一轉眼已進入七月，出去了近一年再次回到京城的王乃增，真有股物是人非之感。不但東家由韓秀峰變成了文祥，並且文祥這幾天忙得都沒功夫坐下來聽他稟報各分號的情況。
康慈皇太后崩，據說皇上哀慟號呼，不光摘冠纓、易素服前去靈駕前奠酒，甚至命皇后以下俱成服。親王以下、有頂帶官員以上，公主福晉以下、侍衛妻以上，以及包衣佐領等男婦俱成服，各按位次，齊集舉哀，哀慟深至，哭無停聲！
剛因「驗收漕糧」有功獲賜正四品頂帶的文祥，自然不能例外，昨晚進宮到現在也沒回來。
「王先生，這是您要的邸報，這些是最近幾天的宮門抄。」恩俊有差事在身無需進宮，但衣裳也跟著換了，他放下厚厚一疊邸報和「宮門抄」，又低聲道：「您走之後『日照閣』一直空著，沒住過別人，大頭正在幫您收拾。」
「謝了。」
「這有什麼好謝的，」恩俊想想又無奈地說：「王先生，您回來的真不巧，不但文老爺不在，甚至都不能擺酒給您接風洗塵。」
太后駕崩，各大小衙門的文武官員只能哭不能笑，更不能飲酒。
「厚誼堂」雖算不上經制內的衙門，但派駐在堂內的侍衛有好幾個，知人知面不知心，所以恩俊是真不敢在這個時候飲酒作樂。
王乃增本就不在乎有沒有酒喝，一邊翻閱著邸報，一邊低聲問：「恩俊，曹大人每天都來嗎？」
「曹大人有兩三個月沒來了。」
「他不來，這夷情怎麼跟恭親王和彭大人他們稟報？」
「馮小鞭每天接送曹大人去宮裡當值，要是有夷情，文老爺會讓馮小鞭捎去。」
王乃增意識到曹毓英一定是沒能做上「厚誼堂」大掌柜不太高興，想想又問道：「文老爺經常遞牌子乞求覲見嗎？」
恩俊雖然已習慣了文祥那個上司，但內心深處依然覺得王乃增才是自己人，乾脆關上門道：「也算不上經常，一個月遞兩三次牌子吧。」
王乃增心想一個月覲見兩三次不少了，沒入值軍機處的六部尚書一個月也不一定能見著一次皇上。再想到文祥那陞官的速度，王乃增追問道：「信誠，你經常去宮裡點卯，你哥又在皇上身邊當差，有沒有聽到一些關於文老爺的傳言？」
「王先生，您是問宮裡還是問外面？」
「宮裡宮外的我都想知道。」
「宮裡倒沒什麼傳言，在宮裡當值的那些侍衛和奏事處的那些太監，見文老爺經常覲見，都覺得文老爺聖眷恩隆。外頭的傳言倒是不少，說什麼的都有，說得有鼻子有眼。」
「都是怎麼說的？」
「說……說皇上之所以如此器重文老爺，是擔心肅順怎麼怎麼的，雖純屬無稽之談，可居然有不少人信。尤其那些對肅順敢怒不敢言的滿人，一有機會就來找文老爺，搞得文老爺晚上都不敢住這兒了。」
「鬧這麼大動靜！」王乃增大吃一驚。
「王先生，文老爺也曉得堂里的事不能張揚，可皇上剛賞了知府銜又賞道員銜，一年幾升，想韜光養晦也不成。」恩俊長嘆口氣，又苦笑道：「文老爺雖未想過攀肅順大人的高枝兒，一樣沒想過與肅順大人為敵，可禁不住外面的那些人亂嚼舌頭，所以有好幾次遇上了，文老爺上前拜見，肅順大人都沒給文老爺好臉色。」
「你呢，你有沒有遇上過肅順？」
「遇到過一次，一樣沒給我好臉色。」恩俊想想又忍不住說：「不過我覺得這事沒這麼簡單。」
「此話怎講？」王乃增低聲問。
「肅順大人喜歡結交像您這樣的漢人，據說府內延聘了十幾個漢人幕友，曹大人也三天兩頭往肅順大人家跑。慶賢說肅順大人之所以如此不待見文老爺，很可能是曹大人在暗地裡使的壞。」
「有這個可能。」
「不過我覺得也沒什麼好擔心的，一是咱們全是在給皇上辦差，辦得又是打探夷情的差事，從未跟誰爭權奪利。二來就算肅順大人不高興，他現在也顧不上咱們。」
「顧不上，什麼意思？」王乃增下意識問。
恩俊起身走過去拉開門，朝外面瞧了瞧，確認堂內的人全在各房忙，這才關上門回到書桌前，湊王乃增耳邊緊張地道：「王先生，聽我哥說出大事了，恭親王現而今這個領班軍機估計做不了幾天！」
王乃增大吃一驚，急忙翻開昨天的「宮門抄」。
昨天皇上竟因為康慈皇太后駕崩降了兩道諭旨，第一道是：著派恭親王奕訁斤、怡親王載垣、大學士裕誠、尚書麟魁，全力敬謹辦理，一切應行事宜，並著詳稽舊典，悉心核議，隨時具奏。
這道上諭完全是按喪儀舊制而發，沒有任何挑剔之處。
但是緊隨其後所頒的「大行皇太后遺詔」卻別有用意，該遺詔以皇太后的口吻稱死後一切喪葬等事，均按舊典慣例辦理，「皇帝持服二十七日而除」，「飾終儀物，有可稍從儉約者，務惜物力」。
換言之，這是打算降減康慈皇太后喪儀的規格！
恩俊見王乃增若有所思，禁不住翻出一份邸報：「王先生，我說得是這個。」
這是一份兩個月前冊封康慈皇貴太妃為康慈皇太后的聖旨，王乃增沒看出旨意中有什麼不對，抬頭問：「這道諭旨沒毛病啊！」
「諭旨是軍機處草擬的，自然不會有毛病，但是這件事沒那麼簡單。」恩俊緊盯著王乃增，低聲道：「聽宮裡的太監說，康慈皇貴太妃的病重時皇上曾去探視過，正好遇著剛探視完皇太妃出來的恭王。皇上問太妃的病況如何，恭王跪地哭泣說太妃不行了，因為沒個封號，所以不能瞑目。
皇上不置可否地嗯了兩聲，也不曉得恭王是不是誤會了皇上的意思，還是情急之下昏了頭，也可能是揣著明白裝糊塗，反正一回到軍機處就傳旨，稱皇上已恩准晉太妃為皇太后，並命禮部準備冊封大典！」
王乃增不敢相信這是真的，緊鎖著眉頭喃喃地說：「康慈皇貴太妃是恭王的生母，想給他額娘求個皇太后的封號也在情理之中，可這麼大事得皇上明確恩准，他這麼做豈不成假傳聖旨了嗎？」
「他是領班軍機大臣，他說皇上恩准了，彭大人和穆蔭、杜翰自然信以為真。」
「他這是授人以柄，正如你所說，肅順現在還真顧不上文老爺。」
「怕就怕肅順借這個機會扳倒恭王，就來對付咱們！」
「別杞人憂天了，文老爺的官升得是有些快，但還沒到被肅順視為眼中釘肉中刺的程度。」王乃增想了想，又端起茶杯慢條斯理地說：「只要咱們踏踏實實辦差，打探好夷情，就算肅順想動咱們，皇上也不會讓的。」
「這倒是。」
……
王乃增回來了，不但恩俊和大頭彷彿有了主心骨，連慶賢心裡都踏實了許多。
等文祥從宮裡趕到「厚誼堂」，王乃增已看完了這幾個月的邸報，正坐在「聽雨軒」跟大頭說上海的事。
「文老爺，您坐，卑職去沏茶。」大頭急忙站起身。
「這兒你別管了，我跟王先生好好聊聊。」
「行，卑職先告退。」
等大頭走出「聽雨軒」反帶上房門，文祥才拱手道：「雲清兄，讓你受累了！」
「東翁這是說哪裡話，乃增不但不累，而且真是大開了眼界。」
「我又何嘗不是，雖然很多事沒親眼所見……」終於遇著個能暢談的同道中人，文祥感慨萬千，這話匣子一打開就收不住。
從英吉利聊到法蘭西，再聊到美利堅和俄羅斯。從西夷的風土人情聊到西夷的天文地理和格物之學，聊到最後兩個人憂心忡忡得連吃飯的胃口都沒了。
「東翁，您可不能跟葉大人那樣報喜不報憂，乃增以為修約之事英法美等夷絕不會善罷甘休，快則一年，慢則兩年，定會起釁生事。」
「西夷會開打？」
「香港的那些洋商蠢蠢欲動，而葉大人不但一無所知且沒任何準備，乃增以為葉大人要是再自以為是，洋人一定會開打，唯一不確定的是大打還是小打。」
文祥很清楚總是糊弄不是辦法，更清楚葉名琛除了糊弄一天算一天之外沒別的選擇！
不只是因為洋人提出的那些條件朝廷是絕不會答應的，並且連不許洋人進入廣州城這件事，都是先帝和皇上授意的。
葉名琛要是敢讓洋人進廣州城，或答應洋人別的什麼條件，那他這個五口通商大臣兼兩廣總督就做到頭了。
至於備戰那更無從談起，一是兩廣本就不太平，不但有長毛餘孽，而且有土客之爭；二來就算有條件備戰他也不敢擅自跟洋人開戰，萬一這仗打輸了到時候一定會因「輕起戰端」被究辦。
想到這些，文祥無奈地說：「我也只能據實陳奏，除此之外做不了什麼。」
看著文祥有心無力的樣子，王乃增禁不住苦笑道：「韓老爺這是把您架火上烤啊！」