重慶府的千戶所位於比較荒涼的西城區，平日里這幢大宅只有官兵出入，略顯冷清了些，但此時全川備戰，重慶府作為松潘防線的大後方，承擔著很重要的徵兵運兵、輜重運輸任務，所以倒是忙碌了許多，進進入入的也不再只局限于軍人。
葉小天到了千戶所，向門禁自報了身份，言明要面見蒯千戶。那軍士聽他指名道姓的，也不清楚這位土官與自家千戶是否相識，忙客客氣氣讓進門裡，喊過一個兵弁引他去見蒯千戶。
「對！葉大哥，你說的有道理啊！」葉小天正跟著那兵弁往二進院落的左跨院兒里走，忽聽馬千乘沒頭沒腦地來了這麼一句，不禁奇怪地看了他一眼，道：「我說什麼了？」
馬千乘喜滋滋地道：「就是你說的，打不過？討她做老婆啊！」
馬千乘眼睛微微一眯，扮出一副很陰險的模樣：「這叫不戰而屈人之兵！你能？你再能，本少爺招安了你，到時候還不是任由我擺布？咩~~~哈哈哈哈……」
「會任由你擺布嗎？」葉小天看著他那副白痴樣兒，很懷疑即便他把秦姑娘娶過了門兒，是否就能翻身做主人。戚繼光戚大將軍又如何，縱橫沙場、所向披靡，一回家就萎了，一輩子被老婆降著，到死都翻不了身。
馬千乘摩拳擦掌：「我該怎麼下手呢？我是該先去討她歡心騙她上鉤呢，還是讓我老爹馬上登門求親呢？哎呀，我都迫不及待想看她對我俯首順眼、低聲下氣的樣子啦。」
葉小天好笑地搖搖頭，站住了腳步。因為前邊引路的兵弁已經站住，往高高的草垛上一指，道：「喏，我們千戶大人在那裡。」
葉小天仰頭一看，就見好大一個草垛，直徑超過五丈，由一捆捆乾草堆壘而成，此時已經有近四丈高了，頂端正要堆砌成錐狀。一個穿短褐的絡腮鬍子大漢正一手叉腰，指指點點，讓攀爬在草垛頂上的軍士把垛頂壘得緊密紮實些，再用繩子進行捆束。
那引路來的軍士攏著雙手，向草垛上邊高喊：「千戶大人，千戶大人，有位土官找你。」
「誰找我？」
草垛上那絡腮鬍子扭頭向下看了一眼，底下那軍士忙向他招招手，示意自己所在。那絡腮鬍子也未細看，立即騰身躍了下來。那一層層的草垛堆疊得結實，呈金字塔狀，這樣一層層地跳下來不成問題。
那蒯千戶身形矯健地一層層落下，到了地面穩穩站住，那軍士便引著葉小天一行人急急上前，說道：「千戶大人，這位土官來自貴州銅仁，他……」
蒯千戶一見葉小天就瞪大了眼睛，他吃驚地看著葉小天，試探地道：「葉小天、葉兄？」
葉小天滿臉堆笑，正要拱手自我介紹一下，聽他一語叫破自己的名字，不由一怔，仔細打量這蒯千戶，似乎有點眼熟，不過……
「是我！是我啊！」
蒯千戶托起鬍子，忽又覺得不妥，忙又雙手捧著臉蛋兒，把那一部連腮鬍子用手掩住，急切地道：「認出來了嗎？我是蒯鵬啊！想當初，在金陵府，你那飛天用的『寶蓮燈』還是我向軍匠司的趙四公公借來的呢！我現在只是蓄了須啦！」
「啊！」葉小天猛然記起來，不禁又驚又喜。兩人不約而同地上前，結結實實地擁抱了一下，互相拍打著對方的後背，哈哈大笑道：「你怎麼到這兒來了？」
二人自從金陵一別，就再也不曾見過了，不過在這期間他們倒是有過一次書信往來。葉小天離開南京時，曾經托蒯鵬照料在國子監旁開書店的薛水舞。後來因為有國子監學生追求水舞姑娘，蒯鵬曾來信詢問他的意思。
那時節，葉小天身邊已經有了夏瑩瑩，和展凝兒也是纏夾不清，看了來信初還不舒服，但很快也便釋然了，他當初離開金陵就知道這輩子很難說是不是還有機會再回去。
他把水舞留在金陵而不是想辦法帶回葫縣，其實就是已經放棄了這段煙花般璀璨，但也燃燒得太快的感情。那麼他幫水舞建那處書店安身的目的是什麼？只是因為兩人之間曾經有過一段情，人非草木，孰能無情，僅此而已！
所以，他在回信中告訴蒯鵬：「聽其自便！」
從那以後，他和蒯鵬又沒了交集，葉小天和當初在金陵結識的那些朋友大多也都沒了聯繫。實在是因為交通太不便利，總不能輾轉千里，跋山涉水地送一封信去，就只為了問一聲好吧。
所以，葉小天竟不知道蒯鵬已經離開南京，成了重慶府千戶所的千戶，蒯鵬也只知道這位老友還在貴州做官，隱約聽說已經調出葫縣，高升銅仁府了，餘外並不了解。
蒯鵬乍見老友，歡喜異常，他拍了拍身上沾著的草梗，一邊把葉小天和馬千乘往正院正房裡讓，一邊詢問彼此經歷。這些說來話長，但要簡短卻也能很快讓人有個了解。
蒯鵬本來是錦衣百戶，錦衣衛雖屬於軍隊系統，但一向地位超然，並不能以尋常軍人視之。
蒯鵬的老爹在任上過世了，他老爹有個死對頭，這對老冤家年輕時候是一起進的錦衣衛，這一輩子都在爭，那人始終被他爹壓了一頭，無論怎麼升遷，蒯鵬的老爹始終高他一品半級。
蒯鵬他爹並不是個善茬兒，何況明擺著你退一步就得被人踩到你頭上去的情況下，他也不可能讓，如此一來，打壓、遏制對手的手段和伎倆還能少得了嗎？
那老對頭被他老爹壓了一輩子，憋屈得都快心理變態了，如今好不容易揚眉吐氣，還能不報復在老對手的兒子身上？這一來，蒯鵬的日子可就難過了。
蒯鵬原本胸無大志，只想著倚仗父祖餘蔭，在金陵府做個太平官，好好地當他的紈絝子弟。卻不料竟攤上這麼一檔子事兒，紈絝子弟當不成了，太平官也當不成了。他原來有做高官的父親照料出出入入是什麼模樣？現今整天被人拿捏短處，那種心理落差尤其難以承受。
蒯鵬激怒之下，甚至想去找那對頭上司來個白刀子進紅刀子出，虧得妻子再三勸解，蒯鵬終於忍了心頭惡氣，主動請調離開錦衣衛到其他衛所任職，徹底離開錦衣衛系統。
如此一來，那對頭倒不好不依不饒了，本來嘛，被人家老子壓了一輩子翻不了身，那是你本事不行，現在報在人家兒子身上就已落了下乘。現在人家服了軟，你沒有窮追猛打的道理。這種競爭說到底還是職場競爭，沒必要真鬧個你死我活。
於是，那老對頭也就不再找他麻煩，任由他調走了。蒯鵬在錦衣衛時，那百戶官只是個虛職，只管每月拿薪俸，其實沒什麼實權，但是出了錦衣衛這身份含金量還是蠻高的。
兵部斟酌來斟酌去，最後把他調到了重慶府。他來此已經兩年了，去年剛剛升的副千戶，只是因為那正千戶姓傅，底下人不管怎麼喚他這個副千戶都嫌彆扭，所以才籠統稱為千戶。
葉小天聽得開懷大笑，也把自己調離葫縣後的種種遭遇對蒯鵬說了一遍。他二人是一邊走一邊說，自然不能時刻盯著蒯鵬的臉色聽他說話，所以葉小天根本沒有注意到述及某些事情時，蒯鵬的神色有些古怪。
這千戶所里連著五進的院落，蒯鵬的家宅在最後一進。他這個衛所，是世世代代父子傳承沿襲存在的衛所，所以衛所兵實際上都變成了民兵，平日務農，定期訓練，戰時為軍，其眷屬自然也都住在這裡。
一進這最後一進院落，生活氣息就陡然濃厚起來。院子里扯著幾根繩子，上邊琳琅滿目晾曬的明顯都是尿布和小孩衣裳。如果是下人房裡有孩子，是不會在主家院子里這麼大模大樣地晾曬的，那麼……
葉小天心中一動，訝然看向蒯鵬：「我說老蒯，你小子動作夠快啊，這連孩子都有了。」
蒯鵬嘿嘿憨笑，葉小天打趣道：「是兒子還是丫頭啊，要是年歲相當的話，咱們兩家可以定個娃娃親，哈哈……」
蒯鵬道：「是兒子，淘著呢。葉兄府上現在有幾個孩子了。」
葉小天想了一想，悲從中來，就只一個女兒，還得隨她媽姓，葉氏家族幾時才能開枝散葉，聞達天下呀！我得抓緊時間，多多造人才是。
葉小天搖頭嘆道：「現在是比不得你老蒯，等我加把勁兒，後來居上便是。」
蒯鵬哈哈一笑，往正廳里瞄了一眼，隱隱有些鬼祟，隨即便殷勤讓客：「來，葉兄，馬老弟，請請請，先請廳里坐，院里亂。」
蒯鵬把二人讓進廳中坐了，揚聲喊道：「小紅，小紅，上茶啦。」
蒯鵬喊了兩嗓子，不等回答，便搓著手對葉小天笑道：「小紅那丫頭，是一個老軍頭家的姑娘，粗枝大葉的，也不是個會侍候人的姑娘。得嘞，我去張羅一下吧，昨兒個在草場上網了十幾隻雀子，正好炸了下酒。」
「我就知道你好這口兒，雀子都給你拾掇完了，就等下鍋呢！」隨著聲音，一個女子笑盈盈地邁步進了大廳：「今兒你又請了哪幾位兄弟回……」話猶未了，那女子目光一轉，突然看到葉小天，登時呆在那裡。
月白的衫子，蔥綠的裙兒，腰間系一條碎白花藍底的小圍裙，雙手袖管兒挽著