當一路紅軍從秦嶺突圍後轉戰去了陝西北部，國民六軍惱羞成怒，就加大了在秦嶺里圍剿游擊隊的力度，而同時秦嶺專暑部署各縣保安團建關設卡，嚴加布防，配合六軍。形勢急劇嚴峻，共產黨西北工委將平原游擊部調集秦嶺，準備兩支游擊隊成立紅十五軍團。
井宗丞和蔡太運並不知這些情況，護送走了紅軍首長後，得知游擊隊在蘭草鎮就趕了去。蘭草鎮在桑木縣和方塌縣交界處，溝深林密，井宗丞沒有去過，蔡太運也沒有去過。他們四人中盧剛是蘭草鎮北溝堖人，知道那裡路程，走了三天三夜趕到後，才了解到是阮天保大隊在那裡接應過突圍的紅軍，六軍攆過來時候，紅軍的傷亡很大，阮天保大隊就在六軍後邊騷擾，突襲了六軍駐紮在那裡的醫院，雙方惡戰過一場，都已離開了蘭草鎮，而桑木、方塌的民團卻仍在那裡追捕受傷和遺散的紅軍戰士，蘭草鎮口的鵝掌楸樹上，就掛著八個人，有的斷腿，有的沒了胳膊，又都是眼珠子吊出來，舌頭吐得多長。四人不能多待，往盧剛老家去。過了一個梁，翻了三個埡，沿途又發現六七具屍體嚴重腐敗，蛆蟲白花花地從耳朵里口鼻里往出鑽，而腰裡纏著的口袋被刻刀劃開的，流漏著炒麵，還系著一個搪瓷缸子，上邊印著一顆五角星。井宗丞記得護送首長時，首長的警衛員就有這樣的搪瓷缸子，便斷定這是紅軍的屍體，四人當即用手扒土掩埋了。到了盧剛家，盧剛的父母以放蜂為生，屋檐下架著三個蜂箱，都是滾圓的，一截粗木，掏空了兩頭用泥糊著，只露一個洞，門前的山蠟梅、樵木和杜仲樹下還堆放著六七個蜂箱，蜂飛出飛進，一片嗡嗡聲。老娘見有人來，望了半天，盧剛說：娘，娘！老娘是說了句是剛娃子？就抱了盧剛哭起來，不停地嘮叨：我娃還活著，我娃還活著！老爹說：你哭個啥么，還有客人哩，快去做飯呀！老娘跑進上房，又跑出來，站在那裡發愣。老爹說：咋啦？老娘說：我出來幹啥呀？老爹說：我知道你要於啥？老娘哦哦著又去了上房，搭條凳從樑上吊下來的繩上卸一塊臘肉，咵嚓，人和肉從條凳上跌下來。老爹在院子里說：你急啥的，狼攆呀？！把那摞蜂箱取下一個，打開了，就篩峰蜜，才篩出一點，就用指頭蘸著，給每個人嘴裡先抹了一下，叫嚷著給你們喝蜂糖開水！
在盧剛家住了一天，有吃有喝，井宗丞卻決定不住了，說蘭草鎮一帶一定遣散許多紅軍戰士，咱們應該儘力去尋找帶回遊擊隊。第二天吃過一頓板栗燜雞，四人用毛驢馱了些蜂箱，扮成放蜂人去了蘭草鎮東邊的樑上。蔡太運黃三七盧剛仍以放蜂人的模樣去了南溝，井宗丞背了一個竹簍扮著采菌的去了北溝，四人約定三天後在蘭草鎮會面。北溝林子很深，人家稀少，井宗丞沿途采了好多菌，到了一處，山勢高大，河道狹窄，河中間突然有一個三間房大的巨石，竟然方方正正，上邊還長著一棵黃櫨樹。
看著石下水花翻白，如是滾雪，抬頭望著山頭巉崖錯落，井宗丞想這巨石肯定是上邊跌下來的，卻不知是怎麼跌滾的，又是何年何月跌滾？天色將晚，巨石頂端的黃櫨樹上還有陽光，溝道卻暗下來，陰風襲來，井宗丞繼續往前走，一簇槲樹前就見有一戶人家，院牆全是石頭砌的，不甚高，卻長滿了苔蘚，院門關著。他近去敲了一會門，開門的是一老漢，右腮幫子有個大疤，皮肉緊繃，把嘴和鼻子就拉扯成了斜的。井宗丞說他是采菌的，路過這裡想討碗水喝。老漢返身進去端了一搪瓷缸子熱水，井宗丞喝了，驚奇這深山老林里還有搪瓷缸子，缸子上沒有五角星，但明顯是砸掉了，露出一塊鐵皮，就說：能讓我進去歇嗎？老漢讓他進去，院子很小，北邊三間土屋，西邊一間草棚，東邊空著，盤了座石磨。進了土屋，鍋台後的土炕上坐著一個女的，年紀比老漢小了許多，像是其女兒，但蓬頭垢面，見井宗丞看她，立即低了頭，拉被子就睡下了。井宗丞不好再說什麼，請求能借住一曉上。老漢說：有老婆了。看了一眼那炕上的女人，再說：要是沒老婆，我讓你睡的。井宗丞這才證實那女人是老漢的老婆，這麼又老又丑的男人怎麼有這麼個老婆，心下就猜疑了許多，便說：我睡那草棚行嗎？
老漢說：睡草棚呀，你采了多少菌的？井宗丞明白，就說如果能讓他住一夜，這些菌就分一半。老漢高興了，對炕上的女人說：晚上我給你熬湯，喝了感冒就好了。把竹簍里的菌拿出來撿著，說這是猴頭，羊肚，哎呀，你還能採到牛肝菌呀！卻撿出一個，說：這紅蘑是有毒哩，這鵝膏黃也不敢吃！你怎麼采這些？井宗丞趕緊說：我知道這幾樣吃不得，採回去毒老鼠呀。老議說：老鼠精得很，它才不吃的，繪牛拌料吃了能毒肚裡蟲哩。
井宗丞在草棚里收拾窩鋪，女人出來了，她是去了院角的廁所，見井宗丞在擦著一塊磚上的土要做枕頭，她從廁所牆外的掃帚上取下一件破衣裳，扔了過來，說：你墊上。秦嶺里的人睡覺都是枕磚枕石的，從沒再墊什麼布的，井宗丞就問了一句：你不是當地人？女人沒有回答就進了屋。
這一夜裡，井宗丞睡下後一直在想著怎麼進一步證實這女人是遣散的紅軍，又怎麼能讓她相信他是要來尋找遣散的紅軍的，而上屋裡就傳來打鬧聲，打鬧得特別厲害。井宗丞爬起來從上屋窗縫往裡看，屋裡桌台上點著一盞油燈，忽明忽暗如是鬼火，那老漢光著身子凶得像狼一樣在那女人身上又啃又摳，然後就使勁打。井宗丞頓時憤怒，拍打窗戶，老漢並不停止。井宗丞便踹門，沒有踹開，老漢吼道：她是我老婆！井宗丞說：是你老婆能這樣待她！老漢說：我買來的她不叫我肏？井宗丞幾乎要掏槍斃了這個醜男人，但他把門踹開了，把槍又藏在懷裡，只一拳就將那老漢打倒在地，拾起個凳子要往頭上砸。那女人卻在說：你不要打他，他是救命的，我娘家哥和妹全靠了他才落腳下來的。井宗丞把凳子扔了，說：你是什麼人？那老漢競爬起來從屋角拿了一把斧頭，井宗丞就往外跑，女人在喊叫：我哥我妹在前邊的溝岔里！
井宗丞已經八成猜出這女人就是遺散的紅軍，他沒有再進上屋和老漢打拚，先穩住，就跑去了前邊的溝岔，那裡也有三間土屋，裡邊住著三個男的一個女的。井宗丞直接亮了身份，果然這四人也都是遺散的紅軍，其個一個叫元山的告訴說，他們五人都是在山林里先後遇到的，一塊在山裡跑，沒吃沒喝也尋不著出山的路，就在這條溝里碰上了錢老大。錢家兄弟兩個都是光棍，房子也不在一塊，而錢老二去年上山挖葯跌死了。白秀芝便給錢老大當老婆換了糧食，他們也以白秀芝的兄妹的名議住在錢老二的土屋。井宗丞要帶他們參加游擊隊，他們當然高興，當下把所有糧食都帶了，還要把白秀芝也帶走。天亮時，五人再到錢老大家，井宗丞沒露面，錢老大倒熱情稱呼他舅他姨，元山他們也不回話，拉了白秀芝就走。錢老大急了，抱住白秀芝，元山就說他們都是游擊隊的，要回遊擊隊呀。錢老大說：我不管游擊隊不游擊隊，要回你們回，我只要老婆！雙手抱住白秀芝的腿，怎麼掰都掰不開。元山就用刀砍錢老大的手腕子，手腕見了白骨，錢老大鬆開了，元山拉了白秀芝就跑出來。六人到了溝畔，井宗丞卻突然問：剛才你們暴露了身份沒？元山說：說了我們是游擊隊的。井宗丞說：他會不會出溝去告密？元山說：那得滅了他。白秀芝說：那是個可憐人，他不會吧。元山說：他可憐又可恨！白秀芝沒再言語。大家繼續往前走，過一條小河時，元山和井宗丞留在後邊，一嘀咕，二返身去了錢老大家，錢老大還倒在屋裡呻吟，兩人尋了一節葛條，把錢老大勒死。
四天後，六人到了蘭草鎮北梁的山神廟，見到蔡太運黃三七和盧剛，他們也各自找到數人，這些人全都扔了槍支，不是在炭窟上給人燒木炭，就是為人做短工，或者乞討要飯，全都面黃肌瘦，長發破衣，形如餓鬼，見了抱頭痛哭。連同他們四人，總共二十人，還有那頭毛驢，駝了蜂箱又駝了帶來的糧食，以及一隻鍋十隻碗，前後分作三撥往西走，天黑到鵠子川的雙塔河，進了一條溝，在溝畔的三間爛土窯里過了一夜。黎明翻山時，發現遠處的山樑上有人影走動，蔡太運先去偵察，見是保安，返回來讓大家分開隱藏，待到月亮出來再上山。這一夜，陰冷潮濕，褲腿都是濕的，根本無法睡覺，又不能生火，蔡太運就砍了藤蔓在兩棵樹中間結了網，讓兩個女的睡在裡邊，而男的全擠在三個大石板上。又擔心驢叫喚，用繩捆了驢嘴。井宗丞和黃三七睡的石板距蔡太運他們較遠，黃三七一會起來一會躺下，井宗丞低聲說：你煩不煩呀？！黃三七說：你也睡不著？那姓白的是你在哪兒找著的？井宗丞說：睡你覺！黃三七說：她比那姓劉的秀氣。她受傷了嗎，我白天見她腳面一有血，那腳脖子恁白的。井宗丞說：不是受傷，是來那個了。黃三上說：來了啥？井宗丞說：你屁都不懂。黃三上說：我是不懂，長這麼大了還沒見過屄哩。井宗丞一把將他按在石板上，說：你狗日的別有瞎想法呀，她是紅軍，是戰友！黃三七臉在石板上蹭得癢，說：我還不能說啥？自已人不肏自己人，我知道。重新睡下，黃三七又起來去尿尿，半天不