吳掌柜和岳掌柜都是渦鎮的大戶，論財富吳家當然第一，但岳家族裡曾出任過幾屆鎮公所主任，場面上的勢力又壓制了吳家，自最後一屆主任被害，鎮公所癱瘓了，吳家就完全代表了渦鎮。井宗秀師徒一被押走，傳出是岳掌柜舉報的，一百三十廟沒能整修下去，吳掌柜的老爹窩了一口悶氣，肚子上長出個疙瘩來。這疙瘩先是桃仁大，後來核桃大，硬得像石頭，以至於大到一個拳頭模樣了，人就死了。
楊掌柜並不理會吳家和岳家的明爭暗鬥，只是哀嘆了井家怎麼就接二連三地出事？井宗秀有表姑在白河岸的萬家寨，平常來往得並不多，可井家一出事，那個表姑就拉來一頭毛驢，把自己的表姐接去了她家。那天，楊掌柜在門前的痒痒樹下，看著井宗秀娘遠去的背影唉唉地嘆著，舉拳頭在樹上砸，樹上的毛就落在他脖子里，渾身都在癢。此後幾天里，他是見人就說井家的可憐，一邊說一邊又在身上撓，他一撓癢，聽的人都癢著也撓，這癢撓十天不止，好多人就把前心後背全撓得血啦啦的。後來，楊掌柜幾次路過井家屋院，見院門掛鏈，門檐瓦掛下有七個八個鳥窩，一走近，成群的麻雀轟然起飛，隔門縫瞧見院角安放的那尊石土地爺身上都滿是鳥糞。楊掌柜給楊鍾說：家裡不能招太多的雀，雀碎嘴多舌的就容易有事。楊鍾便去井家掏烏窩，正碰著有人翻院牆，拉住腳拽下來，斥問要幹啥？那人說屋牆上掛著煙葉串子，楊鍾罵你偷人呀，那人說井宗秀不得回來了，煙葉壞了可惜，楊鍾一拳把那人打趴在地上。那人比楊鍾還高，被打了不甘心，從地上撿磚頭，說：你敢打我？楊鍾說：打過了。那人說：你再敢過來打？楊鍾偏往跟前走，那人把磚頭扔過來，楊鍾雙腳一躲，沒砸著，那人喊：打人了，打人了！楊鍾說：你喊，讓鎮上人都來了認認賊！那人閉了嘴，順牆根一溜煙跑了。
楊鍾回家顯擺他打了賊，陸菊人說：你和爹能不能去牢里探望他，看看是啥情況？楊鍾說：能有啥情況，以前逮住的共匪都殺了！楊掌柜說：閉住你的臭嘴！他是共匪？陸菊人說：他是死不了。楊鍾說：你是縣政府呀還是閻王爺？陸菊人瞥了一下白眼，說：你往世上看看，凡是上有老下有少的人，他擔待的事情多，一般都死不了。楊鍾說：他爹死了，娘被親威接走了，又沒兒沒女，他有啥擔待？陸菊人說：你不懂！對楊掌柜說：爹，人在牢里時間長了會想不開，出事么，有人去探望了，靜靜他的心，或許容易靜下來。楊掌柜覺得兒媳的話有理，就讓陸菊人炒了一盤肉片子，又裝了一袋子煙末，第二天和楊鍾坐船去了縣城。
父子倆出去了一天，陸菊人就抱著剩剩在院子的捶布石上坐了一天，沒吃沒喝，把捶布石都坐熱坐軟了。她給剩剩說：那三分地不是好穴？要真是個好穴了，你笑一下。剩剩只是抓她的奶，噙了狠勁吸。她說：你還沒長牙哩就咬我！那是個好穴呀，我明明看到竹筒上起了兩個氣泡的，是好穴他該一切都順當呀，是不是他爹埋的日子還短？你只知道吃，給娘笑笑。剩剩還是急追地吃奶，奶是孩兒的糧食袋子，不一會這袋子就癟了，剩剩仍是不丟口。陸菊人突然覺得自己操閑心了，說那麼多話讓別人聽到會笑話，忙看看院門口，又看看院牆頭，心裡說：我不思量了？！抱著剩剩站起來，看到門樓瓦槽上的獵也在看她，卻又低聲說：不思量咋能就不思量。這時候天上起來火燒雲，瞬間把滿院子都照得紅堂堂的。
而楊掌柜父子在縣城並沒見到井宗秀，他們戰戰兢兢立在縣政府門口打聽，門口的哨兵背著槍，根本不讓他們進去。父子倆看著縣政府院邊有一座高樓，心想那裡肯定是牢房，就轉到高樓後牆外，拍著牆喊井宗秀，沒任何反應，就蹴在牆根把帶著的豬肉片子吃了，趕往渡口，阮家的船已經返回，只好徒步走黑河岸的官道，後半夜雞都叫三遍了才到家。
其實，這期間，縣城牢里所有的犯人都不準探視，所有的案子也都沒有結辦，因為舊縣長調離去了省城，而秦嶺西南雙水縣的麻縣長調來履職。麻縣長是個文人出身，老家在平原，初到雙水縣任上原本一心要造福一方，但幾年下來，政局混亂，社會弊病叢生，再加上自己不能長袖善舞，時時處處舉步維艱，便心灰意冷，興趣著秦嶺和秦嶺上的植物、動物，甚至有了一個野心，在秦嶺里為官數載，雖建不了赫然政績，那就寫一部關於秦嶺的植物志，動物志，留給後世。他到了平川縣，見平川縣經濟比雙水縣要落後，官場矛盾更複雜，社會治安更差弛，便以情況陌生要調查了解為名，呈上來的公文就一律壓著未做處理。
這一日，麻縣長從縣南青柯坪鄉回來，又採集了十幾樣新見的草木，回到辦公室吃茶。天突然起了風，辦公室的窗子未關，吹著桌子上的公文，竟然有冊紙頁嘩啦啦地翻動起來，他近去看了，就是井宗秀師徒四人的案卷。麻縣長當下起身：風能翻案卷，這是什麼意思，是天意要這宗案子一吹了之？就坐下來閱讀案卷，覺得這只是共匪的家屬親戚么，並沒有參與也沒有包庇，已經關了一年了也算懲治吧。於是，捉筆批了文，就把人放了。
釋放時，麻縣長是站在窗前，窗前下有十幾盆他栽種的花草，有地黃，有蓽茇，有白前，白芷，澤蘭，烏頭，青葙子，蒼朮，還有一盆菜菔子。他喜歡菜菔子，春來抽高苔，夏初結籽角，更有那根像似蘿蔔，無論生吃或燉炒，都能消食除脹，化疾開郁。便對幹事說：這是化氣而非破氣之品啊！一拾頭，卻見保安領著四個人從樓下走過，走到了大門口，那個黑臉漢子背著個老頭，老頭在敲黑臉的頭，黑臉就放下老頭，老頭卻罵起來，罵的什麼聽不清楚，後來黑臉就跪下拉老頭衣襟，老頭竟把衣襟撕了。麻縣長就問幹事：那是什麼人？幹事說：就是要釋放的那師徒四人。麻縣長說：哪個是井宗秀哪個是杜魯成？幹事說：白臉的是井宗秀，黑臉的是杜魯成。麻縣長說：把他倆給我叫上來。
不大工夫，井宗秀和杜魯成被帶到辦公室，杜魯成呼哧著流眼淚，麻縣長問：你姓杜？杜魯成說：是，以前姓杜，後來姓土，現在沒事了，我還是姓杜。麻縣長說：你背的是你師傅，在吵啥著？杜魯成說：他嫌我和井宗秀拖累了他，再不認我倆是徒弟，給我們撕袍斷義，刀割水洗的。麻縣長倒哼了一下，說：哦，這有意思。不認就不認了么，天下的宴席都會散的，你是害怕離開師傅了，你活不成？杜魯成說：是師傅活不成。他有哮喘，要不得著涼，以前天一黑，我給他燒炕，半夜裡炕一冷，還要再燒，在牢里沒有火炕，我是整夜抱了他的腳睡的，孟六斤他做不了這些。說著哭出了聲。麻縣長一時無語，坐到辦公桌後的高背椅子上了，拿眼看牆上他手書的條幅：雲開見山高，木落知風勁，亭子不逢人，夕陽淡秋影。他說：別在我這兒哭！杜魯成便不哭了。麻縣長突然說：杜魯成，井宗秀，你們給我聽著，我要你們每人說出三個動物來，再給每個動物下三個形容詞。井宗秀莫各其妙，看幹事的臉色，幹事也一臉疑惑。杜魯成說：啥是形容詞？
麻縣長說：你會個吃？！井宗秀給杜魯成說：就拿吃來說，你吃的香了，吃的臭了，還是覺得少鹽沒醋的寡淡，這都是形容詞。麻縣長說：你念過書？那你先說！
井宗秀說：龍，狐，鱉，龍是神秘而升騰的，能大能小的。狐漂亮，聰慧，有媚。鱉能忍，靜寂，要麼不出頭，要麼咬住什麼了天上不打雷不鬆口。杜魯成眼淚花花著卻撲哧笑了一下，說：你咋說王八？麻縣長說：嚴肅點，到你了。杜魯成說：我還是不知道形容詞。麻縣長說：你怎麼看你說的動物，由你說。杜魯成難場了半天，說：渦鎮上驢多，我說驢，驢可憐，它和馬生的兒子，兒子卻姓它的姓而是騾。再是牛，牛犁地哩，推磨哩，戴上牛籠嘴不讓亂吃，戴上暗眼不讓胡看，生前挨鞭子，死了皮蒙鼓，還要鼓槌敲。但驢和牛都犟，還有狗，狗忠誠得很，我爹在世的時候養過一條狗，我爹一死，它十天不吃不喝就在我爹墳頭上哭。走狗走狗就是它能走。而且給它一根骨頭它不停地嚼，沒肉的，就好那個味兒。我還想說雞，說母雞，母雞整天吃草屑哩，吃沙子哩卻下蛋，你不讓它下它憋得慌。
井宗秀說：多了多了，已說了驢牛狗，還說雞？杜魯成就問麻縣長：我說多了？麻縣長又笑了一下，說：啊杜魯戲，你師傅不要你了，你願不願意辦差？杜魯成說：辦差？辦啥差？麻縣長說：就在縣政府，縣政府需要新人手。杜魯成說：這不是拿我耍笑吧？幹事在一旁趕緊說：誰耍笑你？你還不跪下謝縣長！杜魯成當即跪下磕了個頭，說：還有井宗秀，我們是一塊的，他腦子好使，比我強。麻縣長卻說：他不宜。麻縣長在讓他們說出三個動物和對三個動物的形容詞時，井宗秀就疑惑這是縣長嗎，縣長怎麼給他們出這樣的問題？麻縣長和杜魯成一來二往地說話，井宗秀越發覺得這不真實，好像在做夢，就掐了自己腿，腿疼呀，不是夢啊！杜魯成一跪下，井宗秀也就跪下，說：真替我師兄高興，我也給你磕個頭！麻縣長要去拉他，井宗秀已經把頭磕了，又說：我還想再問縣長一句話，你是說我不宜？麻縣