至德二載（757年）二月，永王李璘到了廣陵。在肅宗看來，這就是老父親慫恿的叛亂。在老皇帝這裡，事情還有另一個版本：李白在為永王寫的十一首《永王東巡歌》里多少揭示了這個計畫。「我王樓艦輕秦漢，卻似文皇欲渡遼」——揚州，是唐朝的水運中心，海運可以經東海渤海直達幽州。唐太宗年間征高麗，就已經在揚州建造大戰船五百艘，載甲士三萬泛海入鴨綠江。從揚州運兵往幽州，可以直接進攻安祿山的後方大本營范陽。
在相信與懷疑之間，玄宗對肅宗未有言傳，但有身教：新皇帝可以容忍平叛時出兵失敗，但不能容忍有人覬覦他皇帝的寶座。他在等一個有說服力的人，率先提出他的看法：肅宗最信任的謀士李泌沉默。與永王李璘率兵下江南幾乎同時，李泌也向肅宗提過，應該在中原戰場僵持時派一支精銳部隊直取安祿山老巢范陽。肅宗直贊好計，卻從來沒有動作。很快，肅宗等來了從成都飛馬而來的高適。高適對他說：之前上皇下詔令諸王分鎮，我就再三說不可以。現在永王「叛亂」，他一定會敗。我願為您分憂，平定永王。
高適立刻被封為御史大夫、揚州大都督府長史、淮南節度使，平江淮之亂。高適沒有告訴皇帝，他曾經與永王李璘的謀士李白攜手漫遊，為他寫過「李侯懷英雄，骯髒乃天資。方寸且無間，衣冠當在斯」。皇帝也沒有告訴高適，永王李璘，幼年喪母，是他每晚抱著睡覺，親自養大的孩子。
高適在十二月時到達廣陵，開始訓練將卒與永王李璘在潤州的水軍前線隔江對峙。他沉淪草澤四十多年，直到四十五歲才考中進士，但進士之後依然毫無建樹。快五十歲那年，他放棄了在長安的官職到哥舒翰軍中做了掌書記。從此，別人的跌宕起伏都成了他險中求富貴的機遇。天寶十五載（756年），哥舒翰兵敗潼關，被迫投降安祿山，高適卻回到了長安，沿駱穀道找到了往成都去的玄宗，說明哥舒翰兵敗緣由，並由此升任侍御史。肅宗繼位之後，高適又跑去靈武，說玄宗分封諸王子的不妥，於是再升御史大夫。
天寶三載（744年），四十齣頭的高適還是無所事事的一介白衣，與李白、杜甫在河南開封、商丘一帶射獵論詩，飲酒觀妓，同是天涯淪落，一度引為知己。但那都是從前的事情了。記憶可以隨結果篡改，他必須劈開過去的自己走向妄想了一輩子的輝煌。
至德二載（757年）的二月十日，在潤州準備渡江的李璘忽然看見江對面揚州江邊樹起「討逆」大旗，延綿江岸。他驚懼非常——去年十二月，他率水師下揚州是老皇帝玄宗的命令，按肅宗登基的冊命約定，「奏報難通」的江南地區，依然歸玄宗管轄，他下揚州的事情，父親也必定已經通報哥哥。他的水軍在抵達當塗時曾經遭到吳郡採訪使平牒回信——在官方文書上不敬稱，直呼其名。他原以為這只是地方勢力的不遜，沒想到，是皇帝鎮壓「叛亂」的前奏。永王李璘還沒反應過來，他的部將已經率士兵反叛，歸順朝廷。李璘一路逃向長江上游，最後在江西大庾嶺被亂箭射死。高適甚至還沒來得及動用他的水軍。
遠在成都的玄宗聽說肅宗與永王起了衝突，急急降下誥書，順著肅宗的意思痛罵永王，將他貶為庶人。只希望能攔住肅宗，保下李璘一條命，但依然晚了一步。
李璘死後，新皇帝用實際行動將老皇帝那道「奏報難通」時由上皇處理朝政再通知皇帝的誥書扔進了垃圾桶。李亨知道，他既然殺死了李璘，就再也沒有回頭路：他必須牢牢保有這頂天子的冕旒（liú），除去擋在他和上天之間的任何人——特別是他的父親。老皇帝拿回權力的任何可能，都是他的死路。
至德二載（757年）九月，肅宗在回紇騎兵幫助下收復長安。又有人建議，應該乘勝追擊，直搗安祿山老巢范陽、平盧。肅宗思索良久，沒有點頭。他還有更重要的事情要做。
很快，老皇帝在成都收到兒子收復長安的捷報，還有一封信。信里說：您趕緊回到長安來，我把皇帝位置還給您，我還是做我的太子。