「姐，我們到了。」科爾·康德興沖沖跑進船艙。
「我已經告訴過你兩遍，這次出行不要叫我姐姐，」伊蒂絲抬頭掃了他一眼，「你忘記了？」
「不……」科爾渾身一顫，「沒有，我記著呢。」
「那我是誰？」
「我、我的書記官，伊蒂絲女士。」
「你呢？」
「父親……不，北地公爵卡爾文·康德派出的大使。」
「很好，記得不要犯第三次錯誤，」伊蒂絲站起身，活動了下有些僵硬的手腳，走出船艙，「叫上使者團全員，我們去內城。」
這是伊蒂絲平時常玩的小把戲，她總喜歡先在幕後觀察自己的談判對象，得出初步的印象後再出面交涉，除開可以未雨綢繆，還能夠給對方新鮮之感。如果目標是男性，十有八九會對自己充滿興趣。
她從來不避諱自己女性的身份，反而將其視作一種交際優勢。
既然有著北地明珠的稱號，自然也不能浪費了它。
「那……頭顱呢？」
「當然是先放在船上，難不成你還想抱著那玩意進卧室？」她撇撇嘴，「他倆已經發臭了。」
走下棧橋，伊蒂絲注意到運河裡的船隻格外繁多，碼頭上也聚集起了許多人群，他們大多背著包囊，看打扮既不像是奴隸，也不像是商人。這讓她頗為好奇，除開上述兩類，很少有人會在春耕時節遠行。
她招來一名隨從，「去詢問下他們打算去哪。」
「這和我們有什麼關係？」科爾不解道。
「羅蘭·溫布頓既然佔領了這座城市，總會頒布一些新政來宣告他的權威，這也可以從側面反應出他的性子，當然和我們有關係。」伊蒂絲笑了笑，「另外你還可以花上幾枚金龍，去請老鼠幫你搜集一番，但我更喜歡自己親耳打聽到的消息。」
「是、是這樣嗎……」
「要多看，多想，大使大人，」她說道，「這可是難得的機會。」
進入城門後，街道上的行人頓時多了起來，簡單的地攤就擺在道路兩旁，商人們吆喝著自己的商品，一時間呼喊叫賣聲此起彼伏。伊蒂絲幾年前曾隨父親來王都參加過五公主的成年大典，這座城市與記憶中的形象並沒有太多改變，依然是熱鬧非凡。
若在永夜城，不是節日或慶典時，絕對看不到人頭攢動的場面。
忽然，街邊一名宣講者吸引了她的注意。
「先等一會兒。」伊蒂絲讓隊伍停止前進，自己帶著科爾走到聚攏起來的人堆旁。
「你會鋸木頭？你會砌灰磚嗎？你會照顧牛羊嗎？只要有一技之長，就是羅蘭陛下需要的人才！去西境吧，陛下正在那裡建設新的王都——無冬城！你們的才能會為自己帶來豐厚的報酬！」
人才？伊蒂絲琢磨了下，倒是個有意思的說法……不過，新的王都是什麼意思？無冬城？西境有這樣一座城市么？
再往前走了數十步，又是另外一圈人。
「女巫是無罪的，這是大祭司臨刑前親筆寫下的懺悔，」另一位宣講者揮舞著手中的文書，「她們可能是你的親人，你的女兒，你的姐妹！如果你仍然害怕她們，就把她們送往無冬城吧！在那裡，她們會得到無微不至的關懷，如果你不捨得丟下她們，也可以一同前往！陛下允諾，女巫的家人將會得到一棟遮風擋雨的住宅以及體面的工作！」
「大祭司被處死了？」科爾瞪大了眼睛。
伊蒂絲卻皺起了眉頭，如果這就是羅蘭·溫布頓的新政，未免太過張揚了點。他就不怕招來教會雷霆般的報復么，那可不是貴族間的戰鬥，而是不死不休的異端戰爭。
也不知道向這樣的君王效忠到底是福是禍。
花掉半個時辰走完這條直通內城的街道，她才發現一路上到處都有這樣的宣講者，幾乎是把陛下攻克王都後乾的所有事情編造成冊反覆講述，任何一個來王都的人，只要在街邊聽上小半天，就能把這些變化了解個明白，連老鼠都不用找。
「大人，我都問清楚了，」那位被命令打探消息的侍從氣喘吁吁地趕上了隊伍，「他們都是準備前往——」
「無冬城的，對吧？」伊蒂絲打斷道。
「您……都知道了？」
「旅店先不找了，我們去王宮遞交使者文書，」她心底隱隱有了一絲不好的預感，「現在，趕快！」
……
「你說什麼？」科爾詫異道，「羅蘭陛下已經離開王都一周之久了？沒有舉行登基大典？」
「接待官是這麼說的，」侍從彙報道，「原本陛下留下了一位名叫巴羅夫·蒙斯的首席大臣打理事宜，但他也於昨天離開了王都。現在宮殿里除了傭人外，已經無人居住了。接待官還說如果您想和市政廳洽談的話，他可以為您轉告。」
「不必了。」伊蒂絲冷聲道。她沒料到預感居然應驗了，自己馬不停蹄一路奔波，結果卻撲了個空——羅蘭竟真的打算遷移王都，放著這座大好的城市不要，去西境重新建設一座新都市！他腦袋裡到底想的什麼？要知道這等規模的城市，沒個三四十年的建設是不可能完成的！
「我們怎麼辦？」望著身後一干發獃的使者團成員，科爾悄聲問。
她沉著臉，過了好一會兒才開口道，「調頭回碼頭，我們也去無冬城！」
「反正人家已經走了，我們沒必要這麼趕啊，」科爾苦臉道，「一周沒洗澡，我都覺得身上快長虱子了。」
伊蒂絲側頭嗅了嗅衣領，也聞到了一股異樣的味道。她最終嘆了口氣，「那就找間旅店休息一晚，明天一早再出發吧。」
然而第二天使者團一行人趕到碼頭時，卻發現他們的船隻被燒得只剩了骨架。
「這又是怎麼回事？」伊蒂絲第一次感到自己腦袋不夠用了。
「咳咳，別生氣，姐——伊蒂絲女士，要多看，多想……」科爾揮手招來一名路人，「難道碼頭也會發生火災？」
「啊，你說這個啊，」對方熱情地解釋道，「不知道哪個該死的在船上偷藏了屍體，味道被偷東西的老鼠聞到了。你不知道，大家對這東西特別敏感，畢竟大半年前城裡曾爆發過邪疫，就是教會散布的屍體引起的。總之，對付這玩意，只有一把火燒了才穩妥。船長已經被衛兵抓去審問了，怎麼，你們認識他嗎？」
伊蒂絲一時不知道該用什麼表情回答，過了半天才憋出一句，「謝謝，不認識。」
看來又得找條新船了，她想，大概這次效忠之旅，不會如自己想像的那般順利……吧？