新芝麻上市，是香魂油坊最忙的時候。每天一大早，四鄉八村種芝麻的農民或拎或扛或挑，在香魂油坊前排起長隊，等待著用芝麻換油和賣錢。一則因為香魂油坊的油好，一則因為二嫂把收購價錢定得略高於其他油廠油坊，所以到這裡的賣主就格外多。開油坊芝麻是原料，二嫂對原料一向抓得很緊，見到就收，存得越多越好！
二嫂在油坊前擺起兩張條桌，一張桌上放一根木杆大秤和一個小磅秤，讓環環負責給賣主們稱芝麻，另一張桌上放一個算盤和幾沓各種面額的現金和一本賬，她坐在桌前負責按質計價付錢；二嫂的桌旁又放一隻盛了小磨香油的油桶，桶上擺了一斤、半斤、一兩、半兩四個用白鐵皮做的油提子。有想用芝麻換油的，二嫂就按比例用油提給他們往瓶里、桶里量油。郜二東和墩子按照二嫂的吩咐，負責把買過來的芝麻往口袋裡裝。油坊裡邊的工人們則按照平日的分工，正常做油。兩個日本技工稀奇地站在不遠處看，他們大約是第一次見這場面。
環環默默給賣主們過秤，稱完一宗，便低而簡潔地報給二嫂，她做得麻利而認真，自從上次由娘家回來之後，她便開始順從地按照二嫂的吩咐幹活，似乎已習慣了郜家的一切，只是人很少說話。
郜二東和墩子父子倆倒芝麻的活原本不重，但沒幹到晌午，先是墩子回屋喝水再不出來，再是二東喊叫著太累，看見芝兒放學到家，又急忙喊芝兒來干，自己拄拐杖去樹蔭下歇息。
二嫂扭頭狠狠瞪了一眼在近處樹蔭下吸煙打盹的丈夫，但轉身去給賣主們付款量油時又是笑容滿面，她不願讓外人看出她對郜二東反感，多少年來她在人們面前對郜二東一直是百依百順關心體貼，好不容易才贏得賢妻良母的稱號，才使人們沒有對她和任實忠的關係起疑。如今她和日本人合資做生意，閑話原本就多，對丈夫的厭惡她更是只能壓在心裡！二嫂最累，一會兒要坐下記賬、算賬、付款，一會兒又要起身用油提量油，一會兒又因為心疼女兒趕過去幫芝兒裝芝麻。一天下來，真是頭昏腦漲腰酸腿疼坐下就不想動。
那日因為是來紅的前一天，二嫂早晨起來就覺渾身乏力，想到是收購新芝麻的緊要時節，她不敢歇，仍堅持著干，到晚上收秤，竟累得一步都不想挪。晚飯由環環做好，芝兒端到她面前，她只草草吃了幾口就脫衣上床睡了。睡了沒有多久，下午就出去到酒館聽墜子書的二東帶一身酒氣回屋。上床後，竟然又去扯她的衣服，她氣極地摔開他的手，他又執拗地要來脫，她實在抑不住心中的惱怒，就照他光裸的胳膊上打了一掌，未想到這一下把郜二東惹惱了，他仗著酒氣發起了瘋。一邊高叫著「我揍死你這個婆娘！」一邊沒頭沒腦地打她撕她。這廝打的聲響和郜二東的叫喊以及二嫂抑低的哭音，早把環環驚醒。環環跑到爹娘的屋裡無言地看了一眼公公，郜二東這才氣哼哼地在一隻椅子上坐了。環環去扶二嫂，她剛喊了一聲「娘，起來。」二嫂就止住了哭聲，抬起淚臉望定兒媳，眼中先是閃過一絲羞愧——她沒想到讓兒媳看見了這個場面，隨即便惡狠狠地說：「你來幹啥？我不過是跟你爹拌幾句嘴！」環環沒吭聲，只掏出一塊手絹要去包二嫂胳膊上的傷口，未料二嫂把她的手忽地推開叫：「你別管，回屋睡覺去！」
環環抿緊嘴，慢慢起身向門口走，快到門口時，二嫂在身後壓低聲音冷冷地交代：「把你看到的爛到眼裡，說出去小心我撕你的嘴！」
環環拉開門，無聲地移出去……