剛安家下來，自己起伙不方便，余部長就近在公社水輪泵站搭了伙。但好多天還不曾在水泵站吃過飯，本隊的社員們排著隊請大軍余同志去做客，吃一轉很要一些日子哩。余清泉覺得又回到了他當工作隊長的年月，那時候隨便到哪家，趕上了飯時是走不脫的。在擺滿了一張矮桌的碗碟當中，總要有幾樣葷腥的，來不及上街買什麼，現成的有腌肉鹹蛋、野干菌兒那些。人們還記得，余同志滴酒不沾的，可是大家仍舊照早先待客的規矩，少不得要有酒上桌。現在和當年不同的是，在白酒之外又增添了本地出產的鮮啤酒，還要當場起開一聽午餐肉罐頭。農村裡並不承認啤酒算得上是酒，也並不認為比鮮肉價錢貴了許多的肉罐頭味道會更鮮美，但是招待幹部和大地方來的客人，沒有鮮啤酒和午餐肉罐頭，便顯得過於鄉下氣，不夠開化。間或也有的人家用白米飯待客，而自己照舊吃兩糙飯——大米和包穀各佔一半，那是出於作田人傳統的節儉習慣，並不是害怕一天三餐白米飯，便會把板倉里吃空了的。
雲家兩個老人拉住了大軍余同志，不許他再應邀去別人家裡做客。住在一個屋頂下，我們家管不起你一張口嗎？余部長外出開會辦事，或是去軍分區看文件，回來沒有個準時間的，早晚回來，總有熱飯熱菜留著在。他私下記了一個賬，想著將來一定要按幹部下鄉的伙食標準算錢給人家。有時候他深夜才回來，兩位老人已經先去歇了，雲先碧還在候著。於是她又彷彿是在學著大妹的習慣，先把灶頭焐鍋子里的水舀在搪瓷盆里，端來給余部長洗臉。他洗過了，就將洗臉水，倒在木盆里洗腳。女人怕水涼了，又兌些熱的進去，他兩隻光腳踩著木盆邊邊，等她兌好了水。余部長在部隊雖有公務員照顧，用熱水很方便，而這位多年來過著鰥居生活的職業軍人是很能將就的，常常是在冷水管子上沖一下了事。現在他又體驗到了，晚間用熱水泡一泡腳是多麼舒服。
余部長吃過宵夜就睡下了。雲先碧回到房裡，插上了門，她輕手輕腳，生怕驚擾了余部長。從板壁那邊輕微的響動，余清泉知道女人又帶著一天的勞累開始在閱讀書報了。經常是在他早起洗漱完畢，雲先碧便拿了一個筆記本，向他請教本本上寫下的幾個大大的童體字如何讀法，顯然是她昨晚閱讀中記下的生字。遇到過一個「枳」字，余清泉也不認得，他讓雲先碧拿書來看，想順著文句可以讀出的。這是一篇介紹怎樣在枳木上嫁接江西南豐蜜橘的小文章。文章看完了，仍然讀不出那個生僻的字。他找周老師借了辭典來查，知道這是一種常青灌木，枝杈多刺，卵形葉兒，春末開白花，秋末果熟，可以入葯。雲先碧一聽便笑了：
「講了大半日，不就是枳棵子嗎？人家栽在院壩團轉做籬笆的就是了。」
加入林木專業組，雖講是自願結合，雲先碧知道，總歸還是人家好心照顧她，一個女人，奉養著兩個老的，實在不易，不好把她撇在一邊。她原來既無種植技術，又擔負不了向外地運輸推銷。雲先碧從內心感激大家，如果是在過去，即或人家可憐她，但有誰樂於並且又敢於同她這樣一個蹲過監獄的「皇帝娘子」打伙一處呢？雲先碧也不願意總讓別人「背」著，她希望自己在林木組同樣被人看重，並不白白占哪個的便宜。她託人買回一大疊關於林木栽培管理的書刊，憑著在婦女掃盲班識得的千數來個字，吃力地查閱研究著。她按照一本小冊子上的要求，一條一理改進了主要由她負責的三十多畝泡桐梓木苗圃的管理，縣林業站來人看了，十分滿意，願意把全部樹苗包下來，當場簽了合同，一次付給六千多元。
雖然買了一個金雞牌鬧鐘，雲先碧卻怎麼也習慣不了照鐘點辦事，往往是她夜讀得興緻正濃，沒有電了，才摸著黑睡下去。過不了一會兒，便呼呼地發出一個勞動婦女的沉重的鼾聲。
同「皇帝娘子」只有一板之隔的老軍人休息很早，卻久久未能入睡。三十年前，塗家老夫婦正是在「天帝君親師」之位前面支起一塊門板接待了他，抱了兩捆稻草，另外為他的小警衛員在旁邊打了一個地鋪。入夜，老黃狗在院壩擔任警戒，一家人都睡下了，小警衛員也早已進入夢鄉。房東女兒卻還在縫補著什麼，昏暗的燈光透過板壁隙縫照過來，構成一道道奇幻神秘的光束。工作隊長翻轉來側轉去，覺得左輪槍在枕頭下面硌人得很。把槍拿開，並不解決問題。他暗暗責問自己，過去野戰宿營，不也常常和房東家姑娘媳婦只隔著薄薄的一道泥坯牆嗎？那時候怎麼樣也不怎麼樣，壓根兒不往心裡去，倒頭就睡著了。真見鬼！現在問題怎麼就複雜化了呢？不知又過了多久，大妹嘩啦一下閂了房門，她上門閂的聲音弄得很響，顯而易見是為了讓對面房裡爹媽知道，女兒已經結束了晚間的針線，上床歇了。余清泉又聽到窸窸窣窣發出聲響，房東女兒隨即又把門閂慢慢慢慢抽開，撤除了進入她房間去的僅有的一道防線。那聲響極細微，他不是憑聽覺，而是憑感覺分辨出的，實在並不一定。但他斷定了正是如此，於是這位人高馬大的青年軍人在門板上縮作一團，像一隻螺螄，一動也不敢再動。