韓秀峰跟五百年前是一家的同鄉韓宸在裡面商量怎麼敲安豐、富安和栟茶鹽課司大使的竹杠。剛把張二少爺送到驛鋪，剛從驛鋪趕回來的潘二，簡直不敢相信自個兒的耳朵，拉著張士衡問：「角斜場的韓大使真是大足人？」
「真是大足人，我騙你做啥。」
「在京城時我咋沒聽說過有這個人。」潘二想想又嘀咕道：「重慶府的進士老爺我全曉得，雖說有些沒見過，但名字我全曉得！」
「韓大使不是進士。」張士衡談頭看了看正坐在左邊公房裡歇息的那些角斜場胥吏衙役，微笑著解釋道：「我剛打聽過，韓大使是道光二十九年己酉科舉人，這個官是大挑上的。」
潘二喃喃地說：「我說咋沒聽說過呢，他原來是舉人出身。」
還有三個鹽課司大使沒到，張士衡不敢在衙門久留，笑道：「二哥，韓大使的這些手下我就不管了，河邊不能沒人，我得回去。」
「趕緊去吧，別耽誤正事。」潘二目送走張士衡，正準備去公房招呼客人，余有福和一個弓兵帶著幾個人走進院子，一進來就喊道：「長生，這幾位是從胡家集、曲塘、白米和如皋趕來的掌柜，全是來買鹽的。到底咋賣，你跟他們說吧。」
「來的還真是時候。」
「咋了？」
「來客了，余叔，說出來你不敢相信，角斜場鹽課司的韓大使原來是我們的同鄉，不但是同鄉，還認得吉老爺和費二爺他們！」
「啊，還有這麼巧的事！」
「這也不算有多巧，聽四哥說以前還有一個同鄉做過泰州知州，州志上有，姓啥叫啥我不記得了。」
「沒想到在這兒也能遇著同鄉，這可是好事。」
「所以說他們來得不是時候，我得去招呼韓大使的家人和角斜鹽課司衙門的人，哪有功夫賣鹽。」
「我以為多大事呢，既然是同鄉，我一樣可以去招呼。」
「行，你進去招呼。」
……
王如海的兒子王千步二十多了都沒娶上婆娘，過年也不用回家，一直在衙門幫著燒飯。臘月里準備了不少菜，很快就張羅了出一桌酒席。
韓秀峰把韓宸請進二堂右側的公房，一邊幫韓宸斟酒一邊笑道：「既然是自己人，我就不跟裕之兄客氣了，等安豐、富安和栟茶的那三位到了，就勞煩裕之兄幫我敲敲他們的邊鼓。」
「舉手之勞，談不上勞煩。」韓宸端起酒杯，想想又問道：「志行，這件事張光成曉得嗎？」
「我沒跟他說，就算說了他也不敢摻和。」
「為啥不敢？」
「他爹病入膏肓，沒幾天好活了，按例早該告病，你說他哪有這個膽敲安豐、富安和栟茶那三位的竹杠。他現在一門心思對付姓鮑的，想趕在他爹咽氣前發一筆橫財。」
富安場的那幾個場商韓宸是曉得的，不禁微皺起眉頭：「他把事情想的太簡單了，那些場商既然敢勾結私梟販運私鹽，就一定早做好了被查緝的準備。不出事自然好，要是出了事肯定會有人出來扛，怎麼也牽連不到他們身上。」
「扛事的人已經被鎖拿了，且不說他是不是真不怕死，就算不怕死想扛也不一定能扛住。」
「此話怎講？」
「幫我們打探他們這撥私梟的是個地頭蛇，不但幫我們打探到私梟的行蹤，也幫我們打探到了那麼多鹽是怎麼從灶戶手裡到私梟船上的，牽扯好多人，紙包不住火，真要是一查到底，富安的那幾個場商脫不開干係。」
韓宸正準備開口，外面傳來一陣腳步聲。
二人剛放下酒杯，張士衡就敲門道：「韓叔，栟茶場的景老爺到了。」
「有請！」韓秀峰想想又吩咐道：「士衡，把景老爺請進來之後你就回河邊，要是見著安豐場黃老爺和富安場的王老爺，就把他們請到大堂稍候。」
「好的。」
張士衡應了一聲，不一會兒便把一個四十多歲的官老爺請到二堂。
韓秀峰拱手相迎，韓宸跟換了個人似的苦著臉跟栟茶鹽課司大使景同慶打了個招呼，隨即耷拉著腦袋一起回到右側的公房。
「景兄，您來得早不如來得巧，小弟備了一桌薄酒，就等您的大駕。」
「韓老弟，你也太客氣了。」
「大過年的勞駕您連夜趕海安來，理當備酒給景兄和韓兄接風。」
景同慶來巡檢司衙門前，在張士衡的陪同下看過查緝的私鹽，甚至去船上看過堆在船艙里的幾十具私梟屍首，曉得宴無好宴，一坐下來便開門見山地問：「韓老弟，你擒獲的那些私梟呢？」
「全在外面班房關著呢。」
「有活口就好，他們有沒有招供鹽是從哪兒買的？」
韓秀峰放下酒壺，看看垂頭喪氣的韓宸，隨即看著景同慶道：「裕之兄剛跟秀峰一道審過兩個私梟，越審小弟越糊塗。景兄、裕之兄，據小弟所知您二位的衙門下設團灶，每灶有戶、有丁，每一百一十戶編為一團，設有十名總催。剩餘一百戶編為一甲，設有甲首。場內灶戶灶丁煎煮了多少鹽，多少鹽入了公垣，完納多少鹽課，一環一環全有章法，照理說不應該透漏，就算透漏也不會多，可小弟竟查獲一百多萬斤，算上州衙查獲的多達近三百萬斤，駭人聽聞，這麼多鹽到底是怎麼透漏出來了，還請二位老兄解惑？」
近三百萬斤！
景同慶大吃一驚，下意識問：「裕之，你審過？」
「剛聽過審，」韓宸長嘆口氣，又嘆道：「身為鹽課司大使，韓某愧對朝廷，有負聖恩。」
栟茶緊挨著角斜，景同慶以為查獲的私鹽也有從栟茶場透漏的，頓時驚出一身冷汗，因為這事要是奏報朝廷，不管他跟私梟有沒有關係，光一個失職就能讓他丟官。
韓秀峰舉起酒杯，追問道：「景兄，張家二公子正在驛鋪等著呢，您說這事該咋辦？」
景同慶可不敢拿烏紗帽開玩笑，禁不住回頭問：「裕之，你說呢？」
「我有啥好說的？人在家中坐，禍從天上來，我這是作了啥孽，咋就遇上這倒霉事！」韓宸連拍了幾下桌子，隨即拱手道：「韓老弟，你是沒去過鹽場，你要是去過就曉得堵漏哪有那麼容易！」
「我雖沒去過鹽場，但也曉得堵漏沒那麼容易，可那是整整三十多船鹽，就算再難堵也不至於透漏這麼多！再說您二位治下的灶戶灶丁一年攏共才能煎多少，您二位的衙門一年攏共才核收核銷多少？」
這是一件倒霉事，也是一件壓根兒解釋不清的事。你要是非說這個鹽課司大使不好做，那有得是人願意來做。
總而言之，韓宸斷定景同慶只能自認倒霉，故作無奈地問：「志行老弟，張光成到底想咋樣？」
韓秀峰不想跟景同慶繞圈子，直言不諱地說：「景兄，裕之兄，不是小弟非要幫張光成說話，而是此事非同小可，為查緝這兩批從鹽場透漏出來的鹽，衙役和青壯死了近百個，傷的更多，您二位不給個說法，這件事真不好辦。」
「要是給一個說法呢？」景同慶急切地問。
「給一個說法那就好說了，鹽從哪兒來的誰也說不清，就算呈報上去朝廷也不曉得該究辦哪個鹽場。」
「看來只能花錢消災了，韓老弟，你覺得多少合適？」
「景兄，不是我覺得多少合適，不管您信不信，我只是一個傳話的。」
景同慶以為韓秀峰跟之前的幾任巡檢一樣，只是州衙的「搖頭老爺」，大事小事全得聽大老爺的，連忙道：「我信我信，韓老弟，你千萬別誤會，愚兄是想問張光成到底想要多少？」
韓秀峰輕描淡寫地說：「三千兩。」
「三千兩，我和裕之一人一千五百兩，韓老弟，這也太多了吧。天地良心，對我和裕之而言這真是無妄之災！」
鹽課司大使可是肥缺中的肥缺，韓秀峰豈能錯過這個宰肥羊的機會，緊盯著他的雙眼道：「景兄，您誤會了，不是您二位加起來三千兩，而是一人三千兩。」
「一人三千兩，韓老弟，愚兄真拿不出這麼多，勞煩你幫我們去跟張光成說說，問問他能不能少點。」
「景兄有所不知，張老爺病的不輕，按例是要告病的，您覺得在這個節骨眼上張光成會有那麼好說話嗎？這是當著您二位說的，他現在是啥顧忌也沒有。」
韓宸猛然抬頭道：「三千兩就三千兩，不過這件事得趕緊了。」
韓秀峰很認真很嚴肅地說：「這是自然，錢到事了，要是出了紕漏您二位拿我是問！」
韓宸都答應了，景同慶還能說啥，只能硬著頭皮道：「三千兩就三千兩吧，只是來得匆忙，身上沒帶這麼多銀子。」
「張光成明天中午回泰州，銀子在中午前送到就行。」
「好，那我先回去籌銀子，張光成這邊還要勞煩韓老弟。」
「談不上勞煩，誰讓我跟裕之兄是同鄉呢。」韓秀峰站起身，又一臉不好意思地說：「景兄，