南陽，這個坐落在豫西南白水之濱的小城，曾有過輝煌的過去。
早在五千多年前的新石器時代，就有先民定居在這裡。到周代，已成為申伯圍的都城。春秋戰國時期，它是楚國著名的冶鐵中心。西漢時，為全國六大城市之一。到東漢，因劉秀的帝業起於南陽，故被稱為陪都，號稱南都。其後，歷代皆為郡、州、府治所。正因為南陽在歷史上的這種地位，它在消費上的品位便一向不低。當世人發現玉這種美麗的石頭可作飾物、用品和禮器之後，南陽人便開始了對玉石的尋找和對玉器的雕琢。
南陽人對玉石的尋找，傳說完成於一個午後。那個午後，一幫負責尋玉的人走到了南陽城北的獨山腳下，他們在一次次失敗之後，一個個又渴又累又沮喪至極，就一屁股坐在了幾棵古樹下，都說再也不尋玉這種東西了，都說咱南陽可能根本就無玉。沒想到就在他們歇息的當兒，忽見不遠處出現一頭渾身發著翠色光暈的牛，眾人覺得新奇，此處何以會有這種毛色的牛？便起身想走近了看，那牛見眾人起身，扭頭就向山坡上的一處石壁前走，眾人緊跟著，想牛到石壁前必然停步，未料那牛走到石壁前，頭一低，轟然一下鑽進了石壁里，眾人驚住，待凝目細看，發現在牛鑽進石壁的地方，散落著許多精美的玉塊，有白玉、綠玉、黃玉、紫玉、紅玉和黑玉，眾人大喜，原來那牛是一隻玉牛，是引領我等來發現這玉礦的……
自此，南陽人開始在獨山采玉，並將這種潔凈度和硬度很高的玉石，命名為獨玉。
獨玉質地細膩，色澤豐富。有數十種顏色，其硬度僅次於緬甸翡翠。隨著獨玉雕品向四面八方的傳播，獨玉便成了和岫玉、和田玉並列的名玉。
獨玉的發現，為華夏大地上的玉家族增添了新的成員，同時，也使南陽的玉雕業開始興盛發達起來。到漢朝，獨山腳下已出現了玉街寺，人們開始用各種工具對獨玉石料進行加工，生產出各種各樣精美的禮器、用品和飾物。東漢的科學家張衡在他的《南都賦》中，曾盛讚家鄉的美玉「其寶利珍怪，則金彩玉璞，隨珠夜光」。到宋元時代，民間藝人磨製的玉雕產品，已開始向東南沿海的客人出售並轉賣海外。元世祖忽必烈在即將統一中國之際，命幾百工匠用獨山玉雕刻了一個巨大的盛酒器物「大玉瓮」，該瓮呈橢圓形，內空，可盛酒三百餘石。元世祖就用這個玉酒瓮，在勝利之後大宴群臣。此瓮後置北海廣寒殿中，至今仍陳北海公園的團城。到明朝末年，南陽的玉雕業從業藝人已達千人，當時南陽城的許多街巷裡，都有玉雕藝人在忙碌，他們多是後坊前店，自產自銷。到清朝，南陽玉器的聲譽越加高了，西域的許多商人尤其印度玉商，不再滿足於中間經銷商的供貨，而是不遠萬里，親到南陽購買玉器。據傳，當年的慈禧太后有一段日子心情鬱悶，在宮中總發脾氣，宦官們苦想著改變她心情的主意。一天，一個宦官向李蓮英告假說，我表哥是個南陽玉雕藝人，近日來京兜售他的雕品，我想出宮去看看他。李蓮英一聽，忽然想起，何不讓太后看看那些獨玉雕成的玉器，說不定她會因此心情好起來。就傳那宦官的哥哥帶著他的雕品進宮。那宦官的哥哥帶進宮中的雕品中，有一件是用獨玉雕刻的一棵綠豆秧，豆秧上結著青翠的豆角，而且在四片豆葉上分別卧著兩公兩母神態各異的蟈蟈。太后在宦官們的攙扶下來看那雕品，一見那些栩栩如生的蟈蟈就興趣頓生，就伸出手想去摸那些蟈蟈，那玉雕藝人不僅會雕玉，還會學蟈蟈叫，就在太后的手指要觸到其中的一隻蟈蟈時，他突然學著蟈蟈叫了一聲，嚇得太后猛把手縮了回來。眾宦官都笑了，太后也破天荒地呵呵笑了。笑罷後，太后說：這玉美雕工也好，小李子，我買了。據說，那個南陽玉雕藝人那次是背著好大一包銀子出宮的……
南陽玉雕的工藝一般分七道。其一是開料，就是把大塊的玉料裁成宜於加工的小塊，開料的方法或是依咎來開，或是按設計要求來開。其二是切玉，就是利用水凳上的扎砣，將玉料切成方塊和方條。其三是沖砣，就是利用沖砣這種工具。把方塊和方條玉料的方硬轉角沖成圓的。其四是掏膛，就是把已經雕琢好的瓶瓶罐罐，用工具掏空它的內膛。其五是打鑽，就是用椿木做成的鑽加金鑽粉在需鏤空之處打透花眼。其六是透花，就是在器皿的素身上琢花紋。其七是拋光，就是對已經做成的玉件進行打扮，用皮砣蘸著一定的磨料將玉件磨亮。千百年來，南陽的玉雕藝人苦心摸索。創造了許多新的獨特的琢玉方法和工藝流程，使得獨玉雕品越來越精緻空靈，看上去奇美無比。
南陽的獨玉雕品在走進王宮皇室和百姓家中的同時，也走進了中國玉文化的發展歷史。我國玉文化的源頭大概在新石器時代，那時的玉器形體大多是一些平面體、柱狀體的兵器，也有一些禮器和片飾，具有對稱、均衡、整齊、光滑和實用的特點。到夏商周時代，玉器的特點是器形單純簡練且具有象徵性、裝飾性，花紋趨於抽象化、幾何化和平面化，其風格與青銅器吻合。春秋戰國的玉器，已較為自覺地用對稱、平衡、排列、緊湊等規律來雕制，更加生動傳神。到了秦漢魏晉南北朝，南陽的雕刻工藝開始在華夏大地上發揮大的影響，它的一些技藝被普遍應用，它在結構上的創新也被人們承認。隋唐時的玉器形體誇張，氣韻生動。宋遼金時的玉器細部刻畫精鍊，真實自然。這些變化的實現，南陽的玉雕藝人也貢獻了一份心力。到元明清三代，我國的玉文化步入了鼎盛期。這時獨玉雕品的造型特點，也與當時的繪畫書法聯繫緊密，雕制時講究線如直尺，圓似滿月，姿角圓潤光輝。自民國以後，尤其是我國改革開放以來，南陽玉器的聲譽日高，南陽近些年定期舉辦的玉雕節，吸引了全國各地和世界上許多國家的玉器商人，從而把南陽的玉器推向了全國各地和世界上許多地方。伴隨著玉器的遠銷，南陽的玉器雕刻工藝也對玉雕界發揮了更大的影響。南陽拓寶玉器有限公司1999年承製的河南省贈送澳門特區的大型玉雕禮品——九龍晷，是目前南陽玉雕水平的集中體現，此作品採用了浮雕、鏤雕、圓雕等多種手法，把獨山玉的俏色設計藝術發揮得淋漓盡致，九條盤龍色彩各異，栩栩如生，如來自大自然般鮮活，似正在雲中翻滾般靈動。一般人看了這件雕品會為她的美麗驚嘆，內行的雕工看了會被她的雕藝迷住。
南陽的玉雕藝人並沒有滿足於過去的輝煌，他們還在不斷地創新雕技和創造新作品。丁亥年初春，我走進了南陽玉雕博物館，看到了拓寶公司用南陽美玉雕成的一套樂器，內中有玉編鐘、玉編磬、玉笛、玉二胡等十三種仿古玉石民族樂器。其中那套編鐘就有三十五個，共三層。第一層有八個，音質渾厚悠長，音域寬廣高亢，內里的和鍾，高一百一十厘米，重一百五十公斤。第二層的甬鐘有十八個，音質明亮清脆，處於音質中的核心地位。第三層有九個鈕鍾組成，最小的鈕鍾高僅六厘米，重二點四公斤，這層鈕鍾音質悅耳，聽上去如小鳥啼鳴泉水叮咚。這套編鐘能發出四個半八度，撞擊每個鐘的正、側面均能發出兩個音，音響效果是其他材料製成的鐘所無法比擬的。玉聲樂團的演員們當場給我們這些參觀者演奏了一曲《玉魂》，那玉質樂器發出的美妙樂音令我們如聽天籟，如痴如醉。
采日月之精華，集天地之靈氣而生的南陽美玉，代表著純潔、堅貞、富貴、平安和吉祥，已成為中華文明的載體之一。過去，她陪伴著我們的先祖涉過歷史的長河；今後，她還會伴隨著我們走向美好的未來。