當落日把香魂塘水浸成紅色的時候，香魂油坊一天的主要工作算是基本做完，十幾缸新出的香油正放在棚里做最後的澄清沉澱，預備晚飯後進行包裝。這時，工人們邊在晚風中歇息邊為第二天的活路做準備：整理芝麻。這時辰，二嫂總要人在塘邊的平地上鋪幾塊帆布，把幾十袋芝麻倒在上邊，讓人們脫光雙腳上去，先用手把其中看得見的土粒石塊揀出，再用微風機篩去芝麻上的微塵。這活兒很輕，人們可以邊干邊說笑，倒也愜意。平日，二嫂和大夥在一起干這活時，少不了同大夥說笑幾句，活躍活躍氣氛，聯絡一下同工人們的感情。但今兒個二嫂一聲沒吭，一邊心不在焉撥弄著臉前的芝麻，一邊用雙眼不停地朝香魂塘西頭那條田野通村莊的小路瞅。
她在等待那個叫金海的小伙。她已經觀察到了，每天的這個時候，在地里幹活的金海要經由這條小路回家。她要在這裡攔住他，要同他進行一次不像是有意安排的談話，這是她整個計畫中的第一步！
風從塘那邊刮來，大約是添了幾分水汽，顯得濕潤而清涼；天光在緩緩變暗，像只馬翼雀從遠處的田野飛來，落在香魂塘邊的楊樹棵里；做活的人們開始返村，有人邊走邊含含糊糊地唱。二嫂終於看見那個叫金海的小伙出現在塘邊小路上，雙眼頓時一亮，隨即起身，裝著去塘邊洗手時看見金海，親熱地招呼：「收工了？」
「嗯，二嬸。」那金海聽見招呼，忙抬頭答應。
二嫂走前幾步，打量著這個平日不太留意的小伙。嗬，這小伙是長得不錯，平頭、方臉、大眼、偏高的身個、黑紅的膚色，給人一種健壯機靈的感覺，環環看中了他，是有幾分眼力。「做地里活累嗎？」二嫂關切地問。
「沒啥，」他笑笑，「就是種的糧食賣價低，掙錢少。」
「願不願找一個掙錢多又很輕的活兒干？」二嫂抓住他這個話頭，問。
「哪有？」他又笑了。
「香魂油坊在城裡新設了個零售店，需要一個人常駐那裡負責經營，你要願去的話，我可以考慮，工資一月先定一百三。」
「真的？」金海臉上露出驚喜。
「你願去？」二嫂不動聲色地問。
「願！」金海果斷地一拍腿。
「不過，我有個條件！」二嫂調調兒很慢。
「啥條件？」他迫不及待。
「因為生意上的事講究經驗，我不想讓零售店的人三天兩頭換，只要定下干，就要一干幾年，而且兩年內不能談對象結婚。年輕人一有這事，心思就容易不在生意上；就是將來找對象，我也希望他能在城邊的那些村裡找一個姑娘，免得來回跑。」二嫂邊說邊看他的臉。
「噢——」他直望著二嫂的臉，有些怔。
「你怕不會答應這個條件吧？」二嫂嘴角挑起，露出一絲笑意。
「我——干！」他雖然遲疑了一陣，到底還是下了決心。
「這是一樁大事，我看你還是回去同你爹媽商量商量。我聽說已有人在給你介紹對象了，是吧？」
他有些不好意思地笑了：「只是說說，還沒定下。」
「這樣吧，我明天晚上等你的口信兒！」二嫂說罷，無所謂地笑笑，轉身去水塘洗手。當她在清澈的水邊蹲下時，水面上映出了一張得意的笑臉。她知道，金海已在她的主意麵前動了心，她的這步棋已經可以說走成了！
果然，第二天晚飯後，那金海就來告訴說：我願去，按你的條件辦。第三天，村中便有消息傳開說韓家的環環姑娘不知何故哭得雙眼發紅。二嫂聽罷，微微地笑了一下。
幾天後的一個上午，二嫂又差一個人用塑料桶提十斤剛出的小磨香油，去了鄉上把一個姓侯的信貸員叫了來。那侯信貸員過去同郜二嫂打過交道，知道她如今是有名的香魂油坊的老闆，聽說她叫自己有事，也不敢怠慢，騎著自行車趕到，一進二嫂家就笑著高聲問：「嫂子叫我有何吩咐？你總不會是要貸款吧？」二嫂就笑著搖頭，讓座讓茶之後，低了聲問：「聽說我們村韓環環家欠了你們貸款？」「是的，是的，怎麼，她家又找了你來求情想拖欠？」侯信貸員見二嫂問起這事有些意外。二嫂搖搖頭又問：「欠款到期是不是該還？」「那是自然。只是她家確實倒霉，無錢歸還，只好容他們再拖一段日子。」信貸員一時不明白二嫂何以會關心這個。「要我說嘛，你應該照原則堅決要回！倘是貸款的人家都照他們這樣拖欠，你那信貸所還開不開了？」二嫂仍舊笑著問。「二嫂的意思是——」侯信貸員聽出了點眉目。「他們家要沒錢的話可以借嘛！再說，人家也不會就沒有積蓄，你真要一嚇唬，譬如說要用房子抵什麼的，他們還能不慌著湊錢？」二嫂邊喝水邊笑得極是自然。那侯信貸員不是傻瓜，這幾句聽過自然明白了二嫂的心意，只是猜不出原因，但心下琢磨，去催要貸款既合乎原則又能討這香魂油坊主人喜歡，何樂而不為？於是在二嫂家吃罷豐盛的午飯後便徑直去了環環家。
環環的爹和媽一見信貸員上門，立時就明白了來意，急忙讓煙讓茶。幾句寒暄過後，那姓侯的便神色肅穆一本正經地提出了三天內歸還貸款的要求。環環的爹媽聽了連聲叫苦，說眼下手中實在沒有，求再拖一段日子，待秋季收成下來就力爭還齊。原本坐在縫紉機前縫衣的環環此時呆立在那裡，看著爹和媽的驚慌和低三下四模樣，眼睛眶里就有淚水在旋。她是長女，又快二十歲了，已經知道該為爹媽分憂，可有什麼辦法？去外邊找人借？哪裡能借到這麼多錢？如今家家都在想法把資金投到能掙錢的地方，誰肯把這麼多現金借給你？「如果三天內還不出錢，你們恐怕得想法找個抵押物了，譬如這房子——」侯信貸員住口點一支煙，環環和爹媽的心卻一下子提到了嗓子眼：天哪！抵押？
這之後，侯信貸員就沒再說什麼，喝一陣茶便走了。他走後，環環爹媽和環環都抱頭默坐那裡，一直坐到環環的兩個弟弟放學回家。最小的弟弟沒有發現屋裡的異樣氣氛，進屋就喊：「媽，我餓！」話未落音，爹的巴掌就呼嘯而來掄到了他的屁股上：「餓死你個雜種！滾，給我快滾！」小弟不知爹何以突然發這麼大的火，委屈地哭了。環環悄步上前，無言地撩起衣襟為弟弟擦淚。晚飯除兩個弟弟吃了一點之外，環環和爹媽都沒動筷。眼看著爹臉前的旱煙灰越堆越高，環環的牙突然一咬，用低啞的聲音說：「媽，你去村裡把五爺爺喊來！」
「喊五爺爺幹啥？」媽抬起紅腫的眼。
「你去把他叫來！」環環的聲音執拗而堅決。當媽的知道女兒柔中帶倔的脾性，只好起身出門去喊。有兩袋煙工夫，五叔來了。他並不知道環環家發生了什麼事，進門還開玩笑地喊：「環環，找五爺有啥事？是買酒了想請五爺喝幾盅？」及至看見環環爹的那副愁態，才意識到出了什麼事，剛要問，環環卻已開口：「五爺爺，你前些日子不是講，香魂油坊的郜二嬸願娶我當她的兒媳婦嗎？」
「是呀，她對你做她的兒媳可是一百個中意！」五叔恍然猜到了什麼，笑答。
「要是我答應了這門親事，她能給多少錢？」環環的聲音有些抖。
「你郜二嬸說過，錢上她不在乎，你可以先說個數！」
「一萬二！」環環伸手扶住一把椅子，藉以支撐自己開始哆嗦的身子。
「中！我估摸她能同意，我這就去找她，今夜裡就給你們回話！」五叔有些喜出望外地急急往外走，他沒料到這樁原本已經不成的親事忽然有了轉機。這下子有酒喝了。
「環兒！」一直待在一邊聽著這場對話的環環爹驚叫，「你——」
「爹，五爺爺要是把錢拿來，還了人家的貸款後，剩下的錢你今年再修個烤煙爐！」
「環兒……」爹開始哽咽，媽早撩起了衣襟。
環環沒再開口，只是轉過身，一步一步向自己的睡屋走……