酒足飯飽，韓秀峰把大頭和翠花叫出來一起送走敖冊賢，便讓馮小鞭趕車送王乃增去青州會館取行李。費二爺打心眼裡為韓四能延聘到王乃增這樣的幕友高興，硬是要陪王乃增回去取。
富貴、柱子和余有福、余鐵鎖父子也在裡面吃飽喝足了，富貴要回內城，柱子要回租住在南城的新家，余鐵鎖打算回重慶會館。作為韓秀峰的家人，余有福下午就把行李鋪蓋帶來了，不但今後就住這兒，並且從明兒個就開始做專事收門包的門房。
這兒離內城有點遠，韓秀峰拉著富貴又喝了會兒茶，直到王乃增和費二爺把行李鋪蓋取來了，才讓小山東打燈籠照著馮小鞭趕馬車送富貴回內城。
馮小鞭不敢就這麼走，把富貴扶上馬車，回過頭來愁眉苦臉地問：「四爺，等把富爺送到家趕回來，俺把馬牽哪兒去，車停哪兒？」
「把小山東送回來之後把車趕你家去，你家就是做這營生的，總不會沒馬圈吧。」
「有。」
「那不就是成了，」想到現在家大了，人多了，應酬今後會更多，一輛車不一定夠用，韓秀峰又說道：「你下午不是說有個堂弟也在找差事嗎，明兒個再置辦輛車，把暫養在省館的那匹馬牽回來套上，讓你那個堂弟趕。」
馮小鞭沒想到竟有這好事，禁不住問：「跟這輛一樣，早上趕過來聽用，晚上再趕回去？」
「嗯，不過不是趕回他家，而是趕回你家，一個月要多少馬料錢，回頭跟二爺領。」
「工錢呢，俺堂弟的工錢怎麼算？」
「跟你一樣，干一樣的活兒，總不能比你少吧。」
「謝四爺！」
「別謝了，趕緊送富爺回去吧，明兒個還得早點來。」
「曉得，小的這就送富爺回家。」
打發走馮小鞭，韓秀峰和王乃增、費二爺來到第二進的書房，等余有福沏好茶，提著茶壺帶上房門走了，韓秀峰才將這三五天發生的事一五一十娓娓道來。
早料到這件事有隱情的王乃增，不是大吃一驚，而是大驚失色，一連喝了好幾口茶，才定下心神說：「東翁，您這又是何苦呢！皇上問夷情，您把您知道的據實回奏便是，為何非要求這個吃力不討好的差事？」
「是啊志行，洋人的交道哪有這麼好打，你這不是搬石頭砸自個兒腳嗎？」費二爺也憂心忡忡地說。
韓秀峰拿起剪刀剪了下蠟燭，微笑道：「這兒沒外人，我跟您二位說句心裡話吧，當時求這個差事是有些衝動，也確實欠考慮，但我並不後悔。」
「此話怎講？」
「一直以來，我自認為拿得起放得下，不是個官迷心竅的人，甚至不止一次想告病，可是幾次都沒告成，就這麼稀里糊塗地從九品巡檢一路做到了正五品的永定河南岸同知。後來的事兒二爺是曉得的，不但能跟從巴縣老家千里迢迢趕到固安的賤內和犬子團聚，還跟肅順大人有了點交情，並且被那麼多之前幫過我、關照提攜過我的同鄉們寄予厚望，這想法也就跟著變了。」
王乃增反應過來，不禁嘆道：「人在官場，身不由己啊！」
「雲清兄，其實也沒您說得那麼……那麼難，歸根究底還是我自個兒放不下。」韓秀峰尷尬地笑了笑，接著道：「想我一個捐納出身的無名之輩，既然能在不到四年內做到正五品同知，距真正的封妻蔭子僅一步之遙，這官為何不做？」
「也是，別說東翁您，換作我我一樣放不下。」
「讓雲清兄見笑了。」
韓秀峰喝了一小口茶，接著道：「原本我只是想在南岸同知任上熬熬年資，心想熬個三五年只要不出差錯，總會有機會弄個從四品知府做做，哪怕只是署理。結果這永定河南岸同知還沒做滿一年，就因為洋人兵船到了大沽口調任通政司參議。通政司參議是個啥缺，您二位再清楚不過。我真要是把所知道的夷情據實回奏，奏完之後也就沒我韓秀峰啥事了，而這參議估計也就快做到頭了。」
「所以東翁主動請纓，求了現而今這打探夷情的差事？」
「嗯，不過求這差事，我既有以此保位的私心，也是打心眼裡想報效朝廷，報效皇恩。二位是沒見過洋人，沒見識過洋人的槍炮，洋人的兵船，沒見過洋人的蒸汽機，而這些我全見識過，不只是大開眼界，而且讓我憂心忡忡夜不能寐！」
「不就是洋槍洋炮嗎，東翁何以至此？」
「這麼說吧，要是洋人調萬兒八千兵來犯，八旗綠營也好，長毛也罷，都不是其對手。你我視洋人為未開化的蠻夷，其實洋人一樣視我等為未開化的野蠻之人。」
「一幫茹毛飲血的蠻夷竟蔑視我等野蠻，真是豈有此理！」費二爺脫口而出道。
「二爺，我開始也憤憤不平，可跟洋人打過幾個月交道，後來閑來無事再翻翻史書，竟發現正如洋人所說我中華上千年來雖不斷改朝換代，可事實上一直墨守成規，只是換了一個又一個皇上，別的啥也沒變。」
「這又如何？」王乃增下意識問。
「中國沒變，可英吉利、法蘭西、俄羅斯和後來立國的美利堅等國正在發生巨變！洋人雖不尊孔孟之道，但其所擅長的推算之學、格物之理、制器尚象之法，無不專精務實。您二位相信地是圓的嗎，這大千世界並非天圓地方，其實是圓的，你我都站在一個大圓球上！」
看著王乃增和費二爺驚恐的樣子，韓秀峰接著道：「您二位能想像到一個……一個燒石炭的鐵疙瘩，能驅使包有鐵皮的炮船便是無風也能在海上日行百里嗎？您二位能想像到這個燒石炭的鐵疙瘩，還能在兩條精鐵打造的軌道上，拉著幾百乃至上千人或幾百乃至上千萬斤貨物，在陸地上日行百里嗎？」
「志行，你沒事吧？」在費二爺聽來這些無異於天方夜譚，下意識伸出手想摸韓秀峰的額頭。
「二爺，我沒中邪，也沒得癔症。」韓秀峰輕輕推開費二爺的手，憂心忡忡地說：「飛天遁地，那是神鬼之說。可據我所知洋人真能飛天，早在六十年前，一個法蘭西人就乘一個巨大的熱氣球飛越了法蘭西的京城笆籬。」
「志行，這些你是咋曉得的？」
「有些見過，有些是聽洋人說的，還有些是從洋人的書籍邸報上看到的。」
「你通曉洋人的語言文字？」
「我哪裡懂這些，更別說通曉了，但上海有通曉洋人語言文字之人，我在上海跟洋人交涉時還曾僱傭過一個。」韓秀峰喝完杯中的茶，又凝重地說：「據我所知，洋人不但在推算之學、格物之理和制器之法上銳意進取，而且民生教化也可圈可點。至少不像我中國餓殍遍野，據說只要不是懶漢都有活兒干，都有飯吃。其它不論，就是普通百姓的陽壽平均下來也比我中國百姓長。」
王乃增從未跟洋人打過交道，真是頭一次聽說這些。
剛開始跟費二爺一樣真以為韓秀峰中邪了，再看看韓秀峰那鄭重其事的樣子，又覺得不似有假。再想到洋人真要是如韓秀峰所說，心中頓時掀起驚濤駭浪，遲疑了好一會兒都不曉得該說點什麼。
「洋人對我中國語言文字，形勢虛實，一言一動，無不周知！而洋人之舉動，則我一無所知，徒以道德空談。現在將近十二年修約之期，即使日夜圖維，也來不及了。但從長遠計，若仍前苟安，不思補苴，其大患亦或在數年數十年之後！」韓秀峰長嘆口氣，緊盯著王乃增。
王乃增緩過神，連忙拱手道：「東翁憂國憂民，雲清敬佩。」
「雲清兄，你要是有機會去洋人在上海的租界瞧瞧，我敢打賭你會比我更急更揪心。」
「東翁，這些皇上知道嗎？」
「我敢據實陳奏嗎，就算我敢說皇上會信嗎？」
王乃增沉思了片刻，淡淡地說：「皇上會信，但皇上十有八九不願去相信。」
韓秀峰不解地問：「此話怎講？」
「東翁，這個天地並非天圓地方之說，其實乃增早有耳聞，並且是從曾在典籍館干過的一個朋友那兒聽說的。相傳早在康熙朝時，郎世寧就曾跟天文地理無不精通的康熙爺探討過這些。後來洋人不止一次進獻過西洋的物件，其實好像有一物便叫地球儀，顧名思義，地本是球啊！」
「後來呢？」韓秀峰急切地問。
「後來就不知道了。」王乃增摸摸嘴角，話鋒一轉：「東翁，乃增明白您的良苦用心，不過這次真兇險啊，要不是彭大人提點，天曉得接下來會面對什麼。」
「以雲清兄之見，秀峰接下來該如何辦這差事？」
「登聞鼓廳自然是要去的，不過無需去太頻，並且正如彭大人所提點的那樣，可不能真把那兒當作打探夷情的衙署。至於往來公文，以乃增之見亦無需勞煩軍機處的那些『小軍機』，一是容易宣洩，二來會招來非議，三來會讓人以為東翁您其實並沒做什麼，只是保奏了幾個文武官員去打探夷情，然後坐等派駐各地打探的文武官員傳遞迴消息而已。」
韓秀峰微微點點