吉雲飛和敖彤臣等人看出文祥有事要跟韓秀峰談，吃完酒便相繼起身告辭，畢竟韓秀峰都已經回來了，並且打算在會館住三五日，有的是機會敘舊。
柱子、余鐵鎖和關小虎等人卻不願走，見韓秀峰正坐在花廳里跟文祥、王乃增、劉山陽說話，崇恩和大頭竟守在花廳外不許別人靠近，只能擠在門房裡等。
得知皇上不讓他再管「厚誼堂」，文祥心裡很不是滋味兒，正失魂落魄不知道該說點什麼，韓秀峰竟笑道：「博川兄，皇上的言外之意再清楚不過，不讓你再摻和書肆的事，不是覺得你辦事不力，而是覺得讓你再辦那些差事太屈才。命我趕緊接手，讓你趕緊置身事外，未嘗沒有保你的意思。」
「保我？」
「形勢比人強，最擔心的事終究是發生了，不管情不情願都得去面對。你要是再呆在『厚誼堂』，那些知曉內情的王公大臣十有八九會把你推出來，讓你去跟西夷交涉。到時候無論是戰是和，老兄你都難辭其咎。」
韓秀峰笑了笑，接著道：「皇上那會兒之所以恩准我的奏請，命你接掌『厚誼堂』，本就是想讓你歷練歷練。到今天已經歷練了近兩年，再讓你接著做這跟斥候頭子沒啥兩樣的大掌柜太屈才，要是因此把你搭進去那就更不划算了。」
文祥將信將疑，愁眉苦臉地說：「志行，你也太瞧得起我了，皇上見都不願意見我，又怎會像你說得這麼器重我。」
「博川兄，你是當局者迷啊，」韓秀峰一邊招呼眾人喝茶，一邊耐心地解釋道：「這幾年走了多少老臣，先是杜中堂，緊接著是卓中堂。派出去剿賊平亂的欽差大臣和督撫同樣如此，吳文鎔，琦善，向榮……可以說朝廷這幾年光忙著議恤了。
要不是無人可用，皇上能賞訥爾經額從六品頂帶去直隸效力？要不是無人可用，皇上能命賽尚阿去察哈爾練兵？要不是無人可用，皇上能命穆蔭、杜翰入直軍機處？文中堂抱病，彭中堂不但年事已高又是個漢人，所以皇上得未雨綢繆，從長計議！」
「可是……」
「別可是了，不信咱們打個賭，這個太僕寺少卿你頂多做一年，一年之後要是沒被委以重任，我這個韓字倒過來寫。」
文祥不敢想那麼遠，而是急切地說：「志行，我走了你怎麼辦？」
「我不會有事的，」看著他欲言又止的樣子，韓秀峰苦笑道：「洋人不是傻子，他們被糊弄了十幾年，現在是既不相信葉名琛那個五口通商大臣兼兩廣總督，也不再相信兩江總督怡良，一樣不會相信直隸總督桂良，就算到時候皇上命我去交涉，他們也不會跟我這麼個捐納出身的太僕寺少卿談的。」
「說得好像他們願意跟我談似的。」
「你真要是去，他們雖然一樣會覺得你做不了主，但至少會見見你，至少會跟你談談。」韓秀峰想了想，又說道：「再就是除了戰或和之外，還可以拖！你早把廣東的事奏報上去了，朝廷為何直至今日都沒下旨，其實就是在拖！」
「可這種事拖得過去嗎？」
「能拖一天算一天，先等廣東的奏報，葉名琛要是再信口開河，稱西夷不足為慮，有人會信以為真，就算知曉內情的一樣會姑且當作真的，畢竟對朝廷而言除此之外沒更好的辦法。」
「洋人要是派兵北上呢？」
「那得等洋人來了再說。」韓秀峰緊盯著他，又說道：「博川兄，記得我當年曾跟你說過，在別人眼裡黑就是黑，白就是白，但咱們『厚誼堂』不能這樣，其實為官又何嘗不是如此。所以無論遇到啥事，都得先想想怎麼保全自個兒。要是腦袋一熱把自個兒給搭進去，之前所做的一切不就全白費了。」
文祥也意識到之前太過直來直去，沉默了片刻無奈地說：「志行，其實我們並非只報憂沒想過如何為朝廷分憂，不然那會兒我也不會懇請文中堂保舉你去廣東署理潮運同。」
「博川兄，你也太瞧得起我了。」
韓秀峰放下杯子，輕嘆道：「我曉得你是想讓我去廣東大展拳腳，可你有沒有想過就算潮橋鹽稅沒被葉名琛拿去平亂，我韓秀峰憑那點稅銀又能練多少兵，又能買多少洋槍洋炮？西夷一旦跟咱們開打那就是國戰，憑潮汕一隅之力能擋住洋人嗎？就算運氣好，能抵擋住岸上的洋兵，我韓秀峰難不成還能攔住他們不從海上北犯直隸？」
文祥猛然反應過來，喃喃地說：「我那會兒沒想這麼多，只想著有準備總比沒準備好。」
「博川兄，如果你是守土有責的兩廣總督或廣東巡撫，完全可以這麼想，但你不是！」韓秀峰看看文祥，又回頭看看王乃增，意味深長地說：「你我雖人微言輕，咱們『厚誼堂』雖是個不在經制內的小衙門，可咱們不但身在中樞甚至能上達天聽，站得應該更高，看得應該更全更遠。」
「大人所言極是。」王乃增急忙道。
文祥終於意識到之前的差事辦砸了，究竟砸在了哪兒，由衷起身行禮，連道「受教」。
有王乃增在，「厚誼堂」的事沒什麼好交接的。
想著明兒一早他得進宮慶祝先帝爺的聖訓實錄編纂告成，韓秀峰提議他早些回去休息，等改日有時間再聊。
劉山陽則聽得暗暗心驚，他早曉得韓秀峰簡在帝心、聖眷恩隆，卻沒想到韓秀峰竟不聲不響做了那麼多事，之前能上達天聽，今後一樣能隨時遞牌子乞求覲見。
就在他跟著眾人一起把文祥送上馬車，正準備陪韓秀峰迴內院之時，韓秀峰突然道：「雲清，公事不能耽誤，你也早些回去。始真，你跟雲清兄一道走。」
「我也去？」劉山陽下意識問。
「你可是我的幕友，你要是不趕緊去看看往來公文，不趕緊熟悉下公務，今後咋幫我草擬摺奏。」
想到只要能進「厚誼堂」的人，都能混個一官半職，而身邊這位又是舉人出身，王乃增不禁拱手道：「始真兄，恭喜恭喜。」
「雲清兄這是說哪裡話，山陽何喜之有？」
「老兄去了就知道了。」
……
恩俊和王乃增陪著劉山陽剛走，大頭和柱子等人就跟進了花廳。
一晚上都沒插上話的大頭，一坐下就急切地說：「四哥，你啥時候回去，翠花天天追著我問，非要我給個准信兒，她好張羅飯菜。」
「四哥，幺妹兒這幾天也總是纏著我問！你哪天得空，她打算把娃帶來讓你瞧瞧，說娃到現在都沒見過舅舅。」柱子也忍不住笑道。
見余鐵鎖和關小虎欲言又止，韓秀峰笑道：「讓她們明兒帶娃來會館吧，我待會兒讓儲掌柜幫著張羅幾桌酒菜。對了，回頭還得給娃們準備點紅包。」
「行，我明兒一早就送她們來！」
久別重逢，一幫臭小子七嘴八舌地打聽起老家的事。
韓秀峰跟他們聊了一會兒，正尋思已經很晚了，而他們明天還得當差，正準備打發他們先回去，柱子竟一臉不好意思地說：「四哥，有件事我想跟你商量商量，也不曉得行不行？」
「啥事，啥行不行的？」
「我現而今在步軍衙門當差，幾個上官對我還行，差事辦得也不能說不順，錢多多少少也能賺點，就是沒啥盼頭。」
「沒盼頭？」韓秀峰不解地問。
「四哥，步軍統領衙門別人不曉得，你是曉得的。雖比五城兵馬司高一頭，可終究是個以旗營為主，以漢營為輔的衙門。像我這樣的能幹到千總，差不多就干到頭了。並且我這個千總有名無實，手下不但沒幾個兵，甚至連汛地都沒有。」
「那你平時都忙什麼？」
「給專司捕盜的步軍校幫閑，哪兒有案子就讓我去哪兒，案子破了，賊人逮著了，功勞是他的，賞錢也是他的。我不管咋說也是個千總，可連他手下的那些兵都不如！」
步軍統領衙門首重捕盜防賊，維護治安，並分滿、漢兩路人馬。
滿營專司捕盜的官員是正五品的步軍校，轄包括正六品的委署步軍校在內的三百多官兵，其中滿洲一百六十八人，蒙古和漢軍各六十四人。柱子因為會辦案被調過去也只能幫閑，不管幫著破獲多少大案、擒獲多少飛賊也別想陞官。
韓秀峰反應過來：「那你是想調回南營，還是有別的打算？」
柱子回頭看看大頭，一臉不好意思地說：「四哥，五城兵馬司的差事跟步軍統領衙門差不多，我想捐個吏目，去五城兵馬司當差，你說行不行。」
韓秀峰沉吟道：「以前想做文官沒那麼容易，但現在不是以前，你辦過幾樁大案，五城兵馬司的那幾個指揮應該有所耳聞……」
「啥有所耳聞，我們經常遇著，經常打交道，昨天南城兵馬司的楊老爺還跟我一道抄了個賊窩。」
「可你現在是千總，真要去兵馬司當差，去兵馬司做吏目，那就成從九品的不入流小官了。」
「吏目雖只是從九品，但終究是文官！」
韓秀峰意識到他是嫌做武官沒前途，不禁笑道：「