實不大好，也不敢大意，立時便請了一位相熟的大夫去瞧。大夫說，大奶奶是那年流放路上病後失了調養，埋下了病根，一直沒能痊癒，本來先前幾年時時進補，已經有了些許好轉，今年不知為何又忽然惡化了，到得今日，已呈油盡燈枯之象。若再不加調養，任由病情惡化下去，只怕也就是今冬明春的事兒了。」
他這話一出，章家眾人都覺得十分意外。沈氏慣會使手段，其實都是裝假的，他們只當這回也是如此，卻沒想到她是真的不行了。
明鸞小聲問：「大伯娘自己也知道這一點么？」
馬掌柜道：「聽說沈家已經有幾個月沒請過大夫為她醫治了，她大概也是心裡有數，只是不知詳情。聽得我們請去的大夫這麼說，她的氣色更差了，夥計們離開時，她幾乎說不出話來呢。」
章放轉頭去看章寂：「父親，您看……這封信……」
章寂拿過信，拆開來看。明鸞眼睛一下睜大了，但沒有吭聲。好吧，她知道這麼做有侵犯隱私的嫌疑，但為了在場所有章家人的利益，還是要謹慎一點好，萬一沈氏在信里說了對他們不利的話，那不是麻煩了么？
章寂看完信後，嘆了口氣，又遞給了章放：「人之將死，其言也善。這個不孝媳婦糊塗了一世，總算在臨死前知道自己錯了。」章放接過信，便一字一句讀了起來，在場所有人都聽了個清楚明白。
沈氏在信里向丈夫章敬賠罪，請他原諒她對公婆的怠慢之處，說她後悔了，無奈病體沉重，身不由己，無法在公公面前侍奉。她自知罪孽深重，情願來世變做豬狗償還罪行，只是放不下一對兒女，擔心他們失母之後境況可憐，請章敬看在往日夫妻情面上，對兩個孩子多加憐惜，萬萬不要因為他們母親的過錯而遷怒於他們。最後她還請章敬日後見到公公章寂時，代她這個妻子向老父鄭重賠罪，同時向二房、三房道歉，最後還說自己十分對不住四叔章啟，請章啟原諒她，不要因為她曾經的隱瞞而遷怒她的一雙兒女。
聽起來似乎挺誠懇？只是那字裡行間怎麼透著一點不對勁兒的地方呢？
明鸞悄悄走到章放身後，瞟了那信幾眼，見那上頭的字跡雖還算端正整齊，寫得卻是輕一筆、重一筆的，只能說筆劃還算清楚，卻說不上漂亮，想來是因為沈氏病重，已經到了無法照常寫字的地步。
宮氏小聲質疑了一把：「沈綽真是這麼想的嗎？她在信里沒有說別的？」
章放瞥了她一眼：「她在信里寫了什麼，我已經全都念了出來，全家人都聽見了，若你覺得還有其他，不妨親自去問問她本人？」宮氏只得閉了嘴，心裡仍是半信半疑。
章寂嘆了口氣：「我不知道她是不是真心，只是她在信上既然這麼寫了，又確實病重不起，再與她計較這些，也沒什麼意思。她再不好，也是文龍與元鳳的生母，看在兩個孩子的份上，就由得她去吧。」說罷便接過信重新裝好，連同簪子重新用那塊藍布包了，遞迴給馬掌柜，「若是方便，還得麻煩貴寶號的夥計將這封信送到我大兒子手裡。」
馬掌柜連忙接過信：「雖路途遠些，但也不是送不過去，只是時間上可能就……」他欲言又止。
章寂心裡明白，從嶺南到遼東，相距萬里，哪有這麼容易送到？兒子先前送一封信來，都在路上耽誤了半年呢，於是便道：「眼見著就要入秋，這時候送信到遼東，只怕才到北邊，就要遇上寒冬，趕路不便。我們家數年來已經麻煩親家許多了，怎好再強求？橫豎這信即便趕著送去了，我那大兒子也沒法趕過來見他媳婦兒最後一面，早一些，晚一些，又有什麼差別？還是等明年開春後，再請人送過去吧。」
若是沈氏果真熬不過今冬明春，開春後再送信去遼東，等章敬得了消息派人趕來，黃花菜都涼了。但有了這封信在，章家眾人倒不擔心沈氏去後，章敬會對家人有什麼不滿。馬掌柜笑眯眯的，也不知道是不是想明白了這一點，只是小心將信收起。
不過沈氏在信里提起了一雙兒女，章寂的心裡便有些難受。那本是他最疼愛的嫡長孫與嫡長孫女，幾年不見了，他著實想念。長吁短嘆一番後，他便對章放說：「把前兒我給你收起來的那一袋錢拿來。」章放怔了怔，慢慢起身進屋去了，不一會兒，便取了個沉甸甸的布包出來。
章寂接過布包打開，露出裡面的幾串銅錢與七八塊碎銀子，對馬掌柜道：「這裡頭有十兩銀子，煩請掌柜的命人帶到東莞去，交給我那不孝的媳婦，讓她請個好大夫調養調養身子，若是實在治不得，好歹也要買口薄棺材，好生髮送了，不至於身後太過凄涼。沈家如今想必也是自顧不暇了，只怕未必能替她料理周全。」
宮氏立刻尖叫出聲：「父親，這是我們家年下要修房子的錢，家裡的屋頂連年漏雨，再不修，明年雨季來時就沒法住了！」
章放不滿地瞥了她一眼，但望向父親的目光中也透露出幾分不解。
章寂嘆道：「咱們家如今日子好過了，銀子沒了，以後還能再掙。你們嫂子已是熬不過去了，便是待她厚道些又何妨？你們大哥先前已經送了信過來，雖然說不準什麼時候會接我們去遼東，但總有一家團圓的那一天，到時候見了兩個孩子，總不能叫他們埋怨長輩們薄待他們的母親吧？」
章放等人聽了，便不再反對。沈氏雖不好，她生的一雙兒女還是知禮的，而且等一家人去了遼東，想必就得仰仗章敬及他的兒女生活了，這十兩銀子就算是賣好吧，畢竟沈氏是文龍與元鳳的生母，就算章敬能明白事理，兩個孩子卻不可能放下生母。
章寂將錢交到馬掌柜手中，後者忙道：「使不得。親家大奶奶的病，我們商號的夥計們也是十分關心的，早已請了大夫去照看。若是果真有個好歹，後面的事也自有人料理，實在不必您操心。」
章寂卻十分堅持：「你就收下吧。我這個不孝兒媳一直以來都給陳家添了不少麻煩，難得你們還對她照顧有加，但我們章家卻不能這般厚臉皮。她剩下的時日里，一應吃穿用度，都請從這十兩銀子里支出，若沈家想求別的，還請你萬萬不要應承，就說是我的交待。沈家是章家的姻親，就算要求人，也只能求章家，陳家只是章家的姻親，沒有責任去幫沈家人！」
馬掌