鞏羽當初很難想像得出來，僅僅是一條登山的路，竟會讓他付出如此沉重的代價。直到雪花落下來的時候，鞏羽這才意識到，自己已經在飆荽碸的這面山坡上度過了半年時間。也就是說，從山下到山頂，他整整花費了半年的工夫，居然沒有能夠走上去。
路自然是沒有的。起先他用自己的佩劍開路。
他在那些盤根錯節糾纏不清的樹藤之間尋找薄弱的環節，盡量少砍幾刀，以減少消耗。在經歷幾個回合的失敗之後，他才沮喪地發現逢山劈石遇河架橋的辦法是行不通的。往往是在開出去幾丈十幾丈甚至是幾十丈之後，前面又突如其來地橫出一座陡壁或者裂壑。更有甚者，有一次他用了十二天的時間開出一條路徑之後，前面竟然出現了一片窪地，往前幾步就是瘴沼。
他是看見了兩顆動物的頭顱才駭然後退的。
他又重新返回山下休整，在河邊臨時搭起樹棚作為營帳。這裡有他屢次攻山獵到的野獸。過冬的食物是不愁了，問題是寒冷難耐，山裡下起了大雪，河面也封凍起來。他的鎧甲早已不復存在，身上的那件戰袍被荊棘和山石剮得支離破碎。他將獵到的狼皮風乾，然後將毛朝里捆成一卷，在河岸的石頭地上反覆摔打揉搓，直到柔軟如綿，再用佩劍割成若干片塊和細條，鑿孔聯繫成衣，穿在身上，感覺頗為實惠。
下河鑿冰取水時，他被水面映照的那個怪頭怪腦的傢伙逗笑了。
那個傢伙蓬頭垢面，整個腦袋和面部被頭髮和鬍鬚蒙得嚴絲合縫，只剩下一雙眼睛黑咕隆咚地亮著。再加上身上那件非狼非豺的袍子，差不多就是個野人了。
很好。他在心裡對自己說。這副模樣，別說司馬卓的軍卒認不出來他，就是回歸故里，連妻小恐怕都很難辨認。
尤其走運的是，在一次開路的跋涉中，他遇見了一架骷髏，從骨架旁邊的殘骸上分析，很有可能就是中帥說的幾十年前派出的那路統制軍中的一個成員。他在屍骸附近反覆搜索，找到了一塊鼻頭大的打火燧石。
這個收穫使他喜出望外。他決定狠狠地獎勵自己一下，當天晚上就下山引火烤了一隻山貂，美美地食用了一頓人間煙火。
大雪封山，一個冬天都施展不開。除了強硬的寒風和山嘯林吼，連野獸的嚎叫都很難聽見了。獨自蜷曲在闃無人跡的深山老林里，也就只能從自己的記憶里尋找春天了。
最初的時光，佔據他記憶世界裡的主要成分還是中帥伯約。
十六年前，也是在北征的途中，幾名略有文墨的軍卒聚在一起議論戰陣，有個年紀大一點的軍卒舉出了古今各種奇陣方略，譬如什麼五行梅花陣、八列乾坤陣、水火虎牢陣等等，說得天花亂墜，引得新丁們心馳神往。而他鞏羽卻大不以為然。他認為以陣對陣乃上古兵法，上古戰者畢竟蒙昧未化，戰爭中多是以力戰力，以器制器，所以就十分重視陣法。所謂布陣，也就是企圖運用現有力量造成一種有利態勢，使之在短兵相接時得以充分發揮。在以力戰為主的上古戰爭中，布陣手段的高明與否、陣形是否精巧得當，的確是戰爭制勝的重要因素。
但是鞏羽又認為，歸根到底，兵者乃詭道，再漂亮的戰陣也只有一個階段的輝煌，一旦時過境遷，它便黯然失色。戰爭運行至今，已經深邃如淵，山川地理，日月水火，狼蟲虎豹，無不為之所用；奇正虛實，示東隱西，攻南擊北，陰其謀而陽其形無不為之所詐。兵形如水，造勢謀局全靠靈巧機變，軍力運用必須因勢利導，以變應變，以變制變。當然，運籌自如，也就可以以不變應萬變，以萬變制不變。當今之世，兵家爭鳴，謀略叢生，智者如雲，詭計如林。倘若兩軍對壘再按部就班擺開陣勢，你來我往，你一拳我一腳，豈不成了兒戲？尤其是有些術士，竟然還有呼風喚雨點石成兵的名堂，簡直就是裝神弄鬼，實在是不可取至極。
鞏羽沒有想到，他的這一番自成體系的見解，會傳到中帥的耳朵並引起了高度重視。幾天以後，中帥將他召入中軍大帳，讓他談談對於北征的看法。他當時提出此次北征宜久戰不宜速成，並且劃分了對峙、任勢、攻心、屈人四個戰略階段。雖然伯約當時並沒有採納他的建議，並且哂笑他是紙上談兵，但是對於他的謀略頭腦，伯約還是大為賞識。沒過多久他便由卒長擢升為營將，以後他屢建功勛，不斷得到升遷，直至統制將軍，並且是一名先鋒統制。
可是，這一回他太讓中帥失望了。他完全能夠想像得出來，當中帥得知他再一次兵敗琵盧坡的噩訊後，會是怎樣的痛心疾首。
在一個陰風呼號的夜晚，他又見到了中帥。
……他是被反縛雙臂推進中軍大帳的。他依稀看見中帥面壁而立，很長時間連看也不看他一眼。最後，他跪倒在中帥的身後，淚流滿面。
中帥回過頭來問：將在外，君命有所不受，行在外，帥禁有所不止。這話是你說的嗎？
他說是罪將說的，罪將知罪。
中帥的面容在一瞬間變得遙遠了，彷彿從很遠很遠的地方傳來一聲冷笑。那個遙遠的聲音說，十日前敗於琵盧坡，十日後再敗琵盧坡。區區掌心之地，一敗再敗，可謂軍中奇聞。如此庸將，留待何用？推出去——斬了。
他便大叫一聲——中帥……
中帥又像是乘風而來，逼近他的眼前，揮了揮手說，大丈夫敢作敢為，橫天下縱也天下，生英雄死亦英雄。何以啼哭？你雖然有才有功，但是軍法無情。本中帥也不能徇私包庇。你……就甘心受死吧。
他說罪將之所以痛哭是因為悔恨，絕沒有哀求的意思。敗軍之將違令之罪法不容存。倘若論及個人榮辱，只求速死。但是罪將心中尚有一塊壘結，不消死不瞑目。
中帥有點奇怪地看了他一眼說，有話只管講。
他便一梗頸脖子站了起來，揮淚陳述——中帥，本軍十年之內七征北蓼，四打夷番，幾乎連年興師動眾。而每次北征均以無利告退，徒然損兵折將。罪將痛定思痛，竊以為本軍北征之所以屢戰屢敗，一個根本的原因，就在於……中帥過於急於求成了。
恍恍惚惚中，他感到自己也像中帥那樣，時而飄逸於雲端，時而行走於人間，很有點虛幻的味道。他看見中帥的眼睛裡閃過一絲冷冷的光。但是他沒有被這道冷光封住嘴巴，反而有一種豁出去了的輕鬆，依然不卑不亢，繼續陳述——為什麼這樣說呢？罪將認為有以下依據。第一，每次北征，本軍千里迢迢，師老兵疲。而北蓼軍則以逸待勞，以靜制動。敵在氣勢上勝我一籌。第二，兩軍交戰之地，北險南緩，南有通衢而北無捷徑，敵人守之堅固而我攻之艱難，敵人在態勢上勝我一籌。第三，北蓼軍守隘扼要，士卒寡眾調停自如，動輒盛其鼓張其旗。本軍初來即戰，全然不知底細奧秘，進退茫然。敵人在情勢上勝我一籌。第四，北蓼軍久居戰地，前有堅固屏障，後有萬畝屯田作為依託。而本軍征途遙遠，糧草輜重供不應求。敵人在物勢上勝我一籌。有此四勢之弊，本軍戰必敗，再戰必再敗。
說完這番話，他看見中帥的臉上凸出了幾條蛐鱔似的青筋，暴怒的火苗從青筋里汩汩流淌，燃燒著中帥的眼睛。他知道他觸動了中帥的痛處。陽泉山就是當年從中帥的手裡丟失的。這些年來，中帥殫精竭慮屢次發起北征，所有的努力都是為了奪回陽泉山。中帥是不能容忍別人對於神聖的北征說三道四的。果然，中帥拍案而起，厲聲喝道：你這個敗軍之將，為了推卸你的罪責，竟敢在此妖言惑眾，罪上加罪，死有餘辜。
他說中帥息怒，罪將這是肺腑之言。
中帥又是一聲冷笑說，依你之見，本軍北征就斷無取勝可能么？
他說請中帥暫且寄下罪將這顆頭顱，自率大軍回安豐州養息，留下罪將於隗娥山中，探察山川走勢地脈本末，偵悉彼軍城池堡壘將性卒技，勘踏通衢橋樑捷徑屏障，揣摩輜重車馬營寨，掌握日月星辰之節，計較風雨雷電之利，運籌全勝之造勢。到那時候，中帥再引兵前來，則戰無不勝攻無不克，勝券穩操矣。
他看見中帥的臉色緩和了許多，並且步履飄逸地向他走近了兩步。中帥說，難為你如此深謀遠慮。可是，做完這些事情，需要多少時間啊？
他幾乎是衝口而出——十年。
哦……中帥沉吟一聲，語音又變得模糊了，像是飄忽在雲端。那副因為急於勝利而永遠嚴厲的神色此時也似乎慈祥起來。中帥說，這深山如獄如淵，闃無人跡而猛獸麇集，險象環生。這十年你吃什麼穿什麼？誰來陪你走山入川運兵謀勢呢？十暑十寒，十春十秋，瘟疫疾病在所難免，你能活下去嗎？
他的熱淚洶湧而出——請中帥放心，在我南蓼大軍沒有到來之前，罪將絕不敢擅自死去……
是一聲凄厲的狼嚎把他驚醒的。
這一夢做得好長啊。
這一夢做得又是那樣的真切。這是半年來一直縈繞在他心中的情景。自從琵盧坡戰敗之後，他再也沒有見到過中帥本人，但是他卻在心裡看見了許多面對中帥