六月的那個空氣潮潤東天洇紅的清晨，郜二嫂像往常一樣，一邊扣著襯衣紐扣一邊匆匆出院門向隔壁的油坊走去。每天的這個時辰，香魂油坊要開始它的第一道工序：炒芝麻。二嫂進去時，偌大的油坊炒棚里已是熱氣滾動白煙飛騰，三十八口鐵鍋里全已倒上了芝麻，鍋灶里都已有火苗亂爬，每口鐵鍋前都站著一個短褲赤膊的男人，手拿一柄大鐵鏟在鍋里翻炒。隨著鏟起鏟落，先是有縷縷白色水汽躥出鍋沿，漸漸便有一股熟芝麻的香味開始在棚里飄溢。身著短袖衫的二嫂在那些鐵鍋前巡視，這口鍋前叮囑一句燒火的：火小點！那口鍋前催促一下掌鏟的：翻快點！炒芝麻是做香油的重要工序，炒得不夠和炒得太過都會影響油的顏色和香味，所以每天的這個時辰，作為老闆的二嫂不管因算賬、籌劃熬夜多乏，也決不睡懶覺，總要親自到炒棚里巡看。天本來就熱，三十八口鐵鍋散發出的熱量聚起來更是怕人，儘管有散熱器嗡嗡轉動，但二嫂的襯衫很快便被汗水濕透，然而二嫂渾然不覺，她的心思全在芝麻上：要正到火候！昨日就有一鍋炒得過煳，結果香味不正！正當她從一口鍋內抓一把芝麻查看時，炒棚門口突然響起閨女芝兒的尖聲急叫：「娘，娘！快，快來！」二嫂聞聲一驚，女兒是她的心尖上的肉，她慌慌張張朝棚門口跑：「怎麼了，芝兒？」十三歲的芝兒見娘出來，並不說話，上前拉了娘的手就往香魂塘邊跑。「出什麼事了？」二嫂心中愈發慌，女兒仍不答，直到跑近塘岸，二嫂才明白女兒拉她來的原因：
二十二歲的兒子——那個因得了癲癇病智力不全的墩墩，正站在塘水邊上攥住一個洗菜姑娘的兩隻手腕，嘿嘿地傻笑著往自己身邊拉。那姑娘恐駭至極地掙拒著，盛菜的竹篩子正緩緩向塘里漂。「墩子，放手！」二嫂一聲斷喝，驚得那墩墩一個激靈，手鬆了，他扭頭看定他娘，一絲口水在嘴角上極悠閑地晃蕩。
「你想招打呀？還不快滾！」二嫂朝兒子斥道。但墩子不走，又歪頭咧嘴笑盯著旁邊雙手捂臉仍在嚶嚶低泣的姑娘。直到二嫂揚起巴掌朝他肩上打了一下，他才扭頭跳上塘岸跑開了。
「娘，環環姐和我同時來這塘邊洗菜，我倆正邊洗邊說著話，哥拎個毛巾來洗臉了，他到塘邊先是嬉皮笑臉地直盯著環環姐，後來就上來攥人家的手腕！」芝兒在一旁氣咻咻地告狀。
「哦，噢，」二嫂扶住那叫環環的姑娘，一邊理順她的頭髮，抻平她的衣襟，一邊柔聲勸慰：「好閨女，別哭，看我晚點打他給你出氣！」過了好一陣，那環環才停了抽泣。「芝兒，送送你環環姐！」二嫂支使道。芝兒急忙把環環盛菜的竹篩撈起，扶環環上了塘岸。看著芝兒同環環走遠，二嫂才重重往塘岸上一坐，望望碧青碧青的塘水，長長嘆了一口氣：唉，這個兒子，可拿他怎麼辦？他是因為癲癇連續複發引起的智力下降，男女間的事看來也懂，以後說不定還會去惹別的姑娘，怎麼辦？二嫂望著空曠的塘岸，坐那裡默想。這當兒，一陣喜慶的嗩吶聲忽由村東飄來，二嫂驀然記起，今天是村長家娶兒媳婦，村裡人都要去送賀禮，自家也該送一份去。唉，人家在為兒子高興，我卻在為兒子發愁，什麼時候我也能——倏地，她腦中一亮：娶個兒媳！這些年她把心思全放在辦油坊上，加上總以為墩子不懂事，給墩子娶媳婦的念頭還一直沒有動過。就是，只要給墩子說個媳婦，兩人一結婚，事情不就結了？不僅不用再為類似今早上的事操心，也會有人照顧兒子的飲食起居，豈不兩全其美？墩子智力上差一點，無非是多花幾個錢罷了！花錢怕啥？
對，就娶一個和環環的相貌年紀差不多的姑娘做兒媳！
就在這個早上，就在香魂塘邊，二嫂娶兒媳的決心下了。