下個月就是皇后千秋節（生日），按例要在交泰殿舉行典禮，皇后將端坐在大殿上接受皇貴妃、貴妃、妃、嬪、公主、福晉和命婦們朝賀，禮部、內務府和負責筵宴的光祿寺已開始為此緊張地做準備。
沒想到前天中午，宮裡傳出消息，皇后千秋節宮內行禮如儀，但停止筵宴，在外公主、福晉、命婦亦無需進內行禮。
就在韓秀峰尋思皇上和皇后為何如此節儉時，又收到許乃釗讓張光成送來的書信，他在信中說早在六天前他就上摺子奏請赴江南大營效力，而皇上不但恩准了，還命兵部右侍郎春佑署管光祿寺事。
韓秀峰很清楚他是不想做「可笑」的官，想到他明天一早就要回江蘇，心裡有些不是滋味兒，放下書信道：「就這麼回去未免太可惜了，老兄為何不勸勸許大人呢！」
張光成無奈地說：「四爺，許大人的脾氣您又不是不知道，他想好的事別人怎麼勸也沒用。」
「京里各部院的官員遷轉那麼頻繁，不管誰做光祿寺卿都做不了幾天，他為何就不能先干著，就這麼回去這一趟豈不是白來了？」
「也不算白來，許大人說至少謀了個實缺，就算在江南大營幫辦軍務，他依然是光祿寺卿，總比之前無官無職強。」
「那老兄接下來有何打算？」
「自然是跟許大人一道回江蘇，不過這一趟我一樣沒白來，不但去吏部投上了供，還以候補知縣分發江蘇差委試用。」
「恭喜恭喜，我就曉得有許大人和許中堂關照，老兄定前途無量。」
「讓四爺見笑了，江蘇那邊的情形四爺您最清楚不過，雖說謀了個外放，可什麼時候能補上缺還兩說呢。就算運氣好能補上個缺，也別指望能做上個太平官。」
「別人我不曉得，但老兄你的我韓秀峰最清楚不過，這缺早晚能補上，補上缺之後不管情形多複雜，老兄你也一定能應付得了。」韓秀峰笑了笑，隨即回頭道：「鈺兒，許大人和張兄明兒一早要出京赴任，你也準備準備，明兒一早跟我一道進城為許大人和張兄送行。」
「好的，我待會兒就去準備。」任鈺兒連忙道。
張光成知道韓秀峰是讓任鈺兒去準備程議，連忙起身道：「四爺，鈺兒姑娘，來前許大人交代過，他說已經叨擾了你們這麼久，不能再勞煩你們了。要不是擔心失禮，他老人家都不想讓我來知會一聲，再三交代明早不要相送。」
「這怎麼行！」
「許大人說都是自個兒人，無需搞那麼見外。還說來日方長，今後若是有緣定能再相聚。」
……
張光成就這麼走了，走得很洒脫，加之他這些年變化也不大，給人的感覺還是之前那個意氣風發的張大少爺。
看著他漸漸消失的背影，任鈺兒不由想起在泰州的情景，禁不住問：「四哥，他為何不讓咱們送？」
「不是他不讓咱們送，而是許大人不讓。」
「那許大人又為何不讓咱們送？」
「十有八九是搞不清我跟博川究竟是啥交情，又搞不清我跟肅順是啥關係，不敢跟我走太近。畢竟他就算不為自個兒著想，也要為他二哥許乃普著想。」
「照您這麼說他二哥許乃普是既不想跟文大人結交，也不想跟肅順大人走太近？」
「官做到他二哥那份兒上，首先想的是怎麼才能明哲保身，才不會像陳孚恩那樣說投靠誰就投靠誰呢。」韓秀峰想了想，又嘆道：「彭中堂也一樣，畢竟他們已位極人臣，沒必要再捲入滿人之間的紛爭。」
每次跟人道別時韓秀峰的心情都不好，因為這些年戰死的朋友實在太多了，很難說今日一別會不會是永訣，就在任鈺兒想換個話題開解開解之時，已經一個多月沒見的大頭竟騎著馬過來了。
「四哥，你在呢！在正好，省得我去校場找！」大頭翻身下馬，擦了一把汗沒心沒肺地嚷嚷道。
他臉上全是灰塵，不擦還好，一擦竟糊成了五花臉。
韓秀峰也懶得讓他先去洗把臉，就這麼抱著雙臂問：「咋又回來了，是不是今兒個不用當值？」
「不是，我是來給你傳旨的！」大頭回頭看看身後，確認沒別人，得意地笑道：「四哥，這是我頭一次傳旨！你瞧瞧，這馬咋樣，這是出宮辦差才能騎的御馬！」
御前侍衛有時候要跟御前大臣一樣負責傳召，皇上之前不讓他傳旨也在情理之中，畢竟他腦殼不好使，很難說會不會把差事辦砸了。
看著他興高采烈的樣子，韓秀峰忍不住笑問道：「那我要不要下跪接旨？」
「這兒又沒外人，跪啥子跪，再說皇上只是讓我給你捎幾句話。」
「那還等什麼，趕緊說呀。」
「哦，」大頭反應過來，連忙道：「皇上讓你趕緊跟我去圓明園，讓先去拜見下肅順大人，然後再遞牌子覲見。究竟讓你過去有啥事，我不曉得，皇上也沒跟我說。」
「知道了，你在外頭等著，我先進去換身衣裳。」
「四哥，我去叫他們備車。」
「去吧。」見任鈺兒轉身就要去叫小山東，韓秀峰又囑咐道：「回頭記得跟榮祿、王千里他們說一聲，免得有啥事他們找不著我。」
「知道，您趕緊進去換官服吧。」
……
換上官服，乘車跟大頭一起風風火火地趕到淑春園南側的集賢院已是傍晚，結果沒見著肅順，而是被一個筆帖式請進了後院兒的一間花廳。
筆帖式恭恭敬敬地說肅順大人不曉得什麼時候才能過來，不過中午走前交代過，讓他到了之後先看看案子上堆著的奏疏公文。
甚至曉得大頭也會來，居然準備了好幾碟點心，讓大頭先墊墊肚子。幫著點上蠟燭，躬身退出花廳時，還不忘介紹這座宅院是乾隆朝時英夷使臣馬戛爾尼下榻過的地方。
「皇上這會兒該歇息了，肅順大人也不曉得啥時候才能過來，四哥，我估摸著你今兒個不光見不著皇上，恐怕都回不去了。」大頭邊吃邊嘀咕道。
「有點心吃還堵不住你的嘴，哪來這麼多話的！」
「哦，我不說話了，你看你的。」
大頭意識到他有正事要辦，不敢再吱聲。
肅順留在這兒的全是桂良、花沙納、僧格林沁、瑞麟、何桂清、黃宗漢等大員上的密折和皇上命軍機處廷寄給他們的密旨，韓秀峰甚至懷疑其中有不少密折，連文祥那個軍機大臣都沒見過。
之前以為皇上和幾位王公大臣及兩廣、兩江等地督撫這次又是故技重施，先把洋人哄走，然後接著跟洋人打太極拳，能拖一天是一天。
但從桂良等人上的密折和軍機處下發的密諭上看，皇上和幾位王公大臣不但不像之前般沒把洋人放在心上，而且通過這幾個月的摺奏密諭往來，商定出一個讓人暗暗心驚的應對之策，並且看上去很周全。
歸納起來就是先把闖入大沽口的洋人哄走，然後由兩廣總督黃宗漢等召集團練，「以粵東為盤馬彎弓之勢」跟洋人周旋，如有把握就一鼓作氣收復廣州城，達到「一天以粵事為籍口，令夷人一天不得進京，遲而久之，把前約化了」的目的。
與此同時，由兩江總督何桂清會同欽差大臣桂良在江蘇以商訂通商細則為借口，穩住英、佛、咪、俄等邦公使和大兵頭。而僧格林沁則趕緊修築被西夷毀壞的炮台，調兵遣將布置防堵。
用兩江總督何桂清的話說，「如尚有未便准行之處，則非剿不可。而此時仍宜不動聲色，使之不疑，我則先將天津海口水陸預備齊全，臣便竭力籌畫，稍助軍餉，俟其來年換約之時，聚而殲之」。
他何桂清身為兩江總督，不但跟洋人打過交道，一樣見識過洋人的厲害，韓秀峰能看出他的本意是想委婉的提醒皇上，欲改和約得先有武備。
皇上顯然沒看出這層意思，竟在摺子上硃批「與惠親王等同看，此折頗有關係，著悉心商酌。昨日惠親王面奏辦法，事屬可行，朕思遲則有變，莫若先以發制」。
僧格林沁的奏請皇上全照準了，他打算在被洋人拆毀的炮台原址上重建炮台五座，在北岸炮台北約一里許的地方，興建石縫炮台一座。並且打算新建的炮台要比之前的更高大，同時打算在炮台前後修築連線式的營牆和兵營，開挖壕溝，以防洋人登陸包抄。
由於大沽口等處的炮盡失，打算在通州等處鑄一萬二千斤、一萬斤、八千斤等大小銅鐵炮，並從京師各處調集銅鐵炮運往天津海口。
大沽口的軍制也要改，大沽協原本只設左右二營，額兵一千六百，現在要擴充至六營，駐守兵勇不能少於三千，此外還要從包括京師、蒙古和關外等地調兵。
皇上不但全照準了，甚至命於順天通州設立糧台，專門辦理僧格林沁軍營需餉。
戶部肅順一樣沒閑著，因京師和天津辦理防堵需用較繁，奏請所有四川、山東、山西、河南、陝西、應解京餉。著王慶雲、崇恩、恆福、英桂、瑛棨、曾望顏等，各按部撥