明鸞沒想到會有這種變故，忙問：「先前已經安排好發配的地方了嗎？怎麼沒聽您提過？」
周合嘆道：「這事兒是姑爺早就下令辦的，茂元升的掌柜馬時元早在上個月就已經收到信了，我一直在路上，只知道有這件事，卻不知詳情，來了才聽馬掌柜說起，只是沒想到會有此變。」頓了頓，露出深思的神色，「說來也奇怪，馬掌柜在廣州經營多年，在府衙里也有幾個熟人，你們家這件事，他是早早託了關係的，連正式文書都辦下來了，就等人到了，馬上就能發配過去。若說你們來得遲了，被人頂了缺，還有可能，可你們明明來得比預計的早，怎麼還有人頂了去？」
明鸞心下一動：「會不會……是有人要做手腳？會是京城裡的人指使的嗎？」
周合皺了皺眉：「京城裡正忙著改元的事，哪裡有閑心過問章家人的去處？他們要是想趕盡殺絕，你們根本到不了這裡。」
明鸞想想也是，但如果不是新皇帝和馮家在搞鬼，又會是誰呢？「會不會是巧合？恰好有別人看中了那個缺？」
周合輕哼一聲：「哪有這麼多巧合？清遠衛雖離廣州城近一點，卻算不得上好的去處，今年廣東有好幾處衛所擴充人手，其中不乏油水豐厚又清閑的地方，也有風險大卻容易立功的，清遠衛不論跟這兩條中的哪一條都不沾邊，論油水，比不得別人，論清閑，也比不得別人，論立功機會，也只是小打小鬧。若不是馬掌柜認得那裡的千戶，可以請他對你一家多加照應，也不會看中清遠。」
明鸞想想，覺得也有道理。她在來廣州的途中走水路，曾經路過清遠，雖只是匆匆一瞥，也知道那不是什麼發達地區，但這無法解釋事情的緣由。她皺起眉頭：「那又是為了什麼呢？還是說……那個頂掉我們家的缺的人，本來被安排的去處還要更糟一點？」
「別只顧著在這裡瞎猜了。」周合道，「一會兒你母親他們就來了，我也派了人去打聽消息，到時候再說吧。」
明鸞只好閉了嘴默默苦想，沒多久，宮氏與陳氏當真來了。
陳氏進門一見女兒，就撲過來上上下下檢查一番，確認她平安無事，方才鬆了口氣，卻忍不住斥責：「你怎麼就敢一個人出門呢？！若路上出了事，叫母親怎麼辦？！」
明鸞早就沒力氣跟她多解釋了，便顧左右而言他：「只有母親跟二伯娘來了嗎？周姨娘、二姐姐和三弟他們呢？」
「他們在家呢。」宮氏順口回答了她，眼珠子往屋裡四處打量，「這裡就是三弟妹娘家在廣州的鋪子呀？倒比我想像的樸實許多。」
陳氏微微笑了笑，轉向周合：「多謝周叔了，這一路上都是你替我們全家打點，到了廣州，還要你繼續為我們操心……」
周合方才得了夥計的回報，臉色正有些不好，聞言只是擺了擺手，便請宮氏與陳氏上座：「有些事要跟二位商量，鸞姐兒也坐下聽聽吧。」
明鸞等人見他神色嚴肅，都有些不祥的預感，忙老老實實在桌前坐下。
周合道：「首先，我要給九姑娘和親家二奶奶賠個不是，你們住的地方，原是這裡的馬掌柜選定了，再請託府衙的人幫忙安排的，本該一應傢具用品都齊備才是，而且屋子也是完好無損的，只是外頭看著略平實些，與富貴人家的住所不能比……」
他話還沒說完，宮氏便忍不住插嘴道：「那還真是多謝了，那位馬掌柜實在是用心，特地給我們找了間破屋子，周圍還住了許多不三不四的人！」
陳氏臉色一紅，低下頭去，面有愧色。明鸞卻涼涼地說：「有房子住就不錯了，我方才在府衙里，聽那裡的差役說，之前也有像我們家這樣的流放犯家眷，連屋子都沒有，要在后街搭草棚子睡馬路呢！」宮氏氣惱地瞪了她一眼。
周合輕咳一聲，把所有人的注意力都吸引了過去：「請讓我把話說完！」
宮氏有些訕訕的，不自然地摸了摸鬢角。
周合繼續道：「馬掌柜原本安排的屋子確實還好，還為此付了十兩的房租，因不知你們幾時能到，特地租了兩個月。但問題是，方才我派去幫忙收拾房屋的有一個是這裡商號的夥計，他去過馬掌柜租的房子，與你們現在住的根本就不是同一個地方！」
眾人都吃了一驚，陳氏忙問：「難道是有什麼地方出了差錯？」宮氏也道：「會不會是中人使詐？」唯有明鸞想了想：「這個跟頂我們家缺的人是不是一夥的？」
周合答道：「是不是一夥的不清楚，但府衙的人雖私下收受錢財，卻自有規矩，收了錢就得辦事，否則誰還敢找上門去？馬掌柜方才遣了人去衙門打聽，才發現他那熟人被派往惠州府辦事去了，至少要到七日後方才迴轉，房子的事就轉託給了別人。」
宮氏馬上問：「難道這人是自知心虛，逃了？」
明鸞卻駁道：「我們家的事雖算不得什麼，卻也不是可以四處嚷嚷的，既然馬掌柜敢托他熟人辦這件事，可見那人是信得過的，不可能拿了錢就走人，一定是有別的緣故！」
陳氏連忙看向周合，周合嘆道：「鸞姐兒猜著了，馬掌柜上那熟人家裡問過，才知道他是今天中午之前忽然接到差遣出城的，因為走得匆忙，只來得及跟家裡人說一聲，收拾了幾件衣裳就走了。他老婆臨時回了鄰街的娘家省親，得了信趕回來，都沒見著人。馬掌柜仔細問了問時間，恰好是在左班頭他們押著親家老爺他們進府衙之後不久的事，只怕還不足半個時辰！」
明鸞聽出幾分異狀：「難道……是因為有人知道我們家到了，所以臨時將我們打點好的人支開，好對祖父他們下手嗎？那他們一定還有後招！」
周合點點頭：「確實很有可能。」
陳氏頓時六神無主，宮氏也慌了：「這可怎麼辦哪？！好不容易熬到今日，卻又遇上這等變故，莫非真是天要亡我們章家？！」說著說著便大哭起來。陳氏也跟著默默落淚。
明鸞不耐煩地看了宮氏一眼，站起身對周合道：「馬掌柜現在在哪兒？他既然能打點好府衙的人，總不會只靠一個熟人吧？而且公文都下了，那知府必定是點了頭的，可見廣州府衙里做手腳的一定不是知府！只要不是知府，我們就還有希望！」
周合遞給明鸞一個讚許的眼神，微笑道：「說得不錯。我方才問過陳大志了，雖然押送犯人的公文是由左四交上去的，但他跟在後面也對當時的情形略知一二，據說公文是知府身邊一位李師爺收的，後面打板子、入監等事也都是這位李師爺下的命令，甚至連章家人暫時未定衛所之事，也都是出自這位李師爺之口。我已經請馬掌柜去打聽這位李師爺的底細了，想必不日便有消息。」
明鸞鬆了口氣，忙笑著向他道謝：「多虧您了，周爺爺，不然我們一定會抓瞎的！」
陳氏也含淚下拜：「一切就拜託周叔了。」宮氏也訕訕地跟著行禮。
「不敢，不敢，自當效命。」周合拱手微笑。
明鸞與陳氏、宮氏在茂元升後院匆匆吃了一頓飯，又帶了一籃子點心宵夜，在兩名夥計護送下回到住下。這時茂元升的人已經幫著將房子打掃乾淨了，破損的院牆也用木板補上，換了新木門，屋中一應用具被褥都置辦齊備，甚至連廚房門口的水缸里也挑滿了乾淨的井水。周姨娘見天色已晚，便做了些簡單的飯菜，與玉翟、文虎一道吃了。明鸞她們進門時，正好遇見周姨娘在院子里刷碗。
宮氏將帶回來的點心擺到桌面上，叫女兒來吃。玉翟卻說已經吃過了，躲在屋裡不肯出來。宮氏不悅，又不能對著女兒發火，便拿旁人來撒氣：「周掌柜也真是的，方才說了半天的話，明明已經另行安排了住處，怎的還要我們繼續住在這等鬼地方？！」她嫌棄地掃視周圍一眼：「簡直就是乞丐窩！」
明鸞剛剛送了夥計們出門，回屋聽見這話，又見陳氏低頭喝茶，沒有駁回去的意思，撇了撇嘴，道：「二伯娘，有地方住就不錯了，如果不是周爺爺派人來幫忙，我們連乞丐窩都沒得住呢！難道真要靠您和我母親兩個人收拾屋子？人總要有感恩的心才好，人家又沒欠你，別把人家的好意都當成理所當然！」
宮氏被她噎得說不出話來，明鸞也不理會，徑自走到陳氏面前對她道：「母親，周爺爺不給我們換地方，也是為了不打草驚蛇。府衙里到底是誰在搗鬼，是只有一個李師爺，還是尚有別人，都還沒查清楚呢，咱們先忍幾日，等周爺爺查到結果再說。反正我們在廣州城也待不了幾天，以前比這還差的屋子，也不是沒住過，吃點苦頭又怕什麼？」
陳氏以為她誤會了自己，忙道：「我何曾嫌棄這裡來著？周叔千里奔波，一路護送我們，已經操碎了心，我怎會如此不識好歹？只是一日得不到准信，心裡始終有些不安。」
明鸞笑了笑：「不安誰都有，但我們也要有信心。你仔細想想，三千里路我們都堅持下來了，之前也不是沒有吃過大苦頭，再糟糕又能糟到哪裡去？這裡山高皇帝遠，可比京城強多了。我問過陳大叔，說只要我們到了衛所，