如果不是那一頓惡打，國將會成為一個賊。那麼，國未來最輝煌的前程也不過是一個進出監牢的囚兒，一個綁赴刑場的大盜。
在偷盜方面，國早在九歲時就有了些聰明才智。那是吃大食堂的時候，家家戶戶的鍋都砸了，全村人都排隊去食堂里打飯。國自然失去了鄉鄰們的特殊照顧，他餓。一天夜裡，他借著槐樹從東山牆爬上屋頂，又扒著房頂上的獸頭搗開了西山牆上的小窗戶，偷偷地爬進了食堂屋。在屋裡，他坐在放蒸饃的籠前一口氣吃了三個大蒸饃，然後又用小布衫包走了十二個！第二天早上，人們發現蒸饃丟了，村治保主任圍著食堂里里外外查了一遍，發現西山牆上堵窗戶的草被扒了一個洞兒，就斷定這是大人乾的。因為山牆五尺多高，透風窗貼著房頂，娃們是爬不上去的。於是全隊停飯一天，治保主任領著挨家挨戶去搜蒸饃……這時候，國正躲在煙炕屋大嚼呢！隔了不久，食堂屋又第二次被盜了。第一次被盜後，隊里派專人在食堂屋睡，門上還加了一把大鎖，連睡在食堂屋的人都防。結果是門被撬開了！這自然也是國乾的。國在夜深人靜時偷偷地溜到食堂門前，先對著門腳撒一泡熱尿，然後用糞叉把門腳撬起來，一點兒一點兒地往外移，這一泡熱尿至關重要，泡了尿水的門腳不再吱扭扭響了，國就這樣從撬開的門縫裡溜進了食堂屋。看食堂屋的是三爺，就在三爺的床跟前，他把蒸饃偷走了。他心怯，只拿了九個。第三次，國被當場捉住。這回食堂屋睡了兩個人，他剛溜進去就被發現了。三爺用手電筒照住了他，一個精精瘦的小人兒。三爺簡直不敢相信自己的眼睛，問：「誰？！」他立時怯生生地說：「三爺，我餓。」三爺用手電筒照著他，照了很久。而後三爺長長地嘆了口氣，可憐他是孤兒，罵聲：「鱉兒哇！」再沒說什麼。過了片刻，三爺說：「過來。」他抖抖地走了過去，三爺從籠屜里拿出一個饃來，默默地塞給他，說：「滾吧！」此後三爺沒對任何人說過這件事，直到國自己供出來。
國在十一歲時，偷的「藝術」更有了創造性的發揮。他偷三奶奶的雞蛋，逢雙日偷，單日不偷，隔一天偷一個。三奶奶開始以為是黃鼠狼叼跑了，後來又以為是老鼠吸了，因為雞窩裡有老鼠屎（那是國的「傑作」），再後來就以為是鄰居，兩家罵了半年，三奶奶揪住四嬸的頭髮罵天，四嬸拽住三奶奶的大褲腰咒地，到了也不知道是誰偷的。在秋天裡，國偷紅薯、玉米的方法極為高明。他沒有家，也根本就不往家帶。他扒了紅薯、掰了玉米之後，就在地里扒一個窩窩兒，然後點著火烤著吃，吃飽了就拍拍屁股回村去，鼓著圓圓的肚兒。國最有創造性的一次偷竊是在場里。那時天還很熱，他赤條條走進場里，當著眾人的面，在隊長嚴密的監視下，竟然偷走了場里的芝麻！那時鄉下人已很久沒吃過油了，收那點芝麻隊長天天在場里看著，眼瞪得像驢蛋！國僅僅在場里走了一趟，光著肚兒一線不掛，就偷去了三兩芝麻！芝麻是他從鞋窩裡帶出來的……他在鎮上用芝麻跟人換了一盤肉包吃，吃了一嘴油。
國的偷竊行為給村裡造成了空前的混亂。有一段時間，這家丟了東西懷疑那家，那家丟了東西又懷疑這家，你防我，我防你，打架罵街的事不斷湧現。有許多好鄉鄰莫名其妙地結下了冤讎。這冤讎一代代延續下來，直到今天還有見面不搭腔的。尤其是三奶奶，多年來一直不理四嬸，臨死時還囑咐家人：不讓四嬸為她戴孝！
這都是國造的孽。
國後來偷到鎮上去了。在王集，他偷飯館裡的錢被人當場捉獲，送進了鄉里的派出所。這消息傳回來，一時慌了全村。沒娘的孩子，誰都可憐。村人們焦焦地圍住隊長的家門，立逼老黑去王集領人。老黑慌得連飯都沒顧上吃，破例買了盒好煙揣上，掂了一兜紅薯就上路了。
黃昏時分，國被領回來了。碰上下工，一村人圍著看，可憐那小胳膊被活活捆出了兩道血印！國竟然還滿不在乎，跟這個笑笑，跟那個擠擠眼，恨得隊長咬牙罵！
天黑後，隊長吩咐人叫來了一些輩分長的人，梅姑聽說信兒也來了，就著一盞油燈商量如何教化他。老人們默默地吸著煙，一聲聲嘆氣，說：「匪了，匪了，這娃子匪了！」隊長一拍腿說：「×他的，乾脆明兒叫鱉兒游遊街！轉個三四村，看鱉兒改不改？！」眾人不吭，眼看就這樣定下了，明兒一早叫國敲著鑼去遊街！梅姑突然說：「老三，娃兒還小哪，千萬別讓他去遊街。」梅姑說著說著掉淚了。她說：「人有臉，樹有皮。小小的年紀，丟了臉面，叫他往後怎麼做人呢？」隊長悶悶地吸了兩口煙，罵道：「××的，你說咋辦？」梅姑說：「打呀，老三。只當是自家的孩子，你給我打！」
於是把國叫了進來。當著老人的面，國賴著臉笑，還是不在乎。隊長一聲斷喝：
「跪下！」
國起初不跪，揚臉一瞅，卻見一屋子黑氣，也就軟了膝蓋怯怯跪下了。就有皮繩從身後拿出來，上去扒了褲子，露出那紅紅的肉兒，只見一皮繩抽下去，屁股上陡然暴起兩道紅印！國殺豬一般叫著，罵得鮮艷而熱烈！緊接著一繩快似一繩，一印疊著一印，打得小兒姑姑爺爺叔叔奶奶亂喊……
隊長厲聲問：「都偷過啥？說！」
「……饃。」
「還偷過啥？」
「……雞蛋。」
「再說！」
「雞、雞子……」
一聽說他「匪」成了這樣，皮繩抽得更猛了！那皮繩是蘸了水的，響聲帶哨兒，打上去「嗖嗖」冒血花，頃刻屁股上已血爛一片。國的腿不再彈騰了，只喊爹喊娘喊祖宗地啞哭……
梅姑不忍看，轉過臉去，卻又助威般地喊：「打呀，老三，給我往死處打！」
隊長打了一陣，喝道：「還敢不敢了？」
「不敢了，再也不敢了。」
隊長扔了皮繩，在一旁蹲了，喘著氣擰煙來吸。老人們和梅姑又一起上前點化他，說了這般那般地好好惡惡，國只是哭。
隊長吸過煙，又罵道：「鱉兒，丟人丟到王集去了！是短你吃了？還是短你喝了？你他媽做賊！」
國抽抽咽咽地哭著說：「三叔，我不敢了，再也不敢了。」
「你改不改？」
「改，我改。」
「中，你好好聽著，再見一回，打折你鱉兒的腿，叫你一輩子出不得門！……」
國是被人抬到床上去的。這晚，他整整哭了一夜。梅姑可憐這沒娘娃兒，一邊用熱水給他焐屁股，一邊恨道：「國，不成器呀！」
這頓惡打使國整整在床上趴了五天，半個月都沒出門。後來出了門，也老實多了。每天背著書包去學校上學，一副怯生生的模樣。
多年後，國試圖抹去這段記憶，可屁股常常提醒他，常常。國永遠不會知道，他是有可能免去這頓毒打的。若是不受這皮肉之苦，那麼，他必須讓人牽著去四鄉里遊街，一個村莊一個村莊地去向人們展覽他的偷竊行為，用「咣咣」的鑼聲向人們宣布他是賊，那時他就成了一個公認的賊！假如不是梅姑的及時阻攔，一個經過展覽的公認的賊又怎麼活呢？