黃昏，狄仁傑策馬行走在一條滿目荒涼的官道上。白日凝寒，朔風凜冽，他哆嗦著將身上的狐裘長袍往緊的裹了裹。官道的兩側是滔滔奔騰著的洪水，鉛灰的天猶如一面失去了光澤的鏡子。混濁的洪水一直綿延到天邊，大塊大塊的烏雲被朔風驅趕著湧向遠外重陰森嚴的山峰。
狄公獨個信馬疾馳，把他的扈從人員遠遠甩在半里之外。三天前他還是在荒漠邊緣的北州當刺史，兩天後便要返回京師長安去擔任大理寺正卿了。此時此刻狄公的心情是複雜的，官職的突然陟升使他有點暈眩，在北州的那段傳奇般的經歷又使他戀戀難忘。
三天來狄公和他的扈從人員一直由北向南前進，眼看已臨近了黃河。但黃河意外的泛濫造成了方圓一千多里的洪水區，不久之前還是人口稠密、物產豐饒的中原，如今成了一片汪洋。一路上他們看見一隊隊難民，扶老攜幼，步履艱難地在尋路覓食。狄公他們在一個小小的官驛吃午飯時，扈從的校尉來報告說他們已進入了洪水區的中心地帶——北堤，他建議狄公在此歇宿，等候北堤方面來的水情報告。但狄公命令繼續前進，說今天天黑之前要渡過黃河。因為他必須在兩天內趕到京師謝恩就職。
狄公緊抓著韁繩正得意地馳驅，官道前出現了一個十來丈的大缺口，混濁的黃泥水嘩嘩奔流而過。缺口的那頭，官道通向一個樹林茂密的山崗。缺口上架著一條狹窄的、用麻繩和圓木草率扎就的浮橋。浮橋半浮在水面上，隨著翻騰的波浪時升時落。
狄公策馬剛待上橋，駐守民團的頭目大聲叫道：「老爺，這座橋馬上就要斷了，水流太急，大人還是權且留步。」
狄公勒定韁繩，迎著刺骨的北風焦急地回頭望了望遙遙落在他身後的扈從，隨後又低頭看了看腳下這座在波濤中搖晃不定的浮橋，他決定碰碰運氣，冒險過橋。
他知道翻過對面那座山崗，沒三五里路便是黃河北岸了，那裡有渡船會將他渡過黃河。
狄公小心翼翼地上了橋。浮橋的圓木浸在泥漿水裡很滑，水浪打來，發出「吱吱嘎嘎」的聲響。他剛走到浮橋當中時，一株被急流捲來的大樹撞在浮橋的側面，隨之而起的巨浪滾過浮橋浸到了狄公坐騎的肚子，鞍韉、馬靴全部濕透。浮橋一陣激烈晃蕩，險些兒將狄公掀翻下馬。狄公拍了拍馬的脖子，壯著膽鎮定地一步一步走著。當他走完浮橋剛躍上了對岸，只聽得身後一聲巨響。原來一株連根拔起的大樹把浮橋的中間部分頂撞得拱了起來，如一條龍弓起背脊一般，頓時橋身斷裂，圓木四散。十來丈的大缺口波濤翻滾，一段一段的圓木很快被急流捲走了。
狄公長長吁了一口氣，望著身後的滾滾濁浪，遠遠向對岸那民團頭目揚了揚馬鞭，便策馬上路了。
突然，前面樹林里一聲「沙沙」響，竄出一騎攔路的強盜，高聲喊道：「留下買路錢！」
狄公見那強盜頭上裹著一幅紅布，寬大的肩膀上圍著一塊虎皮，背上一柄五環金刀，手中一桿長槍撥弄得「呼呼」旋轉，槍尖幾乎碰到狄公坐騎的耳朵。
狄公勒住了馬，不由火冒三丈。他朝那強盜嗤了一聲，「唰」地抽出腰間的寶劍便向那強盜砍去。強盜慌忙用長槍來招架，轉身又抖起槍尖向狄公猛刺過來。狄公舉劍一劈，正中那槍桿，頓時斷作兩截。強盜大驚，丟了槍桿，夾著馬肚便跑進樹林里去了。狄公「呵呵」大笑，將寶劍插入鞘內，一面還抱怨自己不應對一個剪徑的毛賊如此動怒。
狄公一直上到樹林後的山頂，一路並不曾遇到人。崗頭上狂風怒吼，樹林里山濤響徹，翻過這山崗迂迴下去便是黃河北堤了。翻騰的波浪衝擊著一直向西延伸的岩石堤岸，黃河對岸隱在一片鉛灰色的濃霧裡。北堤一帶並不見有渡船，古渡頭只剩下斷樁殘階，白色的泡沫嘩嘩地卷上來又退下去。黃河由西向東呼嘯澎湃，發出低沉的隆隆聲。
狄公看著這一派蕭條凄涼的景色，忍不住嘆息頻頻，雙眉緊鎖。這時他看見不遠的山崗上有一幢舊式的莊園，莊園四周圍著高牆，東西兩邊聳立著高高的戍樓，整個莊園正如一座壁壘森嚴的城堡。牆裡一排高檐鱗比櫛次，慢慢升起的炊煙被強勁的北風很快吹散了。狄公無計奈何，只得投奔去這莊園借求一宿。這時他才發現不僅無法傳信給黃河兩岸的軍營官驛，就是與黃河北岸的扈從親隨也失去了聯絡。
狄公策馬向那莊園走去，忽然他發現路旁的大木樁上掛著一顆血淋淋的人頭。人頭上的長髮披覆在已經變了形的臉上，人頭下面還釘著一雙被剁下來的手。狄公茫然若有所失，慢慢策馬向前。
狄公來到莊園的門樓前，見那兩扇大門都包著厚厚的一層鐵皮，顯得十分堅固。他正想敲門，門卻是先開了。一個老莊客探出頭來，見狄公官員裝束，忙將他引進一個寬敞、幽暗的庭院。狄公剛翻身下馬，便聽到沉重的大門被關上時發出的「嘎嘎」的聲音。
一個瘦瘦的管家模樣的人迎上前來，氣吁吁地說：「我在戍樓上早看見了你，我馬上叫莊客來開門。貴相公顯然是長途跋涉賁臨敝庄的吧？」
狄公見那人四十上下年紀，容貌不老，言語文雅，知道是個受過教育的人。
「我姓狄，名仁傑，是北州的刺史。此刻正想趕路去京師公幹，受阻於洪水，欲行不得，故想在貴庄暫宿一夜，隨即拜納房金。央煩先生向莊主稟報一聲，萬望周全方便。」
「原來是刺史大人，原諒小人無禮了。小人名叫廖隆，是這裡的管事，我這就去向閔員外稟報。老爺廳下稍候片刻。」
廖隆轉身徑向內廳而去。這時狄公才發現庭院的兩側外屋擠滿了大群的難民。庭院後有一個馬廄，狄公忙把他的坐騎牽進了那馬廄。馬廄外有五六個少年正忙著放風箏，狄公見那風箏大都造型新巧，顏色鮮艷。幾個已經放上天的由於風力太大，繩線綳得很緊，下面的少年使勁扯著，生怕繩線斷了。狄公好奇地看了一會，請一個少年為他的坐騎洗刷喂料。那少年接過狄公給他的銅線，高興地答應了。狄公然後又趕快回到外廳的台階下等候。
一個頭戴紫貂厚皮帽，身穿灰羊毛長袍的矮胖先生從內廳急步出來，下得台階，雙手拉定狄公激動地問道：「刺史大人，你是如何到達這裡的？」
狄公皺了一下眉頭，答道：「我騎馬來的。」
「你碰上了飛虎團嗎？」
「什麼飛虎團？」狄公疑惑不解。
那矮胖先生正待張口解釋，一個高大健壯的先生來到了他們面前。他很有禮貌地問道：
「刺史大人，你是獨自一個人來到這裡嗎？」
「不，我有六十多名士卒隨從，他們……」
「啊，蒼天有眼！」矮胖子不禁叫了起來，「我們有救了！」
「他們此刻在哪裡？」高個兒緊問道。
「在山崗北邊的官道上。洪水在那裡沖斷了一個大缺口，我剛過了那缺口上的浮橋，浮橋便斷了。浮橋一修好，他們馬上便會來到這裡。」
矮胖子聽罷，聳了聳肩，失望地攤開了雙手。
「請問你們誰是這莊園的莊主，我想今夜在這裡借住一宿，依例拜納房金。」
「到這裡投宿？」矮胖子尷尬地一笑。
高個兒恭敬地答道：「莊主卧病在床，有失遠迎。我名叫顏源，是這莊園的總管。這位是莊主閔員外的胞弟閔國泰先生，他是昨天才趕來這裡料理他哥哥的病情的。」
顏源一面說著一面引著狄公向內廳走去。狄公見那內廳兩旁各有一間廂房，兩邊廂房與內廳之間用九折屏風隔開。顏源說道：「且請刺史大人房中用茶。」說畢三人進了東廂房。顏源點亮了桌上的蠟燭，三人遜讓坐定，顏源又忙捧壺獻茶。秋公摘下他的寶劍放在桌上，又解開了狐裘長袍的鈕兒，背靠椅子，暗中觀察眼前這兩個人。
顏總管白淨面皮，容貌端正。眉須間卻露出不安本份的神色，言語上又不免矯揉造作的腔調。年紀在二十五上下，但厚厚的眼瞼下已隱隱有黑斑生出，松馳的嘴唇角散開几絲深深的皺紋。狄公一眼便知道他屬於那一類城裡遊手好閒、輕浮好色的浪蕩公子。但他竟在這麼一個荒僻的鄉村莊園裡當了總管。
顏源獻茶時，狄公便問道：「顏先生和閔員外想來是親戚了！」
「我同閔老夫人沾上點親。我父母都在州府。去年我得了一場大病，險些兒壞了性命，病癒後父母便送我來這裡調養調養，換個環境。」
「今夜飛虎團會徹底根除你的病！」閔國泰忍不住插話了。
閔國泰說活帶有濃重的鄉音。圓盤似的臉上一圈濃黑的絡腮鬍子，下顎寬厚，腦滿腮肥。一副盛氣凌人的傲慢相，看上去便知是城裡商賈掌柜一流人物。
「令兄患的是什麼病症？閔先生。」狄公問道。
「哮喘，加之心臟有病，喘得就更厲害。」閔國泰草率地答道，「早些時候能留心頤養，他還不至於病成這麼個模樣。大夫說，如果不躺平在床上，不須—年半載這性命便要賠了。害