「姐，你這是……打算出遠門嗎？」科爾·康德的聲音從背後傳來。
伊蒂絲繼續整理著手中的衣服，頭也不回道，「並不遠，就在西境晃悠一圈。」
「要幾天？」弟弟走到她身旁。
「不知道。」
「沒挑禮服，也沒帶束腰，連你最喜歡的胸衣都不帶……」科爾打量著床上堆起來的衣物，「難道此行不是準備去拜訪貴族，出席晚宴之類？」
「觀察力有提升嘛，不過有些話可以不用說出來。」伊蒂絲側頭掃了他一眼。
後者頓時一縮，「這是你教我的嘛。」
「那我再教你一點，面對女士時要時刻保持優雅，謹慎考慮措辭，明白了嗎？」
「可你是我的姐姐……」
「如果不是，你就已經吃到苦頭了。」
科爾打了個寒戰，「我、我知道了。」
「很好。」伊蒂絲聳聳肩，「在市政廳工作的感覺如何？」
「還行……我按你說的，沒有透露貴族身份，平常也只是書寫和記錄，並沒什麼難處。只是我不明白……」弟弟遲疑道，「你為什麼不把我安排到你的部門裡？」
自從上次觀看過炮火演習之後，科爾·康德終於打消了返回永夜城的念頭，兩人也從外交樓搬到了一棟靠近城堡的寬敞住宅中，算是成為了無冬城的正式居民。作為一名接受過傳統教育的貴族，在市政廳找到一份文書工作並不困難，加上父親從北境調來的近百名學者和侍從，如今她在市政廳中也算有了自己的人手。
儘管這些人不會一直留在這兒，但陛下絕不會拒絕北地不斷派來學習新制度的有識之士，她清楚那名年輕的君王對人才多有么渴求，願意全力為他輸送管理者的，目前仍只有北境一地。只要保持更替，她就始終能在陛下的新政體中佔據一足之地。
「因為沒有必要，而且容易出現差錯。」伊蒂絲微微一笑，「總管大人平時可沒少盯著我，若是把你調過來，又讓他找到你的岔子，無論我幫不幫，都會陷入被動。而康德家的榮譽受損，也會影響陛下對我的看法。」她頓了頓，「哪怕我們之間的關係再疏遠，對於外人來說，依然是一個整體。所以今後無論你做什麼，都要明白，你所代表的不只是自己一個人。」
科爾低下頭，露出一副沉思的表情。伊蒂絲也不知道他能明白多少，但這種事情她沒法幫助對方去了解，即使封地貴族在新政體中已不復存在，可血脈與姓氏的影響仍會持續很長一段時間，甚至短期內會比之前還要引人注目。
就像太陽落山之後，月亮便成了最明亮的天體一樣。
過了好一會兒，他才點點頭，「我會注意的。」
父親對次子的評價是膽怯、優柔寡斷、不善武力，並不適合成為家族的領路人。特別是第一點，在領主隨時都要帶著騎士們保衛家園，或者出行劫掠的年代，畏畏縮縮的行事風格很容易招致下屬的不滿。
伊蒂絲知道父親還有一點沒說。
那就是科爾·康德像他自己。
如果不是提費科打破了北境的秩序，急於扶持根基不深的貴族成為盟友，康德家族恐怕仍舊待在北地一角，遠無法走到今天這一步。
所以父親才會在她身上寄予厚望。
但對於無冬城來說，這些缺點都變得無關緊要了……相反從一定程度上，倒變成了種優點，例如謹慎、不張揚、學習速度快，都適合待在市政廳工作。
從一群平民手持雪粉武器，僅用一天時間攻克王都的那一刻起，個人的武力和勇氣便已不再重要，這亦是她從一開始就堅持要把弟弟留在無冬城的原因。
「對了，姐。」科爾隨手拿起一件長裙在自己身上比了比，「你到底要去哪裡？我不想一個人待在這麼大的屋子裡，怪無聊的。」
「當初可是你要求買一間大房子的，五百枚金龍即便對我來說，也不是個小數目，你現在卻覺得太大了？」伊蒂絲冷聲問。
「不……沒、沒有……我很滿意。」科爾嚇得差點把衣服掉在了地上。
「等到明年夏天，三弟也會來無冬城的，到時候你就有伴了。」她打量了對方兩眼，意外的發現遮在科爾身前的裙子竟與他十分搭調，心中不由得升起一個有趣的念頭，「至於我去哪裡，是無冬城的機密——不是不能告訴你，但按照老規矩，你得付出一定的代價。」
科爾猶豫了片刻，這種以報償換情報的小遊戲他並不陌生，受到的捉弄也不少，但最後好奇心仍然壓倒了心中的那一絲懼意，「我想聽。」
伊蒂絲揚起了嘴角，「西境大雪山，同第一軍一起行動。」
他詫異道，「你是說赤水河的源頭嗎？那裡有什麼？」
「未知的混合種怪物，或是異族敵人，總之遇到什麼都不稀奇。」她將會議中有關塔其拉遺民提供的情報簡單講述了一遍，「而我們也多了一群觸手盟友，怪物對怪物，還真是讓人充滿期待。」
「等、等等……」科爾張大了嘴，結結巴巴道，「你一點兒都不害怕嗎？陛下居然和怪物打上了交道，就算是魔鬼，也不會長成你說的那副樣子吧！」
「所以呢？」伊蒂絲不以為意地攤開手，「這不是件好事嗎？」
「好事？」科爾簡直不敢相信自己的耳朵，「姐，你沒問題吧？」
「嗯？」
「不，我的意思是……」
她嘆了口氣，「你還記得，我們投效國王陛下的目的么？」
「因為……更高的權力？」科爾小心翼翼回道。
「不夠準確，但也不能算錯。」伊蒂絲目光灼灼地望向他，「而權力來自於廣闊的土地和領民，如果連古代人、異族，甚至魔鬼都站到了陛下這一邊，那豈不是說明我們能分享到的權力也能遍及人類之外的地域？」
科爾倒吸了口涼氣，顯然被這個說法驚呆了。
「管理一個村莊的小貴族，可以叫出每個扈民的名字；而一座城鎮的領主，則很難做到這一點。領地中的居民越複雜，便意味著這個領地越博大……至於將異族納入治下的君王，還從來沒有出現過，既然一開始離開北境的原因就是嫌公爵之地實在太過狹窄，現在又為何要因這種事情而擔心？」
科爾站在原地，過了好半天才回過神來，「可是……」
「可是它們終究和我們不同，對吧？」伊蒂絲撇撇嘴，「只要陛下佔據了主導地位，到時候還不是他想怎麼處理就怎麼處理么。」
科爾彷彿感到暖氣充盈的房間中多了一絲寒意。
「那麼接下來，就該輪到你償還報酬了。」北地珍珠微眯眼睛，指著長裙一字一句地說道，「穿上它給我看看吧。」