首先映入吳定緣眼帘的，是莊重恢宏的午門城樓。
這是一個俯瞰呈凹形的布局。北面是一座面闊九間、高拔七丈的硃色門樓，立於厚實的墩台之上，東、西兩翼各伸出一座城台，上有通脊明廊，末端還立有兩棟崇樓。這三面相連，如五峰聳峙，又如一個巨人微屈雙臂，環抱住面前的一個寬闊巨大的廣場。
吳定緣在金陵聽人講過，說京城的午門廣場是用金磚鋪地，特別耀眼。他現在雖然已能親眼看到午門，卻無法確認這一點，因為眼前的廣場上濁浪滾滾，漫成了一片澤國。
這不是簡單的內澇或積水，是真真切切地變成了一片湖泊。從太廟往下俯瞰，什麼河岸垂柳，什麼左右御道，什麼闕門廊廡，統統看不見了。左右兩側的內金水河道與廣場的痕迹完全被抹除，只剩下一大片白茫茫的渾濁水面，讓午門有如一座湖中孤島一般。
很顯然，連日的淫雨讓內金水河喪失了排水功能，甚至還倒灌回來，導致水位瘋狂上涌，直接覆蓋了午門廣場以及周邊區域。幸虧午門城樓巍然屹立，擋住了洪流四泄，否則門後的整個紫禁城都要淪為龍宮。
但也正因為有門樓阻擋，讓洪水泄無可泄，只得蓄積於門前廣場，形成這一幅陸上平湖的奇觀。午門前本來立著一座石制日暑，如今底座承柱幾乎要被水線蓋沒了，可見水深已至少四尺有餘。而且如今大雨滂沱如注，絲毫不見緩勢，未來只怕會更糟糕。
堂堂朝廷中樞重地，居然被淹得如此狼狽，實在令人嘆為觀止。
可這番景象，並不是最令吳定緣驚訝的。最讓他瞠目結舌的是，廣場上居然還有人！
準確地說，在廣場的一片大水之中，有三座孤島，孤島上站著兩堆人，和一具棺材。在午門廣場的東測，是一個用竹竿與木板臨時搭建起來的寬台，只堪堪高過洪水一線而已。從寬台的雜亂結構來看，似乎是隨著水勢上漲不斷加高的。
寬台之上，豎著十幾柄碩大的綉團紅羅傘。這本是鹵簿用的儀仗，現在卻真成了遮雨的器具。在最前面的羅傘下方，站著一位身披翟衣、頭戴龍鳳冠的年長女子，氣質雍容，不用看相貌也知道是張皇后。她身體站得筆直，雙眼直視前方，像一隻死守住自己巢穴的疲憊母豹。
在她身旁，還緊緊依偎著兩個少年，俱是身披斬衰。兩個人已困得東倒西歪，若不是母親用手攙著，只怕已倒在地上睡了——必是越王與襄憲王。
在兩位藩王的身後，還有一排排身著素青喪袍的文臣勛貴們，或老或壯，都是長髯飄飄。吳定緣一個都不認得，但估計身份都不低。躲在羅傘下的他們彼此不斷交換著眼神，偶爾還小聲嘀咕兩句。其中有一人與其他人站得略開。
在午門廣場西側，也是一座臨時搭建的寬台，上頭比這邊的人數要少很多，只有站在最前面的一人特別顯眼。這人身材魁梧，黑面硬須，外頭雖然披著一件素黑長袍，內裡衣襟卻隱隱露出藩王特有的赤袍顏色。吳定緣心中一動，這人莫非就是兩京之謀的幕後之人，漢王朱高煦？
想到這裡，他不由得多看了一眼。只見朱高煦臉上雖也盡顯疲色，可彷彿被一種力量強力支撐著，環目圓睜，雙拳攥緊，死死盯住對面，如同餓虎。彷彿只要對方露出一點破綻，他便會猛然躍起將其撕碎。
在他身後，只站著一個人，想必應該是世子朱瞻坦，漢王的次子。
這兩處寬台一東一西，彼此隔水對峙。無論是張皇后還是朱高煦，都沒有做進一步動作，兩邊全都緊繃著，似在彼此忌憚，又似在彼此提防，似乎有什麼東西在維持著微妙的平衡。
吳定緣觀望片刻，才發現在兩處寬台之間，也就是午門廣場的正中央，還有第三處檯子。這檯子相較前兩處要講究得多，方梁圓柱，吊垂白帛，高立銘旌，銘旌上寫著「大行皇帝梓宮」六字。而在檯子正中，居然是一輛沒有套上轅馬的馬車。
這馬車向前傾斜，兩根粗長的車轅撐在地上，上面繪著兩條金龍。車廂極為寬大，上面擱著一具漆黑油亮的棺槨，車尾還拖下一根粗大的繩子。
儘管吳定緣看不懂禮法上的門道兒，但一見這棺材便可以確認，裡面裝的一定是洪熙皇帝。東皇后、群臣，西藩王，北皇帝。沒想到，京城裡的主要角色，居然在午門廣場前如此詭異地聚齊了。
他們到底發了什麼瘋？為什麼午門前淹成這樣子了，誰都不挪窩？就讓洪熙皇帝的棺材在檯子上晃蕩？看不懂，看不懂。如果是于謙在場，一定可以說出個所以然，哪怕是昨葉何或阮安在，說不定也能辨認出幾分。光靠他，可琢磨不透這其中的緣由。
本來他打的主意是，設法跟張皇后說上一句話。可眼下張皇后是整個午門前的焦點之一，根本沒法偷偷接近。再者說，現在午門前一片汪洋，三個寬台各成孤島，讓他怎麼靠過去？難不成在眾目睽睽之下游過去嗎？
吳定緣輕輕挪動了一下身軀，把視野放得稍微遠了點。他注意到，在這三處檯子的外圍，還有大批禁軍把守著各處要道，氣氛肅殺，把這個區域圍得鐵桶一般。若不是洪水肆虐，把這些士卒也分割開來，他可沒那麼容易能混進來。
趴在太廟頂上的吳定緣嘆了口氣，從這個高度俯瞰過去，午門前就像是一個險惡旋渦，內中暗流涌動，彼此衝撞出一種脆弱的平衡。他有一種強烈的直覺，如果有人沒搞清狀況就貿然踏進去，便會被驟然失衡的狂暴力量徹底撕碎……
這一局裡的棋子，俱是參天大樹，一隻螻蟻又能做得了什麼？
吳定緣在太廟頂上趴了許久，還是沒理出頭緒，下方的形勢依舊沒任何變化。他甚至開始佩服起午門前那些貴人，平日里養尊處優的他們，居然能在大雨中堅持那麼久，實在是不容易。皇權的吸引力，把他們個個都變成了超人。
快過午時——這個只是吳定緣的猜測，因為靠天色完全無法判斷——局面突然有了微微的變化。
兩個小宦官，正乘著一條不知從哪兒找來的舢板，在午門前奮力划行著。他們划到東邊寬台邊緣，冒著雨從船上抬下幾個大食盒，把熱氣騰騰的饅頭與餅食送到諸位大員手裡。看來這一場對峙已然持續良久。
吳定緣目光一閃，轉身悄悄從太廟頂上爬下去。他避開守衛的視線，潛身來到太廟與午門之間的闕左門後。太廟是眾殿之尊，所以這裡的門檻比別處都高，恰好把洪水擋在外頭，不致流入廟內。剛才送食的那條小舢板，就停泊在闕左門前。
兩個小宦官下了舢板，蹲在台階上喘氣，有一個吊梢眼的老宦官跑過來罵道：「懶骨頭！還不快再運點木板過去墊高，水都漲成什麼樣了！台上隨便淹了哪一位，都得打殺你們！」
兩個小宦官嘆息著，又跌跌撞撞朝外跑去。老宦官罵了幾句，抹一把臉上的雨珠子，正要俯身去抖摟靴子里的水，忽然一條胳膊從門後伸出來，勒住他的咽喉，把他硬生生拽到了闕左門旁邊的大柏樹林後頭。
這裡的大柏樹繁茂粗大，只要稍微往裡站一站，外人根本無從覺察。
「接下來，你要老老實實回答我的問題，否則……」胳膊突然勒緊幾分，勒得老宦官雙眼猛凸。
老宦官拚命點頭，胳膊稍微鬆開了點。他頗識時務，也不趁機掙扎，反而低眉順眼地問尊駕想知道什麼。
「先說說看，你是誰？」
老宦官自稱叫作海壽，早在永樂初年便已服侍宮中，如今已是御馬監的少監。
「哦，這麼說你和朱卜花是同僚。」
海壽聞言苦笑道：「尊駕不知我御馬監。我雖是少監，可負責的只是近侍雜務，跟朱老公這種實權差遣的提督太監可不一樣。同僚可不敢稱。」
吳定緣道：「這麼說這幾天宮裡的事情，你都很清楚？」
海壽沒有回答，反而長長嘆息了一聲：「老奴在宮中這麼多年，可實在沒見過這種局面。」
「說來聽聽。」
「可是……尊駕到底是誰？為何要打聽這些？」
「少啰嗦，快說！」
海壽驚惶地點了下頭：「好，可這從何說起啊？」
「就從天子昏迷開始吧，給我好好說說。」
於是，在嘩嘩的暴雨聲中，海壽開始結結巴巴地講述起來。
「前頭的事兒，老奴就不詳說了，就從五月十二日說起吧。那一天，天子服用了漢王送的續命奇方之後，呼吸也有了，脈搏也回來了，宮裡頭都高興得跟什麼似的。可是陛下卻遲遲未醒，我們只能拿人蔘、龜鱉、鹿血一起熬出的雞湯往嘴裡滴，指望真能吊住性命。張皇后也罷，漢王也罷，那一班什麼氣運加身的重臣也罷，都沒閑著，日夜祈醮。可惜呀，到了五月二十四日，陛下還是溘然去世，到臨死連句話兒都沒留下。」
說到這裡，海壽哽咽起來，也不知是真情流露還是演技：「這時漢王站出來說，既然天子駕崩，得趕緊把太子召回來哇，於是幾位大學士一起擬了封詔書，急召在南京的太子回來。」