「姑娘請坐！」一見卧牛山來使是一位姑娘，李化龍臉上冷峻僵硬的線條微微柔和了些，他向展凝兒笑了笑，又往客座上一指。展凝兒等他在上位坐了，這才入座。
「是葉土司請姑娘來的？」小廝上了茶，悄然退下，李化龍用茶蓋輕輕抹了抹茶葉，又壓攏，端起茶杯，抿著縫隙過濾著茶葉輕輕呷了一口，這才緩聲問道。
「是！葉小天如今不便動用卧牛司的人，原因……小女子不說，總督大人你也清楚。所以他便利用向我展家下聘的機會……」
展凝兒說到這裡，俏臉微微一紅，對一個外人說及自己的婚姻事，總是有些羞澀的，哪怕是個性爽朗如她。展凝兒抿了抿嘴唇，才繼續道：「這才悄悄捎來消息，讓小女子為他先赴成都一行，不想到了成都，才知總督到了松潘。」
李化龍微微一訝，抬起花白的眉毛瞟了她一眼，又微微露出笑意，頷首道：「原來姑娘是葉土司的未婚妻！好，好得很！葉土司忠君愛國，展姑娘為他千里奔走，古有梁紅玉桴鼓親操，展姑娘不讓先賢，亦為女中丈夫也！」
展凝兒可沒心思聽他吹捧自己，雖然這誇讚之語出自一省督撫之口，可謂甚有分量。她毫不客氣地打斷了李化龍的話，遞上葉小天給她的信物，讓李化龍正式確認了她的身份，這才道：「總督大人，小女子此來，是想與總督大人確認一下，卧牛嶺幾時可以發動，以配合朝廷？」
李化龍眉頭微蹙，沉吟地道：「事有意外，如今寧夏孛拜造反，松潘風聲鶴唳。如果此時逼迫楊應龍，朝廷須得兩面開戰了，那樣的話……」
展凝兒一聽就急了，她喜歡舞槍弄棒，讀書較少，可不代表她不明白這其中的利害。葉小天將計就計，把楊應龍手下大批姦細都放進了卧牛嶺，並委以要職，這可是風險極大的一件事。
如果時日久了，難說他們不能廣培黨羽，紮下根基，那時清洗起來必然更難，說不定還會讓卧牛嶺大傷元氣。展凝兒馬上道：「大人！卧牛嶺門戶洞開，迎奸揖盜，只為配合朝廷行事。但此舉於卧牛嶺而言，無異於玩火，時日久了，恐弄假成真釀成大患。如今朝廷這邊卻要暫緩動手？那卧牛嶺該如何自處？」
李化龍也知道此舉自己一方理屈，但針對楊應龍的計畫，本就是他們鷹派一黨策劃，並非朝廷推動。即便是朝廷推動，事情起了變化，也得有個輕重緩急，為此犧牲一隅，於朝廷而言是理所當然的選擇。
但，葉小天畢竟不是一任流官，不太方便用流官的那一套規則來約束他。到了李化龍這樣的身份地位，而且常在地方為官，不在中樞，更接地氣，所以他也更明白講些冠冕堂皇的大道理，其實說服力非常有限。
李化龍思考了一下，才緩緩說道：「展姑娘莫要著急，如今情形，亦非老夫事先所能預料。此間情況，老夫已經飛書報與朝廷，或者朝廷會有個兩全其美的辦法出來。」
「兩全其美？」
展凝兒不是喜歡咄咄逼人的女人，何況對方是一省督撫，但現在爭的是葉小天的利益，她出嫁後就是葉小天的人，說來說去，爭的就是他們家的利益，一旦涉及到自己的家，女人可是最喜歡較真的。
「卻不知以總督大人估計，孛拜之亂多久可以平息？一年半載？三年五載？十年二十年？也許等朝廷騰出手兒來，再準備對付楊應龍的時候，卧牛嶺已經換了主人姓楊啦！」
展凝兒一雙杏眼透著濃濃的不悅：「朝廷等得起，我卧牛山可等不起！」
李化龍自然明白展凝兒所說的道理，葉小天將計就計，把大量播州姦細放進卧牛嶺，且置之高位，短時間內想清洗他們很容易，一旦時日久了，他們就成了附骨之疽，那時再想清洗難免傷筋動骨。
李化龍放下茶盞，徐徐地踱了幾步，道：「姑娘所擔心的，老夫明白。但有一線可能，老夫也不願放棄卧牛嶺這個楔進播州的內應，它所能起的作用，可勝於正面作戰的五萬精兵……」
李化龍停住腳步，轉向展凝兒：「葉土司正往成都來吧？請找到他，讓他盡量拖延些時間，老夫會再修書一封，以八百里快馬送往京城，陳述其中利害，促請他們儘快拿出一個兩全之策！」
李化龍都說到這個份上了，展凝兒也不好再過於強勢，勉強答應一聲，便站起身來。
李化龍有些意外地道：「姑娘剛來就走？千里奔波，一定勞累了，何不……」
展凝兒帶著些不高興的口吻道：「我擔心某個白痴太過於相信某些人，一路上走得太快，不知不覺就已到了成都啦！還是立即去攔他較好！」
……
展凝兒口中的某個白痴其實走得並不快，因為他如今已經成了俘虜。
葉小天此刻正在重慶附近的一座寨子里，被吊在一處陰涼的大棚里，和他吊在一起的還有伏波將軍後裔、石柱馬家少主馬千乘，以及許多臘肉、臘腸，此外再無其他人。
看來，能和這些臘肉臘腸掛在一起充作臘人，也是只有他們這兩位名人之後才有的特殊待遇。葉小天踮著腳尖兒，這樣腕上的繩索可以少受些力，不至於勒得太疼：「馬老弟，那女人究竟是誰？」
馬千乘比葉小天略矮，雙腳不著地，正掛在棚子上自由飄蕩，聽到葉小天的問話，馬千乘不屑地撇了撇嘴角，道：「你說那母老虎啊？那母老虎是秦家寨的丫頭，叫秦良玉，她老爹叫秦葵，是個貢生，書香門第吶！居然出了個舞槍弄棒的丫頭，你說丟不丟人！」
葉小天道：「她把咱們掛在這兒，究竟打算幹嗎？」
馬千乘再次不屑地撇了撇嘴：「還能幹嗎？等我舅舅交鹽當贖金唄！你看那邊山頭，那就是我舅舅的地盤。我舅舅是本地鹽井司的吏目！」
葉小天疑惑地道：「你舅舅是鹽井司吏目？鹽井出了鹽，就是要賣的啊，難不成這秦家寨不肯出錢買，所以要與你舅舅家發生爭戰，專捉戰俘換鹽？」
馬千乘道：「那倒不是！這秦家吧，是元朝時候從湖廣遷來的，從此就在這兒安了家，百十年下來，居然成了一方大族……」
馬千乘啰里八唆地解釋起來，這秦家是元朝時候從湖北那邊遷過來的，漸漸發展，獨成一寨，是為秦家寨。秦家寨是漢寨，而周圍幾座寨子，都是苗家、土家族的部落。
別看這秦家寨被許多少數民族部落環繞，是一個孤立的漢寨，但是在當地卻最為強勢。漢人是農耕民族，可也是相對於其他少數民族一直掌握著先進文明的民族。
能千里跋涉，在其他部族聚居地區定居下來，並且不依附他人而獨立建寨的，那更是農耕民族中生存力極強的一群精英。所以，儘管當地土著近水樓台，已經佔據了最具地理優勢的地盤，且擁有人口數量的優勢，但是周圍七八個寨子聯起手來，不管是文鬥武斗，對上秦家寨依舊敗多勝少。
本來，作為漢人，在當地是極受尊重的，尤其是苗人。此地的苗人大多都是熟苗，對於掌握著漢文化的中原人普遍友好、尊重。而漢人又一貫的不大喜歡惹是生非，崇尚和平，所以大多數時候，各部落間都相處友好。
但是，作為一個農耕民族，對於土地有著一種異常狂熱的心態，你就算把他們丟到大沙漠里去，他們也會千方百計地用一柄鋤頭，把那兒變成可以種植莊稼的所在。
秦家寨在此立足後，當然是大力發展農耕，開墾荒地、種植莊稼。可周圍宅子里的其他部族百姓，其生產生活方式卻與之不盡相同，他們更多的是靠山吃山，就算有些簡陋的農耕手段，也是種子一撒，聽天由命，並不把耕種作為自己的主業。
秦家寨越發展人口繁衍越多，開闢的田地也就一路擴展開去，四方部落既然不以農耕為主，那荒地也就沒有明確的歸屬，你拔光野草、開闢良田，自然就可以在上面耕種。
但是田地的大量開闢，影響著周圍的生態環境，哪怕只是一種動物覺得此地已不宜生存，遷往大山更深處，就會造成周圍整個生態環境失衡，更多的生物也會隨之遷徙。
這種變化，對秦家寨這種以農耕為主的寨子來說，那是求之不得，大量動物遷走，還省得它們對莊稼的破壞了呢，但對那些靠山吃山，以狩獵、採擷為主要生活來源的部落來說，就是一場災難了，矛盾就這樣一點點積累起來。
馬千乘是伏波將軍馬援後裔，當然也是漢族，但馬家世居石柱，早與當地民族融合，現在更準確地說，他算是土家族的成分更多一些。他的舅舅，該地鹽井司吏目宣長嶺，就是土家族的一個土官。
宣家控制著當地鹽井的生產，並不以狩獵、採擷為業，但與其關係密切、具有姻親關係的幾個部落卻不然，他們隨著那些勤勞的農民舞動鋤頭，不斷開山墾荒，不可避免地與秦家寨發生了矛盾，而作為他們最大的靠山宣家，當然就會替他們出頭。
如此一來，秦家寨和宣家寨的百姓就常常發生糾紛，有明一代，大大小小的土司戰爭如果細數下來，大多都是因為一些小小事端引發的。有時候，根本就