大人們露出古怪的神色，明鸞立刻就察覺到了。她悄聲問陳氏是怎麼回事，陳氏卻裝作無事地搪塞她：「哪有什麼事？只是沒想到沈李兩家一行會遇上這麼多波折，你大伯娘還在水仙庵養病呢，謝姨娘也在，只盼疫情不會影響到她們。」
天花是得過一次就不會複發的疾病，沈氏既然已經得過了，自然不會再受疫情影響，不過謝姨娘卻有些麻煩，如果連後者也生了這個病，還有誰來照顧沈氏？
明鸞又想起另一個疑問：「奇怪了，大伯娘與謝姨娘還留在水仙庵，並不奇怪，為什麼押送沈李兩家的官差也在那裡？先前是因為有我們在，他們押送沈大爺夫妻過去，我們走了，他們難道還會把沈李兩家也挪過去嗎？」水仙庵的條件比起縣衙大牢要強得多了，她才不相信，以吳克明的刻薄，會讓仇人享這個福。
陳氏搖頭說：「這種事我哪裡知道？你也別再問了，趕路要緊。你若真的閑得慌，到後頭扶你二姐姐一把，我瞧她都開始喘氣了。」
明鸞睨了她一眼，總覺得她好象有什麼東西瞞著不想讓自己知道，眼珠子一轉，暫時壓下不提，跑到隊伍後頭去扶玉翟。
玉翟低頭默默地走著，見她來扶，有些彆扭地掙開了手：「不用你，我自己能走！」
明鸞撇撇嘴，心想自己只是好意，既然對方不領情，幹嘛還要拿熱臉去貼人冷屁股？便索性再緩兩步，改扶周姨娘。
文驥死後，二房只剩下文虎一個兒子，他的地位便忽然變得重要起來。章放見他年紀小，而自己又帶著桎梏行動不便，特地讓妻子宮氏抱著文虎走，宮氏極不情願，最後是周合手底下一個夥計將孩子接了過去。這麼一來，周姨娘就空出手來，又不用親自拿行李，便獨自慢慢走在後面。她久病初愈，體力有些跟不上，明鸞來扶，多少是個助力。她心裡感激，看向明鸞的目光中便帶了慈愛：「多謝三姑娘了，奴婢怎麼承受得起？」
「什麼承受不承受的？你是病人，要是走得太慢，就會耽誤大家的行程，不用啰嗦了。」明鸞沒興趣慢慢跟她客氣，便直接拿大道理堵她的嘴。
周姨娘微微一笑，不再多言。
這段路是陸路，又是大道，來往客商不少，左四等人不敢當眾做假，便讓章家一行人實實在在地走了二十多里路，頂多就是途中讓他們多休息了幾次，結果走到山腳下的時候，日頭已經偏西了。左四與張八斤等人商量了一下，回頭找遠遠綴在後面的周合一行人，提出在山腳借宿，等明天再上山。不然夜裡走山路，就算有驛道，也多有不便。周合答應了。
周合早年曾經多次前往嶺南做買賣，這條路是走熟了的，雖然如今他已經成了鋪子的大掌柜，但在大庾山腳下還有幾個熟人，來往的客商中，也有認識的。他也不提陳氏與自己的關係，甚至不提官差們押送的是章家人，只跟人說跟張八斤等人在路上一見如故，約好了同行，就租到了一處閑置的農家小院住宿。眾官差、章家人與商隊成員們齊齊在這農家小院里安頓下來。
吃完飯各人回屋歇息，明鸞瞅著陳氏在井台邊洗衣裳，旁邊沒有人在，便湊了過去，重新提起那個問題：「白天說起水仙庵天花疫情的時候，祖父、二伯父、二伯母、父親與母親的臉色都有些古怪，是為了什麼？難道有什麼不對的地方嗎？」
陳氏身體僵了一僵，迅速收斂了異色：「哪有什麼不對？白天我不是都說過了么？你要有空閑，就幫母親把這幾件衣裳洗了。」
明鸞眯著眼看了看她，忽然問：「達生是誰呀？」
陳氏愣住，臉色一白：「你從哪裡聽來這個名字的？！」
「不是你跟周爺爺說起的么？」明鸞笑了笑，「我無意中聽見一字半句的，覺得這名字陌生，卻好象是你們的熟人，因此便好奇想問問。」
陳氏呼吸變得有些急促：「哪裡是我的熟人？大概是你周爺爺的熟人吧？」
「母親又哄我。」明鸞站起身，「你不說，我問父親去！」說罷轉身就要走。
「回來！」陳氏急急喝止，見女兒回頭露出疑惑之色，才發現自己的聲量略高了些，便有些不自在地道，「什麼雞毛蒜皮的小事，你也拿去問你父親。他今兒戴著桎梏走了幾十里地，早累得睡著了，不許你去吵他。」
「那母親就回答我吧？」明鸞眨了眨眼，「要不咱倆各退一步，方才那兩個問題你任選一個回答，另一個你不說，我也不再問人去。怎麼樣？」
陳氏目瞪口呆地看著女兒，忽然有些明白了，惱怒之餘，卻也無可奈何，只得點了頭。
明鸞聽完沈家人做過的事後，下巴都快掉下來了：「他們是傻子嗎？這種事也敢做？！」
陳氏心情鬱郁：「我也不願相信，可我問過你大伯娘……」
「她承認了？！」明鸞更加震驚，這種大事，她以為沈氏死都不會認的。
陳氏黯然點頭：「那天聽了她的話，我忽然發現，我好象從來都沒看清她的為人，也不明白她為什麼要一意孤行……我們家也算是開國功臣之後，你祖母是悼仁太子的親姨母，素來親近東宮一家，哪怕是你大伯娘不開口，也斷不會與姦邪之人同流合污。沈家既是悼仁太子妻族，有什麼想做的，只管與我們家好生商量就是了，何至於到下毒手的地步？你祖父也說，雖不喜沈家行事，卻從來沒有為難他們的意思，也不曾攔了他們的去路，唯一有可能阻礙的，就只有不許你大伯娘為了沈家無視章家人性命一條，可這明明是正理，你大伯娘居然就為了這點小事，指使娘家人暗害公公，實在是不孝之至！她……她怎麼會變成這樣呢？！」
明鸞也百思不得其解，她所認識的沈氏，應該是那種時時都能拿大道理來掩飾自己用心、為自己謀私利的人，會下手害章寂，這不奇怪，奇怪的是沈氏居然承認了……也許是因為秘密被人揭破了，所以不再妄想掩飾？
明鸞晃了晃腦袋，對陳氏道：「你管她和沈家人是怎麼想的呢？反正現在她也跟我們不是一路了，她是死是活，那都是她自己選的，她自作孽，委屈的是我們！如果將來真的能見到大伯父，就把這件事告訴他，省得他還以為大伯娘是個多賢惠的妻子呢！」
「怎能不管她的死活？」陳氏黯然道，「她不仁，我們不能不義。我們走了之後，她便留在彭澤休養，還說要等明年開春再與沈李兩家的人一道南下呢，可如今水仙庵疫情爆發，若真有個好歹，你大哥哥大姐姐便可憐了……」
明鸞好想翻白眼，那兩位便宜堂哥堂姐，最初給她的印象挺好的，可也就只有那一面而已。現在隔的時日長了，回想起來，她都快把元鳳的長相忘了，哪裡還有半分情誼在？她道：「母親操心的也太多了，咱們是親身經歷過的，心知肚明。水仙庵哪裡還有什麼疫情？既然有，那一定是沈家人搞出來的！如果大伯娘因此受了連累，那也是他們自找的，如果說大哥大姐可憐，那二哥二姐可不可憐？四弟四妹可不可憐？要我說，大哥大姐已經很幸福了，現在是我們比較可憐呢！」
陳氏長長地嘆了口氣：「這種事哪有這麼比較的？罷了，水仙庵離我們已經很遠了，我們且顧著眼前的事吧，明兒還要爬山呢，你趕緊回去睡覺！」
一夜安睡，章家眾人養精蓄銳，第二日早起，便開始了爬山之旅。
大庾嶺在章家眾人看來，頗為高聳，可明鸞看著也就是一般高而已，一路上山都有驛道，用灰白亂石鋪就，雖不算平穩，倒還算寬敞。驛道兩旁的山壁彷彿被無數斧頭胡亂劈過似的，嶺巆嶙峋，倒是道旁種了不少梅樹，雖然花時未到，卻也是不錯的景緻。
越往山上走，這梅樹便越見越多，眼看接近關口時，竟有漫山遍野之勢。章家父子三人帶著刑具，走山路頗為辛苦，差役們有心優容，特地放慢了速度，章寂猶可，章放、章敞二人習文多年，竟起了賞景的心思，開始討論再過一兩個月後，這山上的梅花會是何等景緻。
驛道上來往行人不少，周合也不再避著人，命夥計押著貨物馬車隨行在後，自己帶了個小廝趕上前來與章家人同行，還為他們介紹起這「梅嶺」的典故。原來這大庾嶺又有梅嶺的別名，北宋時有詩人見嶺上無梅，就命人在道旁植梅，好讓此地名副其實。後來這麼做的人越來越多，這梅嶺上的梅花也就越來越多，漸漸的竟成了一大名景，連南安、南雄兩地官府也每年在此植梅，到了隆冬時節，這梅嶺上的梅花開放，漫山遍野，宛如彩雲。因嶺南嶺北時間有差，花期可延綿四月之久，蔚為奇觀。
周合還笑道：「往來此地的許多詩人墨客留下了不少詠梅的名篇，其中有一首被譽為『嶺南第一韻』，相傳是為此地所寫的最早的一首詩，乃是吳國時陸凱的《贈范曄》：折梅逢驛使，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春。」
明鸞「啊」了一聲：「這後面兩句，我是聽過的！」
周合呵呵笑著撫須：「好，鸞姐兒果然聰慧，小小年紀就記得詩詞了。」
章敞卻輕聲訓斥女兒：「小孩子