雨，大雨。
天穹彷彿被撞開了一個大口子，天河傾瀉而下，以無可阻擋的氣勢淹沒了整個天地。
吳定緣用右手按住雨笠，左手艱難地控制著馬匹緩緩前行。習慣了江南連綿不絕的細雨，他面對北方這種突如其來的宏壯豪雨，一時有些手足無措。
幸運的是，他們選擇的這一條路，是當年永樂修北京城時開拓的走料道。當時從南方運來許多大木、大石，漕河無法承載，就專修了一條通向京城的硬土寬路。路面被夯得極為硬實，十幾年下來仍舊光禿禿的，連雜草都不生一根。即使是在今天這種程度的大雨中，它也保持著適當的硬度，不致淪為泥濘。
那些急著趕路的人，無論速度如何，至少還能在雨中前行。
「你說的接頭人，就住這附近嗎？」
吳定緣扯開嗓子喊，雨滴打得他眼睛都快睜不開了。昨葉何同樣喊回來：「不遠。咱們已經進入大興地界，只要沿著走料道一直向北就對了。」
「這場遭瘟的雨……」吳定緣惱怒地低聲嘟囔了一句。
現在是六月初一的未時，他們沿途換馬不換人，只用了一天半時間便從滄州趕至大興，可謂神速至極。大興隸屬於順天府，是京城最南邊的一個依郭京縣。若非突遭大雨，本來他們這會兒已經抵達京城。
吳定緣有些焦慮地用手抹下一把雨水，眯起眼睛，試圖看透這重重的雨簾，把那座牽扯了無數人命運的大城收入眼底。可惜前方水汽茫茫，除了那一條蜿蜒向遠方延伸的大路，什麼都看不清。
「掌教莫急，北方的雨來得快，去得也快。咱們只管趕路便是，不遠了。」
吳定緣「嗯」了一聲，按下心中煩躁，一抖韁繩，催動著胯下不情願的畜生繼續前行。
果然如昨葉何所言，不到半個時辰，雨勢斂然收起。只是天空中的鉛雲依舊密布，不知何時還會再次發作。他們沿著走料道走了約莫二十幾里，終於在道旁看到了一個小村落，旁邊立著一座歪歪斜斜的石碑，上頭寫著「半邊店」三字。
這村子和尋常村落不太一樣，幾乎沒有棚頂或瓦頂的硬山頂，全是平頂長闊的土黃色廂房，一排排鱗次櫛比，擺放得十分密集規整——與其說是聚落，更像是一處大庫房。這些廂房沖大路的一邊都支起攤棚、掛著幌子，無論酒肆、茶鋪、車馬、郎中應有盡有，只是簡陋得很。
昨葉何告訴吳定緣，這裡本是走料道上的一處轉運場。後來京城大建結束，駐場的役夫、庫夫和他們的家屬便長住下來，佔了庫房為家，形成一個旁道而設的村落。庫房當道的一半，拿來開店接待往來客商，另外一半則用來住人。久而久之，便有了半邊店的名號。
本來大雨傾盆，店家早早收了攤閉了戶。雨一住，只聽門板乒乓作響，各家以極快的速度支起閣窗，把幌子又重新掛起來。沒一會兒工夫，路邊又變得和晴天一樣熱鬧，簡直比雨後的蘑菇鋪得還快。
昨葉何看來是經常前往此地，駕輕就熟。她聽也不聽那些店家的吆喝，徑直走到一處周記車馬店。一進店裡，吳定緣便注意到，牆上的神龕里擱著一尊端坐白蓮台上的彌勒佛。這是他們出發前張泉定下的方略。京城虛實不清，貿然闖入風險太大，最好藉助白蓮教的暗樁，神不知、鬼不覺地潛入，再視局勢而動。這也是為何昨葉何會隨同吳定緣前往。
店裡夥計迎上來，昨葉何說找你們周老闆，很快一個頭罩網巾、身穿藏青直的中年男子走了出來。他一見昨葉何，先是一呆，待她從懷裡亮出一朵銅蓮花之後，他的態度變得極為恭敬，立刻招呼夥計把兩人的濕袍子換下，然後領到後屋一處僻靜的小屋裡。
待屏退了左右，關上了房門，他這才咕咚一聲跪倒：「半邊店微末壇祝周德文，拜見上尊護法。」
昨葉何誦了幾句經文，為他磨頂祝祈了一番，方才開口道：「奉了佛母法旨，要我帶這位公子進京一趟，有勞周壇祝做一番功德。」
周德文聽到這要求，臉色有些為難：「是近日要去？」
「越快越好，最好即刻啟程。」昨葉何道。
周德文道：「若是平時，多少人小老也能帶進去。不過最近京城的動靜實在古怪，我們這些開車馬行的，都不往城裡發了。」
昨葉何與吳定緣對視一眼：「有什麼古怪？」
周德文抓了抓網巾：「小老也說不上來，反正九個城門一天到晚都關著，輕易不開。聽城裡出來的人講，宵禁就不提了，連白天上街都不讓隨意走動，到處都是五城兵馬司跟留守衛的兵卒。」
「持續多久了？」
「得有三四天光景了吧。」
吳定緣眉頭一皺。他出發之前跟張泉談過京中局勢，張泉認為五月十八日太子在南京遇襲之後，若洪熙皇帝仍是半死不活的狀態，那麼京城僵局尚能維持一陣。若他支撐不住去世，漢王勢必要開始逼官，屆時局勢便難以預測了。
如今京城氣氛突然如此緊張，顯然是宮中劇變影響到了整個禁軍與城防，這隻有一種可能——洪熙皇帝恐怕已死。這一趟差事的難度，陡然又提高了一個層級。
昨葉何沉聲道：「無論如何，今晚得把公子送進城去，這是佛母大計，還請周壇祝想想辦法。」
周德文一聽是佛母的意思，搓著手想了一圈，最後一咬牙：「容我再去問問幾位老把式。」他拉開房門，叫來一個夥計吩咐了幾句，然後又回到房間里來，親自給兩位貴客沏茶。
吳定緣微一點頭，這人真是老江湖。白蓮教畢竟身涉不法，他若是自己離開，難免會被懷疑是去官府出首，派別人去打聽，自己留下陪客，這才顯得誠意十足。
吳定緣想到這裡，不免又打量了周德文一番。這人闊面方頜，面相老成，眉目卻頗細膩，與北人常見的粗礦不太一樣。從穿著來看，這人算得上殷富，不知為何也投身了白蓮教。
他想到這裡，陡然起了警覺，發現自己的思維不知不覺開始像白蓮掌教了。吳定緣強行打斷了思考，把注意力集中到京城上來。
周德文的態度倒很熱誠，知無不言，向兩位貴客講了不少京城裡的情形。據他所說，從五月十日之後，北京的氣氛就開始古怪起來，開始只是官府，然後是各處商鋪街市、酒肆青樓也不對勁起來，再後來就連正陽橋附近的乞丐、閑漢都議論起來，街面上隱隱開始不穩。
最古怪的是，按說五城兵馬司早該出來彈壓，可他們卻衙門緊閉，毫無動靜。三大營在城中的駐地同樣安靜得很，平時喧嘩的軍漢們一個都看不見了。這麼一來，城中治安越發亂了，盜竊、搶奪、鬥毆之事層出不窮，以至居民們白天也只敢待在家裡。
這間接證實了張泉的猜測，大內禁軍和城衛軍在這場詭異的宮廷變故中，保持著沉默的中立。在真正的勝利者出現之前，他們不會輕易表露態度。三人正聊著，夥計推門進來了，對周德文嘀咕了幾句。周德文聽到一半，下意識看看外頭天色，又轉回來，似乎難以置信。
「兩位，這事吧……」他努力想著措辭。
「不行？」昨葉何的臉色沉了下來。周德文連忙道：「不，不是不成，而是……怎麼說呢，剛才有個老把式才從宛平縣回來，他說京城讓水給淹啦。」
「啊？」這個回答大大地出乎了昨葉何與吳定緣的意料。
「這兩天不是一直下雨嗎，那個老把式說站在盧溝橋上，能看見京城西南角被雨水泡塌了一角，露出好大一個裂隙。外郭城牆尚且如此，裡面還不知淹成什麼模樣呢。」
吳定緣狐疑道：「不是說北方乾旱少雨嗎？何至於把京城都淹了？」
周德文道：「這公子就不知了。北方雖然少雨，可從六月到八月卻常有大雨。京城裡頭的溝渠涵洞又不似南京那麼多，倘若來一陣瓢潑急雨，很容易便積水成澇。」
「就算如此，連城牆都泡塌也太誇張了。」吳定緣在南京見的雨多了，也沒見誇張到這地步的。
「這也不是頭一回啦。我記得永樂十四年那會兒，六月間連下了一整天的暴雨，一口氣泡壞了京城十幾里城牆，天棚、門樓、鋪台損毀了十幾所，就連御街都水深數尺，皇上差點出不了門。災後重建，我去各地辦料就辦了一年多。」
一說起來那次澇災，周德文仍是心有餘悸。他抬頭看了眼窗外的天空，憂心忡忡道：「今天這天氣啊，跟十四年六月那會兒一模一樣。剛才那陣雨怕只是個開場，勸兩位一句不如遲些進去，避上……」
「不用避了，這一場及時雨豈不正好！」吳定緣打斷周德文的話，霍然站起身來，雙目放光。既然局勢不在掌控之中，那就索性攪得更渾一點。
周德文一怔，還要再勸，昨葉何已笑道：「咱們剛說要進城，就來了一場雨把城牆澆塌了，這不正是佛母顯靈嗎？周壇祝你只要把我們送進城去，旁的事不必管，便是大功一件。」
見兩位貴客心意已決，周德文也不好堅持，只得吩咐夥計們備好一輛雙