梅毒是一種細菌性的性傳播疾病，也見於母嬰傳播。梅毒因為經常表現其他疾病的癥狀，故被稱為「偉大的模仿者」。關於梅毒的起源至今仍有爭議，歷史上梅毒最早出現在15世紀末的義大利，中國最早出現梅毒是在16世紀初。時至今日，梅毒病例並未減少，梅毒發病率反而在世界各地都有上升趨勢。其中網路交友是一個不容忽視的因素，它為梅毒等性傳播疾病提供了傳播的溫床。
互聯 網讓交友更便利，也成了性傳播疾病流行的幫凶。
2000年，美國舊金山衛生部門卧底網路聊天室，發現了一些令人不安的信息。聊天室的參與者中，男同性戀最多。他們喜歡非正常的性交方式，還有可能與HIV陽性的性夥伴發生性關係。他們平均每人有6名性夥伴，但還嫌不夠，仍在聊天室里尋找更多的性夥伴。
衛生部門擔心這會引發性傳播疾病的流行，於是立即通知互聯網服務供應商，要求對方提供這些網民的真實身份。但供應商以沒有聯邦政府的授權為由，拒絕了衛生部門的要求。衛生部門的調查受阻，只好眼睜睜看著潰瘍性性傳播疾病暴發。
事後調查證明，疾病暴發的源頭是兩名男同性戀。與他們發生性關係的絕大部分人是通過互聯網認識他們的。實驗室採集感染者的潰瘍組織，通過暗視野顯微鏡和銀染的方法檢測和識別病原體。該疾病的癥狀是：男性陰莖上出現無痛潰瘍。它有一個人們熟知的名字——梅毒。
2019年1—5月，美國累計報告的梅毒病例已經達到9064例。
梅毒的前世今生
面對梅毒這種「樂極生悲」的疾病，潔身自好才是最好的防疫手段。
來源之謎
梅毒是不是哥倫布從美洲帶回來的？這件事到今天也沒有定論。目前有兩種說法：一種說法是「哥倫布假說」，即歐洲本沒有梅毒，哥倫布去了趟美洲之後，歐洲就有了梅毒；另一種說法是「前哥倫布假說」，該假說認為在哥倫布之前歐洲就有梅毒，只不過得病的人不多，癥狀也不嚴重。
現在比較佔上風的是「哥倫布假說」，因為歐洲最早的梅毒記錄出現在1494年或者1495年的義大利。當時法國正在進攻那不勒斯，軍隊中暴發梅毒，法軍無奈撤退。當時的法國國王查理八世解散了這支沒有戰鬥力的部隊，進而使梅毒擴散得更廣。1498年，梅毒隨著達·伽馬的船隊蔓延到了印度，並在1505年跟著葡萄牙人一起登陸中國。
不過，不管是義大利還是法國，都不承認這是自己的責任，也不知道應該如何命名這種新病，於是法國人叫它「義大利病」，而義大利稱它為「法國病」。
直到1530年，義大利醫生吉羅拉莫·弗拉卡斯托羅發表了拉丁文詩《西菲利斯病或高盧病》，描述了義大利疾病肆虐的情形，詩的主人公是一位名叫西菲利斯（Syphilus）的牧羊人。有人認為這可能是第一個患有梅毒的人，於是便用他的名字將這種疾病命名為「syphilis」。不過，直到18世紀，這個名字才被廣泛使用。
這種病雖然有了名字，但是一直沒有有效的治療手段。有許多名人大師急切盼望解藥的出現：弗朗茨·舒伯特、亞瑟·叔本華、愛德華·馬奈，還有哲學家盧梭。盧梭在自己的著作《懺悔錄》中，描述了自己在一次性行為後，因深信自己感染梅毒而陷入為期三周的極度恐懼狀態。
人們想到的第一個方法是使用水銀。醫生們嘗試了口服、油膏和蒸氣等辦法進行治療，而水銀不但殺死了梅毒，也殺死了不少人。其實當時的人們並不清楚到底是什麼導致了這種可怕的疾病。
直到300年後，植物學家弗里茨·理查德·紹丁（Fritz Richard Schaudinn）和皮膚病醫生埃里希·霍夫曼（Eriann）才從一位梅毒患者的樣本中觀察到了梅毒螺旋體這一病原體。
知道了病原體，就為找到真正有效的治療方法指明了方向。保羅·埃爾利希（Paul Ehrlich）就是最終找到解藥的人。他瞄準的目標是「廣譜」殺菌劑——砷。砷的一種化合物形式「三氧化二砷」，就是砒霜。在當時的歐洲，砷劑非常流行，人們甚至拿它當萬能葯使用。1906年，德國的科赫製成了人類的第一種有機砷藥物，用來治療人類的錐蟲病。
有了「巨人的肩膀」，埃爾利希又從染料化合物的「側鏈」中獲得啟發：化合物的側鏈不同，其表現的顏色和性狀就不同，而相應的病原體則會引起生物產生相應的抗毒素（抗體），這就是所謂的「側鏈」理論。後來，埃爾利希就是藉助「側鏈」理論，從而研發出治療梅毒的藥物的。埃爾利希也因此獲得了1908年的諾貝爾生理學或醫學獎。
1909年，埃爾利希的助手秦佐八郎（Hata Sahachiro）經過反覆實驗，終於發現一種有機砷可以選擇性地殺死梅毒螺旋體。這就是第一種針對梅毒的特效藥——砷凡納明。埃爾利希迅速將此葯投放到市場中去，該葯因此獲得了「神奇子彈」的稱號。
對於梅毒這種特殊的疾病，預防比治療更重要。而預防的本質，在於公眾的潔身自好。1913年，英國政府把梅毒防治教育作為公共衛生事業的一部分。經過半個多世紀的努力，人們終於控制住了梅毒，許多診所因沒有梅毒病人而關門。青黴素的加入，讓梅毒幾乎在全球絕跡。
但是，在20世紀60年代後期，享樂和放縱主義重新抬頭，梅毒也死灰復燃。不過，更具威脅的艾滋病搶去了梅毒的風頭，讓人忽視了梅毒的可怕。
梅毒在中國
明朝中期以前，也就是16世紀以前，中國還沒有梅毒的記載。
1498年，印度出現了梅毒。大約在1505年，梅毒由印度傳入廣東嶺南一帶，當時它的名稱是「廣東瘡」「楊梅瘡」。此後，梅毒開始向中國內陸傳播。
中華人民共和國成立前，許多城市的梅毒患病率高達5%～10%。在北京、上海等地，有85%的妓女患有梅毒。
解放初期，中國全面禁止賣淫活動，各家妓院紛紛關閉，政府向相關從業人員提供了免費的性病治療。
1964年的中國向世界鄭重宣布：中國已基本消滅了性病！外媒驚呼這是「東方奇蹟」。
此後，梅毒逐漸淡出了公眾視野。大部分性病防治機構都撤銷了，醫院裡不再開設性病專科，醫學院校也取消了與性病有關的課程。流行病學家、暨南大學醫學院教授王聲回憶說，那時「連皮膚科、泌尿科和婦產科醫生都不懂性病的臨床治療」。
但梅毒其實並沒有真正絕跡，一些地區有零星病例報告，只是沒有公開。早在1973年，新疆烏魯木齊就確診過2例獲得性梅毒，次年又發現1例先天性梅毒。1979年12月，重慶報告了梅毒病例。
20世紀80年代以來，隨著國門的打開，中國經濟迅速發展，人口流動性大大加強，梅毒發病率也跟著上升。1999年，中國報告梅毒病例80406例，年發病率為6.50/100000；2009年，中國報告梅毒病例327433例，年發病率為24.66/100000，發病率年均增長14.3%。
最無辜的是通過母嬰傳播感染梅毒的「梅毒寶寶」，醫學專業稱這種梅毒為先天性梅毒。1997年，先天性梅毒報告病例數為109例，報告發病率為0.53/100000活產數；2009年，先天性梅毒報告病例數為10757例，報告發病率為64.41/100000活產數，發病率年均增長49.2%。
2010年5月6日，頂級醫學期刊《新英格蘭醫學雜誌》「熱點透視」欄目刊文稱：2008年，中國有9480名新生兒患有先天性梅毒，這一數字是5年前的12倍。換句話說，平均每過1個小時，中國就有一個「梅毒寶寶」降生。
針對5月6日的刊文，《新英格蘭醫學雜誌》還刊登了一封來信，解釋了「梅毒寶寶」為什麼這麼多。這封來信的作者是倫敦大學學院的何麗莎、浙江師範大學的朱衛星及浙江大學的周旭東。三位作者認為，這是因為中國自2003年10月起取消了包括梅毒檢查在內的強制婚前檢查。
在以往的婚檢中，夫妻任何一方被發現患有傳染性疾病，都要在結婚前進行治療。而在計畫生育的政策下，幾乎所有的孩子都是由已經結婚的夫婦所生的。這項篩查措施有效阻止了先天性梅毒的發生。但是，自從婚檢改成自願參與，婚前檢查的疾病篩查率已降至3%以下。
其實真正重要的不是「該保護個人意願，還是保護新生兒的健康」的問題，而是充分進行教育，使人們真正明白梅毒的危害。面對梅毒這種「樂極生悲」的疾病，潔身自好才是最好的防疫手段。
有悖倫理的人體試驗
20世紀60年代，美國律師彼得·巴克斯頓（Peter Buxtun）給主導塔斯基吉