次日一早，也就是五月二十九日，這一條海落船順利駛出了德州境內，一路北上。從德州到滄州不過百餘里路，到了下午未正時分，他們已船過交河縣，算是正式離開山東地界，進入北直隸河間府。
從他們離開德州開始，船上一直保持著外松內緊的態勢，隨時防備著敵人的襲擊。可奇怪的是，狻猊公子在臨清的追殺如暴風驟雨，在德州一段卻像是徹底放棄了似的。一路上風平浪靜，一直快到泊頭鎮，也不見任何徵兆。
不過張泉並未因此放鬆警惕，反而下令加快速度。不得不說，張泉真是允文允武的全才，對漕路與操舟之術都了解頗深。何時揚帆借風，何時放緩垂描，哪一處淺灘搶過，哪一彎礁石可以繞行，全數了如指掌。于謙一百詳詳讚歎，說他簡直是漕運總兵官陳喧再世一說辭雖好，只是太不吉利。
有他坐鎮指揮，吳定緣、昨葉何等人難得輕鬆下來，沒事便在甲板上溜達幾圈。只有蘇荊溪把自己關在位於左舷下端的船艙里，除非是給朱瞻基敷藥，否則絕不現身。吳定緣去敲過幾次門，她都回答說犯了欺君之罪，自罰禁閉，弄得吳定緣很是莫名鬱悶，可去問太子又會惹來頭疼，真是左右為難。
昨葉何看在眼裡，只覺好笑。她對吳定緣說你要賺女子開門，可不是這般做法。吳定緣一聽便大發脾氣，說誰要賺蘇大夫開門！然後自己去伙房討得一壇酒來，關起門來吃得爛醉。到了二十九日的未末申初，海落船徐徐開進泊頭鎮。這裡船桅林立，往來如梭，一派極興旺的景象。放眼望去，那大帆數量竟比兩岸的屋脊還多。
據張泉介紹，這泊頭鎮雖然不大，卻東環衡水，西繞滹沱，北負瀛海，南抱廣川，乃是漕河上又一處樞紐。而它之所以如此興旺，除了地理之便外，還有一個重要原因。泊頭向北約莫三十里，有一處地界喚作閣上，地勢高隆，如同一座樓閣橫亘在漕河線路之上。朝廷開鑿運河之時，不得已在這裡修起一道閣上閘，搬運南北船隻。那些船工客商、押運旗軍都在泊頭等候過閘，吃吃喝喝之間，遂成全了這座鎮子。
張泉沒有讓海落船在鎮里停下，而是直接北上，開去閣上閘前。他對朱瞻基解釋說，這條海落船看起來品相破敗，可有一樁好處——過閘優先。這種改走河道的海船，不知何時會沉，各地閘關生怕它萬一真在閘前坐了底，後頭全要堵死，索性趕緊放過去。
張泉當初選擇海落船北上，正是考慮到它在途經閣上閘時的排隊優勢。從泊頭鎮到閣上這一段漕河，是少有的筆直河段。朱瞻基站在海落船頭，仰頭遠眺。今日恰好陽光燦然，天地之間瀰漫著一股渺渺清氣極見開放。只見眼前四野平闊，一條白練似的長河直直伸向北方的地平線，如天外劍仙劈出一道劍痕，波光粼粼，極為壯觀。
再想到此河本非天成，而是人工鑿成，饒是太子心事重重，胸中也不由得盪起一股自豪之感：「我大明，竟能完成這等洪業。」
「北方地勢平闊。這裡還不算最平，等一過閣上閘，接下來的路途才是真正的一馬平川，再無地勢鉗制，可以風行水劈直至天津衛了。」張泉不知何時站到了他身後。
「舅舅你一個京城的富貴閑人，怎麼對漕河如此熟悉？」朱瞻基忍不住問。
張泉笑了一聲，眼神里透出感慨：「京城裡的人，只知道我是個擅長琴棋書畫、清談弓馬的外戚，可他們不知道，我真正的興趣卻是在實體達用之學上。」
「實體達用？」
「現在的人，一味沉耽於典籍，捧著斷爛朝報整天尋章摘句，兩耳不聞窗外之事。一個工部的博學鴻信，不諳營造法式之勾股；一方上縣父母官，不知道農稼青熟之時令；一位漕河大員，不知浪潮波濤之起伏，豈不荒唐？」說到這裡，張泉伸出一個指頭，「所謂實體達用之學，就是實在、實用之學，是那些可以經國濟民、格物遊藝的學問，這才是洞悉世理的手段。」
張泉雙眼熠熠生輝，朱瞻基還沒見舅舅露出過這樣的表情。不過他有些不服氣：「我記得有一次樊遲去請教孔子如何種地和種菜，孔子說吾不如老農、吾不如老圃。聖人訓斥樊遲是小人，說只要上面的人懂禮、知義、守信，下面的百姓自然就會誠心來投，不必去學稼圃。」
張泉不屑道：「孔子還說過『吾少也賤，故多能鄙事』呢。那些經學大師的毛病就在這兒，強作解人，以為只要精通禮法文章，天下萬物便會自動歸位。實學的好處，就在於一個實，去理解萬物的運轉之妙。」他頓了頓，忽又自嘲道，「不過現在朝廷用士，只在四書五經里尋，我是個外戚，不便參加科舉，倒不必受經藝限制，可以做點自己想做的實事。」
朱瞻基意外地看著張泉，先前他還真不知道，自家舅舅還有這麼一個古怪的愛好。
「不過我得承認，我自己倒不是覺得實學有用才去學，只是單純覺得它美。」
張泉見太子仍有不解，便朝遠處一指：「就拿這條漕河來說，綿延三千五百九十里，皆靠人力而成。殿下你一路走來，應該也能看到吧？瓜洲左右行舟、淮安五壩過閘、南旺魚嘴分水，設計得多麼精妙，計算得多精準，是多棒的巧思啊。這其中巧奪天工之處，可不是文人幾篇無關痛癢的風景詩詞能描摹出來的。我先後走了十幾次，每一次都流連忘返，這一條長河裡面藏著的營造、術數、格物、天文、地理、馭水之術，都是達用的實學啊，太美了。那些寧坐書齋的讀書人，無論如何是體會不到的。」
張泉一說起漕河來，真的是滔滔不絕，一連串的數字、術語傾瀉而出。朱瞻基若不是自己走過一趟，真有些應接不暇。這個舅舅，是真心沉醉在漕河裡，他甚至懷疑，舅舅天南地北交遊那麼廣泛，只是為了有機會出去觀摩這條漕河。
太子皺著眉頭，截口邊：「鹿台也美，阿房也美，可都是窮奢極欲的敗亡之道啊。舅舅，不瞞你說，我這一次沿漕河走了一路，著實見到了不少事情。江準的漁戶為服船役殫精竭慮，淮安的縴夫為維持過壩精疲力竭，我還聽說為了維持漕水豐足，各地要分水借水，以致傷了農時，更不要說每年花費巨億的南糧北運。這大運河美則美矣，卻著實勞民傷財，父皇的想法是對的，早日遷回金陵，百姓便沒這麼大負累了，各安其土，也不會讓宵小藉機生事。」
聽完他的話，張泉的眉頭皺了皺：「漢王借漕河生事，卻不代表漕河無利。遷都一事，我一個外戚不好置喙，但殿下可以再三思。」
「原來舅舅你也是反對遷都那一派的啊？」朱瞻基頗為意外。
「不，我只是可惜。漕河之利，可不止每年輸送京師那些漕糧而已啊……」張泉伸出手臂，情緒略顯激動，「殿下你看看周圍這些船隻，除去漕船之外，還能看到什麼？」
朱瞻基轉頭環顧四周，海落船附近大大小小有幾十條船，逶迤成兩條長隊，南北對開。除卻官家的漕船大幫之外，還有不少來自各地的商船民船。
「您瞧，那條船掛的是遼東都司的旗子，船上八成是東珠，在天津衛上的船，運到杭州可轉運至福建，變成當地誥命夫人脖子上的珠飾；您再看那條船身特別長的，那一根根圓徑粗大的木頭，一定是播州的楠木，它們從赤水河進入長江，再從漕路北上，京城三大殿的修復全靠它們；還有那條，光看吃水就知道，不是興國就是進賢的優質鐵礦，許是要供給山東登萊的船廠；還有那條，對，船頭比較平的那條，甲板上鋪了一地暗棕色的東西，那是廣東徐聞縣的馬蹄良姜，船家一邊走一邊曬，曬到北直隸收起來，大同的邊軍就能直接用上了……」
張泉隨手指出，侃侃而談：「南海的珍奇、湖廣的礦產、江南的絲綢、西北的藥材、塞北的皮毛，這十三省兩直隸天南海北的各種物產，因為有了這一條運河而流走運轉，通達四方，天下皆可享其大利。」
「真看不出舅舅您對經商還挺了解的……」
「我剛才說的大利可不只是商賈之利。漕河帶動起的、流動起來的不只是物資，也不只是錢，而是人心，是四方對朝廷的嚮往之心哪。你還記得《擊壤歌》嗎？」
「（吾）日出而作，日入而息，鑿井而飲，耕田而食，帝力於我何有哉？」
「不錯，這是帝堯時一位老農唱的歌。你想想，一個普通百姓的日常吃喝用度，皆出於自家之手，不必出村頭方圓五里，那麼帝力和他有什麼關係？皇帝是誰？大明又是什麼？」
朱瞻基頓時啞口無言，經筵老師教過這段，可都是讚賞態度，他還從來沒從這個角度考慮過。
「若這老農平日可吃到松江白糧，節慶有劍南醇酒，病了可服遼東人蔘，閨女出嫁了能扯件江南的湖約馬面裙，兒子騎著甘陝青馬，手執遵化鑌鐵大刀，他心目中的世界，可還只是村中一隅？可會知道天下之廣，大明之盛？可會在上元、中秋遙祝天子萬壽？」張泉的情緒有些激昂起來。
「百貨流通，這是一朝之命脈所在。譬之如人，若是一個人血液壅滯，無處能通，豈能長久？只有血液經行四肢