在宦官們的監控下，順宗皇帝的身體一天天惡化下去，王叔文自然希望下一任皇帝能夠支持他們，假如找不到這樣一個志同道合的夥伴，便乾脆找一個年幼的小皇帝，做蓋章機器，不要礙事。支持王叔文的皇帝寵妃牛昭容正好有一個小兒子，是王叔文更屬意的人選。俱文珍和反對王叔文的舊臣們根本沒給王叔文磨磨蹭蹭的時間，直接找翰林學士草擬了立廣陵王李淳做太子的制書，遞到了不能說話的皇帝面前。人多勢眾，皇帝被逼無奈，點頭同意。
廣陵王李淳剛一做太子，劍南西川節度使、荊南節度使、河東節度使一同上表，請求太子監國。外有方鎮節度使做後盾，內有禁軍將領俱文珍的支持，德宗朝留下的老臣開始了對王叔文、柳宗元與劉禹錫一群人的清理。王叔文很快被奪走了翰林學士的位置，不再能隨意出入宮禁。太子李淳在方鎮和神策軍的支持下進一步逼迫順宗退位。那時候，王叔文正因為母親去世不得不交出自己所有的權力，回家守喪。太子的繼位幾乎沒有遭到王叔文這一派任何像樣的抵抗。
在一切不能公之於眾的權力博弈結束後，作為禮部員外郎，柳宗元還需要草擬上奏《禮部賀立皇太子表》，載欣載奔，手舞足蹈地表忠心。皇太子登基為帝，又是柳宗元草擬上奏禮部的賀表，賀皇帝登基，賀改元。喜慶話說得都很漂亮，僥倖希望新皇帝寬宏大量，既往不咎；但他心裡已經知道，作為王叔文的同黨，在他起筆以錦繡文章恭賀李淳登基時，審判他命運的車輪已經開始沉重地滾動。