柳宗元的妻子去世之後，他忙著考試陞官，而後忙著革新朝政，總以為再娶是很容易的事。沒想到被貶到永州，連老婆也娶不到了——他要娶妻生子，至少要妻子出身名門世族，可以配得上河東柳氏。永州這裡蠻荒險遠，哪裡來的合適人選？元和四年（809年）以後，少數幾個親密故舊開始給他寫信，柳宗元反反覆復向故人乞求替他尋一個合適的妻子生個兒子。
在《與楊京兆憑書》里，他對老丈人楊憑說：可憐我妻子早早死了，曾經有個兒子，無一日之命。至今無以托嗣續，恨痛常在心目。孟子稱「不孝有三，無後為大」，這世上的人最怕的就是沒有兒子。老天如果可憐我父親讓他的香火延續，就請讓我得到大赦，回到家鄉立家室。那就是我盡了做兒子的孝道。如果我從此之後再摻和朝政，天厭之，天厭之！
楊憑後來因為貪污罪被貶，接替他做京兆尹的是老朋友許孟容。柳宗元於是又給許孟容寫信，在這封《寄許京兆孟容書》里再次強調，萬一刑部能夠去除我的囚籍，我也不堪再做什麼大事了。只求您看在我們兩家是通家之好，可憐我祖宗沒有後代，如果有合適的人選，替我張羅。我也不指望能夠回到長安，不指望能夠替先人掃墓，住進我家老宅，只求能夠讓我稍微北遷瘴癘不那麼嚴重的地方，娶個媳婦兒，生個男孩兒，有所託付，我死了也放心。
元和年間，風雲變幻。永貞元年（805年），劍南西川節度使韋皋去世；元和元年（806年），節度副使劉辟反叛，被鎮壓；元和二年（807年），鎮海節度使李錡反叛，被鎮壓；元和五年（810年），朝廷開始了長達六年的鎮壓成德節度使王承宗的戰爭。在這一次次的戰爭里，憲宗向天下宣示了他絕不姑息藩鎮的決心，一步步成為後代史書里記載的「元和中興」之主。柳宗元年輕時的朋友韓愈、元稹如過山車一般享受著他們跌宕起伏的人生。柳宗元則在楚越之郊，在一面面有如牢獄圍牆一般相擁的山峰之內，覥著臉，一封又一封向京城投遞書信，求一個可以結婚的老婆。