文驥天花病發的消息瞬間傳得所有人都知道了，官差們都氣得直跳腳，連船家也連聲說晦氣，不肯再接這批客人，生怕自家的船沾染了病氣，被官府知道了要燒掉。宮氏唬得跟什麼似的，連連哭著求他們不要把自家趕下船去，又向官差們解釋兒子只是生水痘，並不是天花。
但差役們哪裡肯信？張八斤還神色不善地道：「瞧他這癥狀，分明就是天花！是被沈家那孩子傳染的吧？你這婦人睜眼說瞎話，難不成是想害死我們？！」又向章放抗議。
章放也焦慮不安，怒斥妻子：「你是怎麼照顧孩子的？驥哥兒這幾日一直覺得不適，必定是早有徵兆，你居然到今天才發覺！」
宮氏哭道：「二爺這話真過分，你每日只顧著跟父親、三叔說話，孩子都是我在照顧，如今還怪我……」
「行了行了！」章寂不耐煩地喝止，「現在都什麼時候了？還吵！趕緊到城鎮請個大夫回來給孩子瞧瞧吧！」
這話雖是正理，但船家卻是不好打發的。天花的可怕讓他們連官差都顧不上了，堅持要將客人趕下船去，左班頭見狀便擠出一個陰森森的笑：「病人在船上住了這麼久，你這船隻怕早就不幹凈了，要走也行，日後若是有個頭疼腦熱，可不與我們相干。」
船家只覺得有冤無處訴：「官爺怎能這樣說？！你們當日雇船時，可沒說過有天花病人同行啊！我們小老百姓掙兩辛苦錢也不容易，如今還要把船給賠出去，難道叫我們去喝西北風？！」
「此時抑制疫情擴散是最要緊的。」左班頭瞥了船艙內一眼，「所幸我們離開池州後就雇了這船，一路上除了路過大城鎮時，要去官府報備才上過岸，進過城，其他時候都是在船上過的夜，即便要停船做飯，也是選的人煙稀少之地。那時是為了防止犯人尋機脫逃，如今看來卻是萬幸。事不宜遲，我們即刻趕到下一個官衙，文書通報沿路經過的各地衙門，以免有人感染天花，釀成大禍。」
他本是這班差役中職位最高的一個，雖然平日寡言少語，卻很有威信。他這話一出，所有差役都不再有異議了。
接著他又對船家道：「當日上船時，我們剛剛離開了一個天花病人，並無人有感染跡象，並非有意瞞你。如今事情已經到了這個地步，你們即便丟下我們走了，也討不了好，等日後官府行文到你的家鄉，你這船一樣逃不過去，說不定你們一家還有可能會感染天花，甚至傳給他人，何苦來哉？倒不如隨我們同到官衙，讓大夫為你們檢查一番，若是不曾過了病氣，你們也走得安心。」
船家糾結半日，終於被他說服了，只是想到從前官府處理天花病人時，就有過將病人坐過的車、住過的房子一把火燒光的前例，便知道自家的船凶多吉少，心中實在肉痛。他們不敢尋官差理論，就只能找章家算賬：「都是你們害的，好歹要賠我這船的銀子，不然就把病人丟在這裡算了，也免得再往人煙多的地方去禍害別人！」
宮氏嚇得魂飛魄散，哭道：「孩子已經病成這樣了，若是被丟下，哪裡還有活路？！我們賠你們銀子，只求你們開開恩吧！」邊哭還邊從頭上拔下釵環奉上。
章家的女眷當初頭一回被投入大理寺獄中時，就已經換了喪服，身上沒多少釵環，值點錢的都叫人貪了去，如今她們身上有的、頭上戴的，都是在陳家借住期間言氏準備的，清一色的素麵銀簪子、銀耳墜、銀手鐲，款式不一，但份量都不重，做工倒是精細雅緻，宮氏一人的份加起來也不過是三四兩銀子，哪裡夠買一條船？
船家自然不滿足，只是見章家人還能拿得出財物來，便不肯放過。
章放與宮氏為了兒子，只能翻找自己的包袱，章敞小聲跟妻子說了句話，陳氏便從自己的包袱里翻出剩下的一小袋碎銀遞了過去：「剩的銀子都在這裡了，若是不夠，我這裡還有些首飾。」又從頭上拔了簪子下來，連耳環、手鐲一併送上。
「三弟妹！」宮氏感動得痛哭流涕，章放看向章敞：「若是弟妹把這些銀子都拿了出來，以後你們三房可怎麼辦呢？」章敞道：「以後的事以後再說，總不能看著驥哥兒受苦。」章放緊緊握住了兄弟的手，眼中隱隱閃著淚光。
明鸞有些不自在地摸了摸自己的袖袋。那裡藏有當日常氏賞她的黃金手串。這是她給自己存下的私房錢，除了常氏和她就沒人知道它的存在，因此她沒有交給陳氏或丫頭們收起，反而自己貼身藏了。哪怕是經歷了巨變，她身上的衣服換了幾回，這手串也一直待在她袖兜里。金子做的東西，就算份量再輕，也比銀子值錢，她要不要貢獻出去？
明鸞覺得自己腦海里天使與魔鬼各佔一邊，都在誘惑自己。天使說：「怎麼也是親堂哥，而且對自己挺好的，人也不壞，總不能看著他去死吧？全家人都拿錢出來了，自己也該表示表示。」而魔鬼則在說：「人不為己天誅地滅，這流放之路才走了不到一半呢，要是這時候為了救人把財物拿了出來，以後遇到要用錢的時候怎麼辦？又不是真正的親人，幹嘛要做聖母？」
兩個聲音在她腦海中交相出現，明鸞心中糾結，遲遲未能做出決定。這時章寂上前一步，攔住船家要接過財物的手，道：「銀子你們也看見了，雖然不多，也有十多兩，大船買不起，也夠你們買條小船繼續水上營生。這錢暫時扣在我們手中，若到了官衙後，你們的船果然被燒了，再把錢拿去，充作賠款。」
船家有些不滿：「萬一到時候找不到你們，又或是你們事先把這銀子花費了，我們豈不是落了空么？不如你們先把銀子付了，我們包管將你們送到地方就是。」
章寂卻道：「錢給了你們，萬一你們生了貪心，丟下我們離去，又或是到了官衙後自行將船駛走，那豈不是白白便宜了你們，還給官府留下了天花擴散的隱患？」他望向左四：「左班頭以為如何？」
左四點點頭：「這話有理，等官府燒船時再付錢不遲。」
船家無法，只好氣鼓鼓地轉身走到船尾扶起搖櫓，大聲吆喝：「走了走了！趕緊上船！再不上來就不等了！」
章家眾人急急手忙腳亂地收拾鍋碗瓢盆，吃了一半的飯食也拿缽裝了帶到船上再吃。明鸞有些慚愧地捏了捏袖兜里那點硬物，積極地幫忙收東西，瞥見周姨娘一邊掉淚一邊幹活，知道她定是害怕會被宮氏責罵，畢竟她好心去給宮氏與文驥母子送湯，卻意外地揭穿了文驥病情的真相，宮氏脾氣不好，說不定要遷怒。明鸞想要安慰她兩句，卻又不知該說什麼，只能幫著安撫了被嚇得臉青青的青雀與文虎幾句，便拉起他們的小手上船，一轉頭，卻發現沈氏離開了灶邊，往那對甥舅處去了，不由得眉頭一皺，心想難不成這時候了，沈氏還想著兩個陌生人？這也太奇怪了吧？
除了沈家人和太子一家，沈氏什麼時候把別人放在心上過？
明鸞不知道的是，此時沈氏來找朱文至與胡四海，卻是要勸他們離開的：「二房侄兒得了天花，也不知是幾時染上的，說不定船上已經其他人過了病氣，若此時讓殿下上船，風險太大了，還請胡內侍帶殿下沿路返回東流，靜待沈家人經過，再與他們會合，一同南下。」
朱文至忙道：「我不怕，姨媽，我寧可跟著你們走！沈家……如今自身難保，又有李家同行，我不願與他們同路。」
胡四海則道：「若是章少夫人擔心殿下病體虛弱，易受感染，奴婢可陪殿下分路而行，請少夫人告知章家人下個落腳點，等章二少爺病情好轉，我們再和你們會合。」
沈氏有些氣惱地瞥了他一眼：「你道我為何這般安排？！若非你們方才在附近上岸時便將坐的船給打發走了，這時候處境也不至於如此為難！我們接下來要去的是最近的官衙，應該是彭澤，我二弟妹宮氏有親戚在那裡為官。可宮氏親妹就是馮家庶子之妻，她的親戚，難保不是馮家那邊的人，萬一叫他們發現了殿下的行蹤，那該如何是好？況且這裡離彭澤也太遠了些，不如沿路折返去東流，路途還要短一點。那裡地方較為富庶，又不起眼，正好給殿下休養。」
朱文至見沈氏責怪胡四海，忙勸道：「姨媽別生氣，是我思慮不周。」
胡四海也低頭認錯，又提議：「若是原路折返，與其到東流，還不如在香口鎮落腳？或者雷港也好，那裡離望江近，地方更富庶些。」
「萬萬不可！」沈氏微微變色，「望江已經偏離了南下官道，若是不慎與沈家失散，你們要再找到我們就難了！就依我的話，折返東流，靜待沈家一行！」
朱文至小聲道：「可是沈家正跟李家在一起，若是李家告密……」
沈氏淡淡地說：「他們還能向誰告密？若是你們擔心……」她想了想，「也可以照老法子，只悄悄跟在後頭，不必聲張。等到了地方，官差們走了，你再找我們也不遲。」
章家人在船上喚沈氏，沈氏連忙再囑咐他們兩句，又塞了副銀鐲子過去，催他們快走，便匆匆迴轉了。朱文至忍住呼喚她的衝動，在胡四海的攙扶下依言含淚離開。
沈氏回到