春節里，茶行的各個分店的掌柜都要回來和家人團聚過年，更要進行營業彙報的，陸菊人就早早計算好這些人的薪酬，以及所發送的紅包。過了臘月二十三，陸續就回來了幾位，有的家是渦鎮的，有的家在黑河白河兩岸的村寨，凡是回來一位，花生就把準備好的薪酬和一份四色禮包先送上其家，那些掌柜果然高興，便不回家去，住在茶行的客房裡，一一接受陸菊人的約談，然後等候所有的掌柜到齊了，茶行要舉辦聚拜。六個分店的掌柜已經回來了五位，遲遲未回的是三合縣的崔濤。花生說：崔掌柜是不是不回來了？陸菊人說：這他不敢。花生說：那他就是心虛吧。陸菊人讓花生再次翻各分店的營業記錄，三合分店確實營業額最低。三合縣人口多，分店的門面也大，以前的生意都不錯，但崔濤去了以後，收入總是不行，陸菊人和花生曾去那裡察看了兩次，眼瞧著買茶的人不少，也暗示過崔濤。但全年下來，以全部分店的盈利數拉平，三合分店是低了平均線一成。花生問陸菊人：給崔掌柜的薪酬和紅包怎麼準備？陸菊人說：和桑木分店來掌柜一樣吧。花生說：來掌柜盈利的那麼多，崔掌柜肯定貪污了。陸菊人說：這話你知我知，萬不可說出去。開分店肯定有掌柜會貪污的，咱也允許他貪污，但這裡要有個度，別人上繳一千個大洋，你可以繳來八百個大洋，但要只繳六百個大洋，那絕對是不行的。花生說：咱年初定了制度，這第一年就要特別體現公平獎懲，什麼也不給他，來年了換人。
陸菊人說：崔掌柜這人以前倒是不錯，他對茶業精通，正因為精通，他才營業額那麼低賬面又看不出破綻。再說，以後還得指望他和方瑞義一塊制黑茶的。他之所以敢貪污，貪污得這麼過分，我看他是不服我來做總領，也是試試咱們的能力哩。花生說：那就讓他散負你了？陸菊人說：我估摸他已經回來了，是先回了他家，明日會來鎮上。明日即便不來，後日就來。他若來了，你笑臉相迎，安排好吃住。花生說：我可以笑臉相迎，但你得治治他，不能心軟。
果然第二日崔濤回到鎮上，他走路斜著，說是閃了腰，在白河岸的老家躺了兩天，就抱了拳說：抱歉！茶行舉辦了聚拜，先是設宴款待，陸菊人一一敬酒，吃喝完畢，撤去席面，就聽取各分店今年的營業彙報，哪些做好了，哪些還沒做好，還有哪些困難是需要自己解決或需要總行出面解歡，再是暢談來年的計畫和安排。他們差不多都有個彙報稿，照本念了，就對茶行改變經營方向、推銷黑茶的做法覺得稱道，誇陸總領善於理財，精於管理，今年取得這麼大的業績，明年以「美得裕」牌號繼續擴張，前景真是不可估量。麥溪分店的王京平還檢討了他自己，說：年初陸總領制定了規章制度，說老實話，我聽是聽了，並沒往心上擱，總領是婦道人家，年輕，又從沒經營過茶，估摸茶行也不會有多大發展，我還是憑我的老經驗辦。可三個月後，別的分店都營了那麼多利，麥溪分店倒還虧了，這才執行起總領的新辦法，後來果然有了大起色，錢便攆錢，越能賺就越能賺。我是服了，人都傳說陸總領是身長腿短的金蟾轉世的，還真是！大家嘿嘿地笑，花生說：王掌柜咋能這樣說話，總領是身長腿短嗎？我看她是渦鎮上最美的！陸菊人沒有惱，她也笑了，說：花生你不要插嘴，我本來就長得一般么。王京平說：身長腿短這不是瞎話呀，蟾就是這個樣的，有福相的女人也都是身長腿短，誰見過腿長得像兩根細麻稈的能生了娃娃，能發了家，恐怕做姑娘也嫁不出去哩！我還要問總領的，有人說修城堤時下了雨，你去送飯，泥地上留了一雙腳印子，後來就在你站的地方挖土，按出了一罐子銀元？陸菊人說：別聽那些胡說！經營茶行，是井旅長認為我做事能較真兒才讓我來的，咱都一樣，是給井旅長幹活的，是給渦鎮幹活的。茶行今年收穫不錯，這都是各位掌柜心血換來的，我要說腳印子下有銀子，那我啥也不幹了，自己天天去挖好了！大家這下就笑得哄哄。王京平說：反正我認你是金蛤蟆！陸菊人說：蛤蟆可是個大嘴整天呱呱叫，你可別嫌我哮叨你啊！龍馬關分店的聞西坡說：蛤蟆可是只吃不屙。花生說：哈？聞西坡忙改口：是只進不出。花生說：咋能是只進不出，不是都有薪酬嗎？薪酬比以前翻了一番，還有那麼大的紅包。陸菊人說：我已經有了想法，明年咱們實行股銀制。大家都拍手叫起好來。陸菊人說：這還得給井旅長報告，他同意了才能定具體方案。大家又說：你給幸旅長報告，你絡井旅長報告！崔濤卻起身去了廁所。彙報過程中崔濤已經是第三次上大廁所了，花生問：崔掌柜你害肚子了？崔濤說：幾天了一直都後跑的，剛才席上的紅燒肉，看著饞得很，我也沒敢吃。上完了廁所，他就坐在那裡只是吸煙，別人吸煙是旱煙鍋子，他吸的是水煙鍋子，把煙絲在手裡捻呀捻成個小疙瘩了，按在煙哨子里，然後就吹紙煤，紙煤燃起火了，對著煙哨子便吸煙鍋嘴，吸得煙鍋子裡邊咕嚕嚕響，鼻里口裡才雲騰霧罩起來。輪到他彙報了，他不吸了煙，水煙鍋子還拿在手裡，說得很慢，說得也少，最後是：各位都賺了大錢，三合分店賺的不如各位多。三月份店鋪的後牆漏雨，淋濕了上千斤茶葉，重新翻修房子，店門關了些日子。又花銷了一筆，到了十月，兩個夥計一個中了風乾不成了，一個不幹了。今年三合分店運氣差呀，雖然費了九牛二虎之力，把我這腰累壞了，久日不敢搬重東西，犯起來了連炕都下不了，也傷了胃，吃太冷的疼，吃太熱的也疼，還是沒各位賺的多啊！崔濤的話沒有人附和，他說話的時候大家都不看他，還這個咳嗽了，那個也咳嗽，或者挪了椅子發出嘶啦聲。有人就指責旁邊的誰放屁了故意挪動椅子，難道聽不來屁響還聞不來屁臭嗎？有人就拿手在鼻前扇，有人捂了嘴嗤嗤笑，過去打開了窗子，冷風立即鑽進來，又把窗子關了。花生說：咱聽崔掌柜說吧。崔濤卻說：我說完了。他又吹著了紙煤吸水燒鍋子，大家不再言語，屋子裡一片寂靜，只有水煙鍋子的呼嚕聲。陸菊人問各位掌柜的還有誰要說話，回答沒啥再說的了，陸菊人就總結了茶行本年的成績，再次感謝著各位大掌柜的卓有成效的經營和付出的辛勤勞動，她向大家深鞠躬，花生也跟著鞠躬。接著，陸菊人又特意表彰了三合分店遇到那麼多的困難，崔掌柜還病著，能堅持在三合縣，沒有回渦鎮歇過一天，令她十分感動。於是，當場又拿出一筐大洋，再獎每位掌柜二十個，剩餘了六個，給了崔濤。大家興高采烈地收了大洋，聽陸菊人講了來年的計畫安排，全一哇聲地說：明年會加勁乾的，爭取每個季度給茶行賺回三馱銀子！
聚拜了多半天，散場時，陸菊人和花生一一送掌柜們出了大門，看著他們各自回家去了，就回到堂屋，花生說：端了半天的身架子，我都累了，我給咱好好泡一壺茶吧！陸菊人說：我只是腳疼。化生提了水壺到院子里取水，卻見崔濤又從大門裡進來，花生說：崔掌柜把啥東西遺了？
崔濤說：我想給總領說幾句話。花生說：哦，該你說的時候你只說了幾句，現在倒要說？就拿嘴努了一下堂屋。堂屋裡，陸菊人才要解開褲管的扎帶，脫鞋歇腳，崔濤一進來，說：我要給你磕個頭！撲咚就脆在地上。陸菊人也沒拉他，就勢坐在椅子上。崔濤說：我明白你全知道我的事，我之所以回來得遲，我是在家做好了準備，一是我提出不幹了，二是你會要把我交給井旅長的。可你卻給了我面子，和別的掌柜一樣的禮遇還當眾表彰了我，多給了獎金。陸菊人這才臉上活泛了，拉他起來，說：你明白了我就高興。這茶行原本是井旅長的，井旅長為了渦鎮，為了預備旅，把它交給咱們來辦，人要知道知遇之恩，被人信任了就得有責任把活兒辦好。崔濤說：都是我的錯！有你這樣的總領，我算口服心服了。今年的獎金我分厘不要了，你就看我明年的業績吧。陸菊人說：獎金髮了就是你的，你抓些葯，好好調養腸胃，需要治腰疼，我給你找王喜儒，他那兒有個姓白的，是給麻縣長按摩的，也給你推拿推拿。明年我也就看好你！今日咱啥話都不說了，回去好好過個年吧。崔濤千謝萬謝出了門。
一直站在堂屋窗下的花生就進來，笑嘻嘻的，陸菊人說：你在外邊偷聽哩？花生說：我學一手么。陸菊人一下子就把腳上的鞋踢脫了，趴在旁邊的榻上，說：快給我捏捏肩！花生捏著陸菊人的肩，說：姐，這些老男人平日里趾高氣揚的，你倒把他們擺得順順的。陸菊人說：不是我能擺順，人家都是些幹事的人么，馬拉車走的都是大路，咱經管著就是不能把車往床底下拉么。花生說：那是貓啊，我看崔掌柜就是個貓。陸菊人說：這你又胡說！往上，再往右，你不曉得右嗎？花生說：你對人家和聲細語的，就對我歷害！陸菊人嘿嘿笑著，說：你就是尋不著右么，噢，就那，就那，手輕點，你捏死我呀？！花生在右肩捏了一會，又在脊背上捏起來，說：姐，姐，他們說你是金蟾轉世的，你這身子不長么。陸菊人沒有吭聲。花生還說，他們說腿長腰細生不了娃也發不了家，他們是說我嗎？陸菊人還是沒吭聲。花生低頭一看，陸菊人已經睡著了。
一開春，