洪熙元年六月八日。
吳定緣很久沒有享受過如此懶散的生活了。
之前他是昏迷不醒，這兩天卻是以完全清醒的狀態待在天牢里。
「天牢」其實是一個俗稱，正式名稱叫作詔獄，歸錦衣衛北鎮撫司掌管，裡面關押的都是欽命罪犯，個個身份顯赫。所以這天牢的諸項設施比尋常牢獄要舒適得多，獄卒態度也不錯——誰知道哪位欽犯不知何時就起複了，都不好得罪。
尤其是天子這次直接下了口諭，要求對這個人犯好生看顧。下面的人自然心領神會，好酒好肉，流水一樣送進去。吳定緣放開肚皮盡情享受，沒事還跟獄卒扔扔骰子，聊聊天，倒是前所未有地輕鬆。至於皇帝會如何處置自己，他根本不去關心。
他這會兒剛吃罷福興樓的醬肘，喝了二兩燒刀子，微微有些倦意，正想靠著牆角眯一會兒。忽然獄卒過來敲敲柵欄，說有訪客來探監。吳定緣一抬頭，看到于謙一臉肅穆地走進來，手裡還捧著一個杏黃小捲軸。他正要叫一聲「小杏仁」，于謙卻瞪了他一眼，搶先開口道：「奉上諭，提欽犯吳定緣，轉行在刑部大獄，著三司議處！」
北鎮撫司的詔獄是天子親管，關也罷，放也罷，皇上一句話。但刑部大獄卻是正經的法獄，犯人進出都需要一套流程，判定罪名需要刑部、大理寺與都察院合議。吳定緣從詔獄轉到刑部大獄，說明皇上不打算管他了，一切依大明律判決。
這些彎彎繞繞吳定緣都很清楚，畢竟是捕快出身。他也不著惱，沖于謙微微一笑，起身準備戴鐐銬。于謙對獄卒一擺手：「人犯右手已殘，用不著，就這樣吧。」
他帶著吳定緣走出詔獄，沿著皇城夾道一路南下，朝千步廊外的刑部大獄走去。于謙一改尋常的聒噪，全程一言不發，也不回頭看。只有他那頂烏紗帽的長翅不時亂顫，暴露出心緒的不平靜。
說來也怪，往常這條路上戒備森嚴，城頭有固定的哨所，道上有巡兵，可今天他們卻都消失不見了。整條夾道極為安靜，只有他們兩個緩緩走著。走過一個拐角，于謙忽然站定，頭也不回地說：「你頭還疼嗎？」
「不看見他就不疼。」
「紅玉和你妹妹不用擔心，陛下已經派人去妥善安排。」
吳定緣一點頭：「多謝。我沒什麼別的牽掛了。」
「你……你怎麼就這麼犟！」于謙仍舊沒回頭，可明顯是憋不住了，狠狠跺了跺腳，「你哪怕事先跟我商量一下也好，現在鬧成這樣，誰也沒法救你了！」
「有些事，不會因為他是皇上，就可以妥協退讓。我得多謝這頭疼的毛病，時刻提醒著我。」吳定緣仰起頭來，看向高大的紫禁城牆垣，「我無力改變這一切，但總有不諒解的自由。」
「當日是我硬把你拽進這灘亂局，今日又是我把你送到刑部大獄。你想當韓信，我還不想做蕭何呢！吳定緣啊吳定緣，你這個蠢材！你我今日緣盡於此！」
兩人正說著，忽然旁邊傳來門板響動。吳定緣側頭一看，卻見高大的朱牆下方，一輛窄距推車從便門外咯吱咯吱地開進夾道。
這道便門是宮中雜役專用的通道，諸項日常雜貨從這裡運入，垃圾糞土亦從這裡運出。這輛推車上頭擱著四個深寬的大木桶，有淡淡的惡臭散發出來，正是運送宮中糞尿的紫姑車。兩個頭戴斗笠的糞工一人在後扶住車把，一人在前頭牽引。
紫姑車隆隆地開到吳定緣身邊，前頭牽引的糞工一抬笠，露出一張清秀面孔：「掌教，我們來接你啦。」吳定緣一看，居然是昨葉何，後頭推車那位，則是周德文。這兩人怎麼潛入紫禁城來了？吳定緣吃驚不小，連忙轉頭去看于謙，卻見他依舊背著身子，假裝對身後的事情茫然無知。
昨葉何也不多講，迅速掀開一個糞桶，請吳定緣坐進去。這糞桶圓徑頗長，已經清洗乾淨，他蜷坐進去，剛好能蓋上木蓋。吳定緣這才明白，于謙說的「今日緣盡於此」到底是什麼意思。這個小杏仁，看著耿直正派，手段卻污穢得很。他在南京就讓太子躺進過紫姑車，如今故技重施，非讓我也要臭上一遭。吳定緣心裡泛起一陣感動，對於謙這樣的性子來說，敢讓白蓮教混入紫禁城救欽犯，可實在太不容易了。
「喂，我這一走，你豈不是……」
昨葉何低聲道：「掌教你莫問了，於御史是不可能轉身，更不可能回答的。」
吳定緣當即會意。于謙不回答，這就是一樁白蓮教劫人案，若他應上一句，性質便成了內外勾結。這事大家心知肚明，但面子上還是要過得去。
他看了一眼于謙站在夾道中央的背影，蜷身坐進糞桶。當木蓋子蓋住光亮的一瞬，吳定緣忽然覺得不太對勁，以小杏仁的性子，當眾求情是可能的，但他絕對做不出劫奪欽犯的勾當。何況紫禁城何等森嚴，昨葉何等人哪來的神通，能來去自如？夾道兩側的巡軍都去了哪裡？
吳定緣的心中突然生出一股奇妙的感應，似乎有一雙眼睛在遠處注視著這一切，可惜他現在沒辦法確認。這時于謙背對著他，突然做了一個長揖的姿勢。這輛紫姑車緩緩駛出便門，沿著外甬道向外走去。
它離開紫禁城的整個過程中，確實有一道高高在上的視線，從遠處的敵樓頂端投注下來，始終沒有離開過那個小黑點。直到紫姑車離開，徹底脫離紫禁城，這道視線才收回那座高大的敵樓的頂端。
「你總嫌自己被圈在方寸之地，我又何嘗不是？也罷，你我相熟一場，好歹有一個能逍遙的吧。」皇帝喃喃自語，驀然想起了那隻差點放生的「賽子龍」。
「富陽侯和永平公主到了。」門外的小宦官通報。
「讓他們去南書房等我。」朱瞻基面無表情地說道，然後轉身走下敵樓。
這一任富陽侯李茂芳是個畏縮的中年人，縮在母親永平公主身後不講話。永平公主見到侄兒，臉上雖滿滿都是笑意，可眉宇間卻留著一絲警惕。之前在京城的事變，她雖不知詳情，卻知道自己的兩位哥哥起了齟。皇家無小事，她作為朱家女子，自然有最起碼的政治嗅覺。李家去年八月才被洪熙皇帝嚴懲過，這時候可是不能出錯。
朱瞻基見到兩人，先是寒暄問候，彼此都心照不宣地略過洪熙皇帝與漢王。待鋪墊得差不多了，朱瞻基便問道：「朕的登基大典就在眼前，親臣都會有所封賞。富陽侯你之前被先皇奪了誥券，朕這次叫你來，是看看有沒有機會彌補一下。」
永平公主母子俱是一愣，他們可沒想到朱瞻基這麼好心。
「不過朕不能一登基便盡改舊命，有違孝道，只好變通一下。誥券不發還給你，但可以給你兒子。」
永平公主尷尬地回答：「回陛下，茂芳他膝下只有一子叫李質，去世三年了。」
「哦？」朱瞻基有些驚訝，「難道沒留下什麼兒女嗎？」
「沒有，就連寡居在府的兒媳婦，也在去年沒了。」
朱瞻基放緩了聲調：「哦，那件事我倒聽說過。是不是我舅舅張侯，還給你們送過藥方？」
「正是，不過她罹患的是木偃之症，那藥方到底也沒救回來。」
「藥方叫什麼名字？」
永平公主母子對視一眼，都有些疑惑。還是李茂芳記性好：「四逆回陽湯。」
朱瞻基「嗯」了一聲，繼續問道：「這藥方可還在嗎？」
李茂芳道：「應該還留在書房，我回頭著人獻給陛下。」
「不用，我讓人去取。」
朱瞻基喚來一個小宦官，取了李茂芳的手書去富陽候府，還特意叮囑，要親眼見到藥方取出。
「這個藥方，你們可還給過別人？」
永平公主撇撇嘴：「張侯雖是好意，可那藥方委實沒什麼用處，怎麼好再給別人。」
「王錦湖的這個木偃之症，是如何罹患的？」
永平公主有點納悶，皇上怎麼總往王錦湖身上繞，難道後宮嬪妃也得了同樣病症？她含糊地回答道：「頭不慎撞在屏風上，衝擊過甚。」
朱瞻基忽然發現，李茂芳的嘴角明顯抽搐了一下，額頭開始有汗水沁出。永平公主則不動聲色地朝旁邊挪了挪身子，試圖遮住兒子。
「果然有問題！」朱瞻基心中疑竇大起，他毫不客氣地撥開永平公主，「快說！王錦湖到底是怎麼死的！」
李茂芳被皇帝猛然這麼一喝，雙肩篩糠一樣哆嗦起來。朱瞻基起身進逼，嚇得他「咕咚」一聲從圓墩上出溜下來，直接跪在地上。永平公主見兒子如此不成器，氣得直捶他的脊背，可為時已晚。
李茂芳支支吾吾地做了回答，朱瞻基聽得目瞪口呆，沒想到逼問出的，居然是一出爬灰大戲。原來是這位老公公對寡居的兒媳起了窺覬之心，在府里欲要用強。王錦湖性子義烈，抵死不從，兩人拉扯一陣，不小心讓她一頭撞在了石屏風上，整個人昏迷不醒。
永平公主明知兒子做下禽獸之事，但也只好拚命遮護，對外謊稱王錦湖得了木偃之症。延請的醫師都是按這