葉小天在銅仁逗留了一天，當天中午參加了由銅仁知府張繹為他置辦的接風宴，當晚又宴請了他的座師銅仁府學教諭黎中隱黎先生，第二天上午才啟程離開銅仁。
一行人出了銅仁府，前行不遠，便見官道旁一條岔路通向遠處大山腳下，那正是通往三里庄的道路，葉小天請趙文遠的車隊在路邊等候，他與毛問智各乘一馬，趕向了三里庄。
葉小天騎著馬，停在一棵大樹下，遠遠地看著依山而建的那幢房子，那幢房子最醒目的地方就是它的南牆，那堵牆高達三丈，足有小城的城牆那麼高，照理說任何一戶人家都不會建一堵這麼高的牆。此刻，那座異常醒目的高牆上正有幾個工匠忙碌地拆著牆體，牆體已被拆得七零八落。
過了一會兒，毛問智走回來，對葉小天道：「大哥，俺打聽過了，水舞她娘賣了宅子後就去了水西，再沒回來過。這幢宅子現在已經換了人家，人家正翻修呢，說是要給兒子當新房用。」
葉小天喃喃地道：「沒回來過？她們娘倆兒能到哪兒去？」
毛問智道：「大哥，兄弟我有句話，不知當講不當講。」
葉小天詫異地看了他一眼，笑道：「你什麼時候跟我客氣起來了？說吧，什麼話？」
毛問智道：「俺覺著吧，就算水舞姑娘回來了又怎麼樣？她家那個瘋婆子實在太難纏了，咱好不容易才擺脫她，過去的就讓它過去了吧，瑩瑩姑娘挺好的，你就不要再念著水舞姑娘了。」
葉小天深深地吸了口氣，道：「你想多了。我來，只是想看看她有沒有回來，沒有別的想法。她們娘兒倆既然沒回三里庄，大概已定居貴陽了，走，咱們上路！」
毛問智扳鞍上馬，揚馬一鞭追上葉小天，高聲贊道：「這就對了，大丈夫何患無妻？咱們爺們不能婆婆媽媽的，拿得起，就得放得下！」
……
葫縣郊外，有一片很大的庫房區。
這兒既是倉庫也是客棧，通常是前棧後庫的格局，這是當地人建來專供來往客商們居住的，很多商旅運輸的貨物過於龐大，歇腳進城不太方便，便住在這裡。
靠近山腳的小河邊，有一片僻靜的房舍，一位翠衫黃裙的姑娘蹲在牆邊角門外的岩石上，痴痴地望著面前潺潺的流水。
水中有茂密的水草倒伏著，隨著水流的方向輕輕起伏，許多手指長的小魚兒在水草間鑽來鑽去。天空中停著一朵白雲，雲影倒映，使那流水彷彿鏡子一般，倒映出她那張清麗而憔悴的容顏。
旁邊草木悉索，有人走了過來，痴痴出神的少女回眸一望，連忙站起，斂衽施禮道：「洪員外。」
洪百川微笑頷首，捻著手中的佛珠，問道：「水舞姑娘，你身體好些了嗎？」
水舞臉上露出一絲靦腆的笑容，輕聲答道：「多謝員外，奴家的身體已經好多了。」
水舞當日在貴陽時，便曾被謝傳風的無恥要求氣得吐血，當時病情雖未顯現，但已鬱結於體內，之後身心飽受煎熬，在她的母親被亂石砸成肉醬之後，終於爆發出來。
洪百川救她離開之後，水舞一路上就高燒不退，始終昏迷不醒。洪百川為此還放慢了行程，雇了一個老媽子一路照料，回到葫縣後把她安置在這裡將養，直到現在才稍稍恢複元氣。
洪百川道：「舉手之勞，何足掛齒。對了，老夫剛剛收到消息，今科舉子中，有九人得授官職，其中三人遣往葫縣任職，其中就有葉小天。這一次他來葫縣，將任典史一職，那可是不入流的官里唯一一個朝廷命官吶。」
「小天哥哥做官了？」
水舞雙眸一亮，歡喜地道：「我就知道，他有出息，他一定會有出息！」
洪百川微笑道：「新任縣丞昨日已經到了，相信葉小天這一兩天也該到任了。呵呵，水舞姑娘，恭喜你，很快就能與他重逢了。」
水舞臉色一黯，沉默半晌，輕輕搖頭道：「我不想見他！」
洪百川目光一閃，道：「哦？水舞姑娘不欲與他相見？」
水舞默默地走到小河邊，輕輕仰起頭，望著天空那朵悠悠的白雲，幽幽地道：「我家恩將仇報，給他惹下那麼多的麻煩，我哪還有臉面見他？況且，他現在和瑩瑩姑娘很要好……，遙遙跟著他，我也很放心……」
洪百川微微皺了皺眉，又慢慢舒展開，微笑道：「既然這樣，你可有什麼親友可以投奔嗎？」
水舞默默地搖了搖頭，忽又回首一笑，向洪百川盈盈福了一禮，道：「這個就不勞員外操心了。今日正有一支商隊從雲南來，往金陵府去，我想跟著他們到金陵去，天無絕人之路，總能尋個營生的。」
洪百川微微搖頭道：「這些走長途的商旅，大多不太規矩，你一個年輕貌美的女兒家，無依無傍地跟著他們遠走他鄉，萬一路上有個什麼閃失，可如何是好？」
洪百川略一思索，道：「這樣吧，如果你不想留在葫縣，我這正有一批東西要送往薊門，交給一位了不起的大英雄。你既無處可去，不如隨隊同行，洪某修書一封，那位大英雄一定會收留你的。」
說到那位大英雄時，洪百川一臉崇敬之色，顯見那人在他心目中有著極其重要的地位。換一個人未必知道洪百川所說的薊門是什麼地方，可水舞是在京城出生京城長大的，豈能不知薊門所在。
水舞訝然道：「薊門？員外是說居庸關嗎？」
洪百川有些意外地笑道：「不錯！想不到水舞姑娘竟然知道這個地方。既然如此，也不妨實話告訴你，老夫所說的那位大英雄就是當今太子少保、薊州總兵戚大將軍，你放心了？」
水舞一聽，欣然拜倒，道：「水舞今已孤苦伶仃，走投無路，承蒙員外如此大恩，無以為報，只能來生結草銜環以報了。」
洪百川虛扶了一把，道：「姑娘言重了，老夫那支車隊，今日就要上路。姑娘既然答應，那就趕快回去收拾一下吧，一會兒老夫就派人送你去與車隊匯合。」
水舞欣然答應一聲，急急走向自己的住處。她正是舉目無親的時候，如今有了安身之所，而且是到這位素來敬仰的大英雄府上做事，心裡自然歡喜得很。
一個青衫人慢慢走到洪百川身後，輕笑道：「大哥很少心慈面軟，這一次救下水舞姑娘，我還以為大哥你……，沒想到大哥就這麼讓她離開了。」
洪百川微微皺了皺眉，不悅地道：「自從大亨的母親過世，天下間再無一個女子能夠走進老夫的心裡。」
青衫人微微欠身道：「是！兄弟失言，大哥恕罪。」
青衫人慢慢站直了身子，道：「徐伯夷當初聲名狼藉，灰溜溜地離開了葫縣，卻不想才過了不到一年的光景，居然以縣丞的身份又殺回來了。而典史與驛丞兩個職位，也相繼落入土司之手，朝廷居然聽之任之。朝廷步步退讓，葫縣前程堪憂。」
洪百川微笑道：「你我能看到的，你以為朝廷諸公就看不到？楊應龍野心勃勃，只要他不肯放手，葫縣便會得到安寧。我倒覺得，朝廷這招『以退為進』使得好！」
「以退為進么……」
青衫人沉默片刻，緩緩地道：「但願如此！」
水舞根本沒有什麼東西可以收拾，她只有幾件換洗衣物而已，片刻工夫就已收停當，此刻已經挎著小包袱出現在院中，遠遠看見洪百川正與他人交談，便乖巧地站住了腳步。
青衫人睨了她一眼，對洪百川道：「大哥既非有意於她，何以先是傾心照料，現在又為她安排出路呢？這可不像大哥一向的為人。」
洪百川輕輕嘆了口氣，道：「還不是為了大亨那孩子？這女子與葉小天關係匪淺，而葉小天與大亨情同兄弟，老夫可不想有朝一日被大亨知道，對我心生怨尤。哎！老夫如今萬物不縈於心，唯有這個孩子……是老夫唯一割捨不下的。大亨啊，什麼時候才能讓老夫放心放手呢？」
……
「大亨雜貨鋪！」
櫃檯後翹著一隻肥碩的大屁股，大亨趴在櫃檯上，雙手托著肥嘟嘟的下巴，無聊地哼著歌兒，一雙眼睛賊兮兮地瞄著街頭走過的女子，只要有幾分姿色，他就看得津津有味。
店裡一角，一對衣著光鮮的男女輕輕撫摸著一匹綃紗，妞妞殷勤地解說道：「老爺、夫人，這就是鮫綃紗了。傳說南海有鮫人，魚尾人身，她們織的綃紗薄如蟬翼，入水不濕。鮫人當然只是一個傳說，可這綃紗的確是用上等蠶絲由最好的織工織就，一匹的重量還不足三錢，當真有入水不濕的效果。夫人您這麼美麗，若是用這樣一匹鮫綃紗做件睡衣，一定美如天仙了。」
那女子比那男人看起來小了二十多歲，與妞妞年齡相仿，顯見是個受寵的妾室，被妞妞一口一個夫人地叫著已是歡喜不勝，再聽她這麼說，不由格格一笑，攬著那男人的手臂輕輕搖了搖，扭著迷人的嬌軀昵聲道：「老爺……」
那男人道：「買！買買買！給我包起來。」
「這位老爺真是大方，夫人，老爺這麼疼您，可