早在章家出事前，章敬離家駐守邊疆就已經有三年之久了，期間雖有書信往來，到底比不得天天見面親近。而章家出事後，章寂只能從陳家的人那裡碾轉得到長子的消息，卻遲遲不見長子派人來聯繫自己，心裡多少有些怨氣，但考慮到自家的境況，他明白長子在外不易，便勉強忍了這口氣，此時此刻，他看到長子的來信，心裡竟像是打翻了五味瓶似的，酸甜苦辣澀，什麼都齊全了。
章寂過了好一會兒，方才接過周合手中的信。
信很長，密密麻麻地，章寂的眼力已經大大不如往日了，因此看得有些吃力。明鸞小聲問他是否需要自己讀給他聽，他卻搖頭拒絕了，反把信挪得離自己更近。
章敬在信里表達了他深厚的思親之情，問候了久別多年的父親與兄弟子侄們，然後訴說了自己這幾年的經歷。他在遼東並不是一帆風順的，當初章家出事，是與朝中奪嫡相關，因此建文帝登基後對他這個人也多有忌憚，只是他當時正守在邊疆，而蒙古大軍又蠢蠢欲動，遼東都司前線發生了好幾次險情，他都咬著牙關撐過來了。剛開始時，建文帝只是礙於戰況，手上又無可以信任的將領替代他，因此才容忍他在那個位置上繼續待著。到了後來，則是因為他漸漸積累起軍功，在軍中擁有了自己的威望，本身又行事謹慎，叫人抓不到把柄，建文帝反而不好下手了。
馮家老二馮兆南曾經嘗試到邊疆去領兵立功，還一到任就把好幾位宿年大將的兵權收攏到手裡，滿懷雄心壯志要給這些老人一個下馬威，一口氣奪過北方的兵權，不料他手下的親兵倒霉透頂，居然遇上了潛入大明境內打探消息的蒙古細作，還叫人把重要軍情給套了去，沒兩天蒙古大軍發動了突襲，把馮兆南打得慘敗，連城池都丟了，只能帶著數百親兵逃出包圍圈，最後還是幾位老將領兵趕來將城池給奪回去的。經此一役，哪怕皇帝沒有治馮兆南重罪，他丟了這麼大的臉面，也只能灰溜溜回京去了，馮家想要奪兵權的盤算更是休要再提。
緊接著，燕郡王與常家兄弟先後打退蒙古進襲，穩固了邊防，威望一時無兩，朝廷與邊疆暫時出現了一種詭異的平衡。建文帝雖然自己心虛，總覺得這幾方勢力都與自己不是一路人，又手握兵權，遲早會對自己產生威脅，但由於幾方人馬都沒有動作，表面上也對自己這個君王還算順服，並不抵抗朝廷的御令，只是效果有些打折扣而已，他便暫時容忍了這種平衡，轉而將心力放在收縮各路藩王的權勢上，日後再圖打算。因此，章敬在遼東總算是站穩了腳跟，但這種太平未必能夠持久，如果日後他在蒙古大軍面前敗了，又或是一口氣將蒙古人給打得元氣大傷，再也無力南侵，或許他就要被召回京中投置閑散了。
正因為章敬這幾年的處境都不是很安穩，為了不觸怒京里的某些勢力，連累家人，他儘可能少過問父親兄弟的情形，除了陳家偶爾會給他捎去章家的消息外，他幾乎不主動給家人寫信，也不派人來照顧他們。為此他深感愧疚，只覺得無顏見父親兄弟。他在信中向父親保證，等到下次大戰，他立了大功後，他在遼東的地位便會更加穩固，屆時他就可以請燕郡王出面作保，將家人接到遼東團圓了。他還提到四弟章啟一切安好，只是在幾次大戰中受了些輕傷，人也有些抑鬱，至於一對兒女，也都平安無事，長子文龍長得快有自己那麼高了，文武功課都學得很好，女兒元鳳已經開始學著料理家事，兩個孩子都很想念祖父……
章寂看到這裡，忍不住放下信，閉上了雙眼。他忽然覺得心裡有些難受，好像有一股氣堵在胸口，卻又不知該如何排解。
半晌，他才抬起頭來，詢問周合：「老大可知道他媳婦的事？」
周合低聲道：「曾經託人輾轉告訴過他了，不曾添油加醋，他沒有說什麼，只是覺得大奶奶有些太過看重娘家人。」
章寂皺皺眉頭：「他就沒問起他媳婦的下落？沈李兩家可不曾與我們流放到一處。」
「前年馬掌柜曾向吉安回報過，說親家大奶奶跟著沈李兩家去了東莞，日子過得還算安穩。吉安那年給遼東捎信去的時候，就把這件事寫在了信里。想來親家大爺是知道的。不過據馬掌柜他們所說，這兩年在東莞遇過幾回沈李兩家的人，似乎大爺也沒派人去看過他們。」
章寂微微冷笑：「他既然不敢派人來聯繫我們，自然不會再多事去找他媳婦，你們又跟他說沈李兩家在東莞一切安好，他自然不會多想。他媳婦跟娘家一向關係親近，他怎會想到事情又有了變化呢？」
沈氏當年隨沈家與李家南下，在彭澤足足待了四個月，拖到次年開春天氣轉暖後，方才再次啟程。但沒了陳家人的照應，又大病過一場，她自然沒能好生休養過來，因此一路抱病，折騰到廣州時，已經重病不起了，還是茂升元的人得了信兒，派了人請大夫去醫治，才保住了她的性命。但眼看著身體有了好轉，她又要操心起發配之所的事來。
本來依茂升元眾人的念頭，章家的大奶奶自然該往德慶去與章家人會合的，至於沈李兩家，說來也都是親戚，一併去也沒什麼要緊，若是不願意，那就由得他們自己折騰，陳家是章家的姻親，與沈李兩家卻隔了兩層，很不必為他們費心。然而出乎他們意料之外的是，章家大奶奶是另一種想法，在廣州耽誤了好些日子，最後竟然選擇與沈李兩家人一起到東莞去了！即使是打聽得東莞比別處略富庶些，也沒有丟下婆家人反與娘家人在一處的道理。只是馬掌柜旁敲側擊過，見沈氏一副不為所動的模樣，便也不再堅持了，只是過後帶商隊去德慶時，親自把這件事報告了章寂。
章寂從此對這個長媳才是真正死了心，只當沒有這麼個人在了。因此去年馬掌柜來時，透露前往東莞收海貨的夥計捎了沈氏的信來，想求章家人想法子把沈李兩家從東莞千戶所調出來，哪怕是調往德慶都沒問題，章寂也只當不知，完全沒有幫一把的打算。他自然知道沈氏是體會到東莞水深了，想要補救，只可惜覆水難收，既然走錯了一步，哪有這麼容易改回來？他甚至還告訴馬掌柜，不要為此費神。
周合早聽馬掌柜提過這件事，便道：「我聽說沈李兩家在東莞過得頗為艱難，他們兩家男丁都不多，沈家大爺又是文弱書生，聽說李家大爺不知怎的卷進一樁走私案子，竟被上司查出偷藏贓物，生生打了一頓，腿都折了，如今也拿不動刀，騎不得馬，不過幫著做些雜活，全家人只靠女人做針線、給人漿洗衣裳糊口，他家小子才十幾歲，竟跟著別家的男孩子在外頭鬼混，日日偷雞摸狗，打架生事，哪裡還有半點兒大家子弟的模樣？去歲冬寒，李家老爺子本就生了重病，又因兒孫不肖而生氣，居然一病就去了。」
章寂聞言吃了一驚：「我竟不知此事。李家老爺子身子骨一向硬朗，流放路上都撐下來了，怎麼安頓下來反而因病去了呢？」
周合搖搖頭：「所以我才說東莞那地兒不好呢，外頭看著以為是肥缺，可要是背後沒有夠份量的人撐腰，不過是給人做嫁衣去的，當初馬掌柜就勸過他們，偏李家人不信邪，被一點子財貨迷了眼睛，犯了糊塗。親家老爺想想，東莞千戶所的職責既是遏制走私，對手下的人怎麼可能管得不嚴？要是由得軍士們監守自盜，豈不是叫人打了自己的臉？李大爺犯在這種事上，任誰抓住了，都不可能放過的。他還叫上司人贓並獲了，只挨一頓打，斷了條腿，便能了事，已是看在李家往日盛名的份上了。」
章寂聽得連連嘆氣：「李家那小子，素來不是個老實性子，不想還會愚蠢到這個地步。」猶豫了一下，又問：「那沈家又如何？」
「沈家的境況也不大好。」周合嘆道，「沈大爺書生性子，不知怎的得罪了人，被人打折了右手，竟連執筆寫字都不能了，只能靠著妻女賣針線度日，還要養著一個生病的兒子，一個生病的姐姐，光是葯錢就能把他家壓垮。每次茂升元有人過去，大奶奶必定親自拖著病體上門求助，馬掌柜想著畢竟是姻親，看在親家大爺與大哥兒、大姐兒的面上，不好斷然回絕，每次都給他家一筆銀子，只是看他家的氣象，不象是能吃苦度日的。大奶奶三番五次求馬掌柜幫忙把沈家人調離東莞，恐怕也是吃夠了苦頭了。」
章寂聽得眉頭大皺：「老大媳婦怎能如此？！」又有些疑惑，「沈家的兒子還在病著？這都拖幾年了？」
「聽說是那年天花得的病根，吹不得風，平日總是躲在屋裡不肯見人。馬掌柜的人每次去都見不著他，也不知到底是什麼病。」周合道，「雖說幾十兩銀子不算什麼，但若真由得他們繼續在那裡受苦，只怕真不好說了。」
章寂冷哼一聲，輕描淡寫地道：「當初他們既貪慕東莞繁華，不肯陪我們到德慶來吃苦，那還有什麼可說的呢？陳家待我們已是仁至義盡了，老周，你替我向馬掌柜道一聲謝，請他不必再管那不肖媳婦的事了。我們章家雖是戎馬出身，比不得她沈家知書達理，卻也沒做過如此厚顏無恥之事。這些話我都不好意思跟兒子提！要是叫我孫子、孫女聽見了，都怕污了他們的耳朵！」