沈儒平拽住妻子，正要說話，猛一看見明鸞站在不遠處，連忙鬆開手，裝作無事的模樣端起長輩的架子淡淡地道：「這不是章家的三丫頭么？你在這裡做什麼？」
明鸞睨著他，答道：「不做什麼，我們家現在正住這兒呢，隨便走走。」
沈儒平老臉微紅，清了清嗓子，乾笑道：「怎麼不見你祖父、伯父他們呢？」
「他們在屋裡呢。」明鸞含糊應付了一句，便用疑惑的目光盯住對方，「你們這是要走了嗎？」
沈儒平與杜氏聞言齊齊皺起了眉頭，只覺得這章家的女兒甚是無禮，無奈如今他們還有地方要仰仗章家，這點委屈也只好受了。前者勉強笑道：「我們不走，正打算要留下來給大姐侍疾呢。你放心，我們不會多佔你們的地方，只需一間屋子起居便可。」
「侍疾？」明鸞睜大了眼，有些啼笑皆非的感覺，「大伯娘之前病得這麼重，也不見你們來，如今她都快好了，還需要人侍疾嗎？」
「怎麼不用？」杜氏插嘴道，「我們姑奶奶先前病得厲害，身子都虛了，若是不能好生休養，怕是要落下病根兒的，這時候正需要人侍疾！」
明鸞看著他們，忽然笑了笑：「是嗎？」轉身便走了。
章家人這兩天就要動身南下了，他們留下來侍哪門子的疾？也不知道在打什麼主意呢！明鸞忽然想到，章家要再度上路的消息暫時還沒讓沈氏知道，興許她以為還能在彭澤待一段時間，所以趁機讓娘家人過來鬆口氣？哼，美得她！等她知道章家人馬上就要走了，不知會是什麼表情。
明鸞正樂呵著，忽然站住腳，想起方才沈儒平夫妻二人那奇怪的對話……沈家該不會又出什麼夭蛾子吧？不行，不能讓他們得逞！她立刻轉過雙腿行走的方向，朝正屋走去。
沈儒平目送她離開，才暗暗鬆了口氣，回頭忍不住責怪妻子：「這裡是什麼地方？你就這樣隨口嚷嚷，萬一叫人聽了去，走漏了風聲，可怎麼好？！」
杜氏心裡正委屈呢：「我也是一時激動，才沒忍住的。相公，大姐的話真的不能聽！安哥兒好不容易熬到今日，你我夫妻費了多少心血？難道……就這樣放棄了么？！他是我們夫妻從小視若珍寶的獨生子，是我的命根兒，你怎麼忍心……」
沈儒平嘆了口氣，含淚道：「你當我就真忍心么？可你心裡也清楚，如今的安哥兒……便是活著，也不中用了！更別說他這一路早已受盡折磨，用不著請大夫，你我就能看得出來，不過是捱日子罷了。從池州到這裡，還是我一路背著他過來的，你我夫妻素來珍愛此子，眼看著他受這樣的罪，又怎麼忍心？倒不如……象大姐所說，不要再尋醫問葯了，就饒了他吧，讓他安安心心地去……也好早日投胎到好人家裡享福……」他說到動情處，再也忍不住了，掉下兩行淚來。
杜氏心如刀割，連連搖頭：「不行，我受不了，若他是壽終正寢，便也罷了，但若要我們自己下手，無論如何也做不到！」說到這裡，她又忍不住怨起了沈氏，「大姐怎會有這樣的念頭？那好歹是她親侄兒！是我們沈家唯一的子嗣！」
「但大姐的話也有她的道理。」沈儒平哽咽道，「仍舊帶著安哥兒上路，不但拖累了全家人，還讓兩個孩子多受罪。安哥兒如今已無法再為沈家出力了，我們該多為日後著想。沒了這個兒子，我們還有容兒，還可以再生，但若沒了……那個機會，我們家就永無翻身之日了！若是要一輩子過這樣的日子，那即便是安哥兒能長命百歲，又有什麼用呢？多活一日，就是多受一天罪，哪怕是死了，也無人替他上炷香。」
杜氏頓時淚如雨下，與丈夫抱頭大哭，哭得吳克明和其他差役都聽見聲音了，紛紛探頭來看：「吵什麼？嚎喪呢？！再哭，爺就叫你再嘗嘗鞭子的滋味！」
沈儒平夫妻近日已經嘗過那滋味了，都忍不住打了個冷戰，連忙止住了哭聲。夫妻倆對望一眼，心裡都有了決斷。杜氏壓低聲音道：「我下不了手，相公也不能做，若是安哥兒沒福，我也就認了……」沈儒平小聲道：「我也是這麼想的，橫豎我們還要在這裡住些時日，這事兒倒也不急，只是有些需要預備的……該預備起來了。」杜氏眼中閃過一絲狠厲，鄭重點了點頭。
且不說沈儒平夫妻要預備些什麼，明鸞進了正屋，見章寂等人正與周合說話，便走過去直奔主題：「沈家大爺夫妻探過病了，我方才在院子里遇見他們，聽他們說要留下來為大伯娘侍疾呢！」
章敞正要責怪女兒失禮，一聽便把原本要說的話都忘了：「什麼？侍疾？可我們馬上就要走了啊！」
瘦了一大圈的宮氏陰陽怪氣地冷笑道：「侍什麼疾呀？是聽說這裡有人照應，過來享福的吧？他們家那個短命小子也真夠命硬的，把親戚都害死了，他居然還喘氣兒呢！」
章放皺著眉瞪了妻子一眼，擔心地看了看周合，見後者毫無異狀地低頭喝茶，倒鬆了口氣，便對父親說：「看來沈家是誤會了，以為我們還要在這裡休養到所有人都好起來呢，只是這行程不能再耽擱下去了，還是去跟他們說清楚，讓他們回縣衙大牢去吧。侍疾什麼的，我們就心領了。」
章寂輕描淡寫地道：「急什麼？等他們找上門說話時再提不遲，省得他們一時急了，鬧騰起來，叫那吳克明知道了，還不知要怎麼在背後使絆子呢！」
章放明白了，笑道：「父親說得是，兒子就照您說的辦。」
明鸞聽到這裡，臉上已經掩不住喜色，湊到周合身邊問：「周爺爺，咱們真的要走了？什麼時候出發？」
周合笑道：「明日午後就走，船已經雇好了，是從我相熟的一家船行那裡撥過來的，一應船工都信得過，本事也好，包管讓你坐得安安穩穩的，還有兩個船婆幫著做粗活，鸞姐兒只管在船上安心休養。」
明鸞心頭大石落地，笑嘻嘻地說：「阿彌陀佛，縣丞老爺總算點頭了，外頭那幾位官差也都打點好了吧？這麼舒服的差事要上哪兒找呀？只是不知周爺爺費了多少功夫？」
周合笑而不語，章寂輕咳一聲，轉向陳氏：「老三媳婦，晚上等沈家人走了，你再把這件事告訴老大媳婦吧，讓她把該收拾的東西都收拾好，別事到臨頭手忙腳亂。還有，她在病中穿過的衣裳，前些日子也沒人替她更換，讓她儘早換下來，交給人燒了，省得不乾不淨地，再過了病氣給別人。」
陳氏連忙應了，待晚上吃過飯，便去找了沈氏，把這件事告訴了她，看著沈氏臉上的驚愕與慌亂，她心中有些意外，忙笑著安撫道：「大嫂子別擔心，船已經備好了，比先前那艘寬敞。我知道你身子還沒好，但到了船上再休養，也是一樣的。」
沈氏深吸幾口氣，努力讓自己冷靜下來，迅速看了門外一眼。今日兄弟與弟媳都搬了過來，可惜後院沒有空房間了，他們就住到了前院，她憐惜他們一路辛苦，讓他們陪著自己吃過飯，便打發人回去歇息了，這會子沒法把話傳到他們那裡去，這可怎麼辦？如果章家明天就走，那她的計畫該怎麼辦？沒有她在，還能辦什麼事？！
陳氏看著沈氏臉上一陣青一陣白的，心下狐疑：「大嫂子，你怎麼了？」忽然想起沈儒平夫妻搬過來的事，似乎明白了幾分，面露幾分尷尬之色：「大嫂，我知道你是擔心沈家大爺一家，可是……這事兒都已經定了，你終究是要走的，多接濟他們些東西也就是了。」
沈氏猛地握住了陳氏的雙手，眼中隱含淚水：「三弟妹，你是知道我的，我最放不下的就是娘家人，我承認自己確實有私心，但若叫我獨自享福，坐視親人受苦，我是無論如何也做不到的！」
陳氏聽了也覺得難過：「大嫂子，我如何不明白你的心？只是……我們兩家本就不是一同押解的犯人，不過是恰好同路罷了。你就算再放不下他們，也無法違逆官府的意思啊！彭澤縣衙已經出具好文書了，官差們也正式下了令，你要我們如何說服他們，繼續滯留此地呢？」
「此事說來也不難！」沈氏有些激動地道，「只要弟妹請周掌柜出面，多拖延些日子，不必太久，只要……」她低頭迅速盤算一番，「只要等安哥兒的病情稍有好轉，便能一塊兒上路……」
陳氏愕然：「安哥兒？大嫂子是說……」她微微皺起了眉頭，「我聽說過安哥兒的事，他這病情起伏也有些日子了，壓根兒就沒真正好起來過，這要等到哪一天呀？」沒個期限可不成，周合為了此事，已經花了不少銀子，她本就為此羞愧不安，怎好再強人所難？周合與陳宏不同，陳宏是她兄長，是自家人，可周合卻只是替母親打理陪嫁產業的掌柜，是從小看著她長大的長輩！
沈氏一時心急，咳了半晌，方才喘著氣道：「這事兒也不難辦，如今已是九月中了，只要再拖延些時日，進了十月，便算是入了冬，依律例，流放犯人可就地收監，停止押解，待來年開春方才繼續遞解，屆時我們正好在彭澤休養生息。不過是半個月光景，隨便尋個理由就能辦到了，好弟妹，求你幫幫忙吧！」
陳氏再次面露