長蘆鹽運司原本承襲明制設青州、滄州兩個分司，分轄北所十一場和南所九場。
乾隆四十三年，因鹽場有所減少，將薊永掣摯通判改為薊永運判，並將青州分司改為天津分司。道光十二年，又裁汰滄州分司，所轄鹽場併入天津分司。所以現如今的長蘆鹽場依然設有兩個分司，不過一個是天津分司，一個是薊永分司。
天津分司原本駐天津縣城，隨著鹽場歸併遷至滄州，薊永分司駐越支場的宋家營（今唐山丰南區）。
韓宸這個鹽運司副使已由署理變成了實授，論官職比運判大，品級也比運判高，但因為不是前任長蘆鹽政文謙和前任長蘆鹽運使崇綸的人，只能在天津做個每天去運司衙門點卯卻管不了事的「搖頭老爺」。
去年長蘆鹽政變成了來自內務府的烏勒洪額，長蘆鹽運使也變成了來自「厚誼堂」的崇厚，他自然無需再坐冷板凳。今年四月初三，從天津來到宋家營，坐鎮薊永分司，轄北所的六個鹽場。
在兩淮做了那麼多年鹽官，鹽務對他而言堪稱駕輕就熟。不過他不能只管曬鹽、課稅、查緝私犯和維持各場治安，還要籌錢籌糧辦團練。
而他堂弟韓博則成了「坐府家人」，跟幾個從河營調來的親隨一直呆在天津。在幫「厚誼堂」傳遞消息的同時，順便幫著打聽鹽政衙門和運司衙門的消息。
鹽政其實就是巡鹽御史，品級雖沒鹽運使高，但權比鹽運使大多了，只要與跟鹽有關的公務他都有權管。
新任鹽政烏勒洪額到任時間雖不長，但已經辦過三次生辰，並準備辦第四次！
韓博剛幫著堂兄送完賀禮，就接到一份「厚誼堂」發來的急件，見信袋上明明白白寫著韓宸親啟，想著已有好幾個月沒見著堂兄，乾脆跟手下人交代了一番天津這邊的公事，然後騎快馬趕了兩天路，把信函交到剛巡視完一個鹽場回到分司衙門的韓宸手中。
生怕堂兄怪罪擅離職守，韓博小心翼翼地說：「哥，看著像是四爺的筆跡，四爺親自修書一定有急事，所以我才扔下天津的那一攤事趕過來的。」
韓宸看完韓秀峰的親筆信，抬頭道：「的確是四爺親筆所書。」
「四爺說啥了？」韓博好奇地問。
韓宸放下信，凝重地說：「四爺說今時不同往日，說咱們的炮跟洋人的炮看似差不多，其實差距甚大。洋人的炮鑄得精緻，咱們的炮鑄的粗糙。尤其炮丸，洋人是用蠟模鑄造的，渾圓如球，每顆大小一致，與炮管極為契合。而咱們的炮丸是用泥模鑄造的，不但大小不一、輕重不等，炮丸上甚至還有腰線。」
韓博見過官軍的炮丸，不解地問：「有腰線咋了，大小不一又有啥關係？」
「關係大了，正因為炮管、炮丸鑄造的粗糙，所以咱們的炮打不遠。就是萬斤巨炮也只能打一千步，而洋人的炮能打兩三千步。也就是說人家能打著咱們，咱們卻夠不著人家！」
韓宸掏出懷錶，看著滴答滴答旋轉的秒針，又無奈地說：「加之炮手平日里幾乎不操練，以至於咱們要六七分鐘才能放一炮。而洋人的炮手兩分鐘便能放三炮。咱們的鳥槍跟洋人的槍差距更大，你說這仗真要是打起來能打贏嗎？」
「那四爺的意思是……」
「洋人船堅炮利，咱們的人再多也沒用。四爺覺得這團練不辦也罷，辦了不僅無用還勞民傷財。」
「四爺覺得辦了沒用那就不辦，反正這兒離大沽口近三百里，那邊真要是有戰事，哥您想馳援也來不及。」
「四爺倒不是讓我袖手旁觀，而是覺得銀子應該花在刀刃上。他已命上海和南海分號打聽能否買著洋炮，等有了准信兒就會奏請購置洋炮加強海防。」
「哥，你是說四爺讓咱們把辦團練的銀子省下來，到時候可以用來買洋槍洋炮？」
「嗯。」韓宸微微點點頭，隨即話鋒一轉：「四爺還說現在有個出仕為官的機會，只不過要去湖北或江西效力，讓我問問你願不願意。」
韓博愣住了。
韓宸笑看著他道：「四爺在信里說的很清楚，雖說是去曾國藩曾大人或胡林翼胡大人麾下效力，但用不著上陣殺賊，而是去糧台當差。」
「去做糧官？」
「也不是。」
「那去糧台當啥子差？」
「傳遞消息，你要是願意去，人家那邊打探到賊情，會整理編纂好交給你，然後你想法兒趕緊傳遞到京城。有點像坐探，不過人家不但不會防著你，還會以禮相待，會好酒好菜伺候著。要是打了大勝仗，說不定還能分你點軍功。」
「有這樣的好事？」韓博覺得有些不可思議。
屋裡沒外人，韓宸沒什麼好擔心的，不禁笑道：「別看曾大人和胡大人很風光，可他們不但朝中無人，甚至有不少王公大臣擔心他們尾大不掉，只能求肅順大人和四爺在皇上跟前幫著美言。四爺可以幫他們在皇上跟前說幾句公道話，但要是不曉得江西和湖北那邊的情形，到時候怎麼幫他們開這個口。所以得安排兩個人去陣前效力，幫著互通消息。」
這可是能被侍郎大人和巡撫大人待若上賓的美差，韓博越想越激動，又忍不住問：「哥，四爺有沒有說我要是去的話，能做個啥官？」
「你要是想去，那就趕緊收拾行李帶上履歷去京城，四爺會幫你先謀個八品縣丞，然後想辦法把你分發去江西或湖北差委試用。等到了江西或湖北，曾大人和胡大人自然會給你謀個實缺。」
「哥，這麼好的機會，我自然想去，可我走了天津那邊咋辦？」
「天津那邊不是有崇厚大人嗎，你決定去的話，四爺會給崇厚大人修書，崇厚大人自然會安排可靠之人接手。」
堂弟能做官，韓宸一樣高興，想想又說道：「四爺說不會讓你就這麼去，可以從這邊挑選幾個老實可靠的勇壯，也可以在赴任時去一趟固安，去河營挑幾個兵勇。」
「哥，既然四爺都想好了，那我真去了。」
「人往高處走，水往低處流，這麼好的機會為何不去。」韓宸拍拍他胳膊，又笑道：「對了，你得趕緊想好是去湖北還是去江西。」
韓博激動地問：「去湖北的話，就是去胡林翼胡大人麾下效力。要是去江西，就是去曾國藩曾大人麾下效力？」
「嗯。」
「哥，我……我想去湖北，去湖北離咱們老家近點。」
「行，去湖北就去湖北，四爺正在等信兒，吃完中飯就動身，待會兒我讓賬房給你準備四千兩銀子。」
「哥，我有點積蓄，我不用你的銀子！」
「著什麼急，又不是給你的。」韓宸瞪了他一眼，恨鐵不成鋼地說：「虧你還跟我當了這麼多年差，居然一點人情世故也不懂。要說同鄉，京里的四川同鄉多了，四爺為何只關照提攜咱們兄弟，不提攜別的同鄉，那是因為當咱們兄弟是自個兒人。但咱們卻不能因為四爺把咱們當自個兒人就不懂規矩，眼看就要過年了，不能連點炭敬都不送吧。」
韓博反應過來，急忙道：「明白。」
就算韓秀峰沒提攜堂弟做官，韓宸過幾天一樣會差人去京城送炭敬，從抽屜里取出一份早擬好的禮單，遞給韓博道：「一千兩是孝敬四爺的，文大人和恩俊老爺各五百兩，慶賢老爺兩百兩，吉祿和大頭等侍衛一人一百兩。吉老爺、伍老爺和兩位敖老爺各兩百兩，剩下的兩百兩，你看著打賞給堂內和會館的下人。」
「曉得了，我就照這禮單上送。」
「仔細看幾遍，記在腦子裡，看完之後就燒掉。」
「明白。」
……
與此同時，剛乘船趕到上海的劉山陽，一路打聽，總算找著了位於跑馬場邊上的四川會館。
上海的四川人不多，從京城過來的四川人更少。
他剛住下不大會兒，正尋思跟會館執事亮出身份合不合適，聞訊而至的蘇覺明就敲開房門，拱手笑問道：「劉先生，聽夥計說您是四川人，您是從京城來的？」
「正是，劉某正是四川江北廳人氏，敢問您貴姓。」
蘇覺明沒回答他的問題，而是追問道：「劉先生既然是四川人，既然是從京城來的，那劉先生認不認得太僕寺少卿韓大人？」
劉山陽暗想這小子還挺鬼的，凈盤問別人，他自個兒姓甚名誰卻一句也不透漏，乾脆直言不諱地說：「說起來巧了，劉某不但認得韓大人，來前韓大人還托我給上海的朋友捎了幾封書信。」
蘇覺明不敢再盤問了，急忙道：「在下蘇覺明，不知道韓大人有沒有跟先生提過在下。」
「你就是蘇覺明？」劉山陽笑了笑，又問道：「任小姐呢，聽說任小姐住得離會館不遠。」
「回劉先生話，小姐就住在會館後頭，覺明這就去跟小姐稟報。」
「任小姐在家？」
「在，剛回來的。」
見蘇覺明要躬身告退，劉山陽追問道：「蘇老弟，韓大人說前任上海縣丞周興遠也