天光陰翳，鉛雲鎖塞。
五月芒種的熱力不得抒發，遂化為蒸蒸水汽巡於漕河一線。這些水汽凝成一陣陣黏膩溫熱的雨水，綿綿灑落，經日不停。過往行旅非但不覺清涼，反而油然生出一種「不復見天日」的壓抑與恐慌。
從淮安到兗州之間的廣袤區域，彷彿被一個灰黑色的蒸籠大蓋牢牢罩住，久久不揭。正應了《岳陽樓記》里那八個字：「淫雨霏霏，連月不開。」
這一條進鮮船從淮安離開之後，一路全是這種淫雨天氣。它日夜不停，過符離，經茶城，走峰、滕，一氣穿過微山、昭陽、獨山、南陽四湖，於五月二十五日進入兗州府境內，可謂神速。可惜一入兗州地界，進鮮船的速度便陡然慢了下來。因為這一段的河道之上壩閘林立，每走上幾十里路，就得停下來過壩穿閘。再加上水勢逆流，得靠兩岸縴夫拉動，速度就更慢了。若不是船頭高懸著內府旗牌，擁有優先通過的權利，只怕幾天都過不去。
「何時可以不必拉縴？」
朱瞻基負手站在船側，看著舷外緩緩倒退的閘關，臉色比天空還陰沉那麼一點。兩岸的縴夫喊著號子在艱苦地曳著拖繩，太子每次視線掃過他們，嘴角都會微微抽動一下。
于謙在一旁勸慰道：「殿下勿急。這一段會通河之所以行船較慢，乃是地勢所迫，只要前頭一過汶上縣，水路就通暢多了。」朱瞻基斜著看了一眼：「你之前可是說過，水路平穩，幾無阻礙，一晝夜可行一百八十里，怎麼沒跟本王說過還有這麼一段例外？」
于謙一陣沉默，只得施揖謝罪，口稱疏忽。自從離開淮安之後，他感覺太子對自己的態度發生了變化。這種變化十分微妙，難以描述，也沒什麼具體的跡象，可就是不太對勁。蘇荊溪在太子身後撐著油傘，輕輕咳了一聲。太子意識到自己的語氣有些尖刻，便伸出手去朝舷外一指，轉移了話題：「你說地勢所迫，可本王看漕河兩岸很是平闊啊，既無山陵高坡，也沒深谷溝壑，這所迫從何而來？」
一涉及專業話題，于謙精神復振。太子願意主動去了解河政地理，總好過沉迷於斗蟲。他低聲道：「殿下稍等……」快步回到房間，取出一張油皮裹的萬里行路圖，拿到朱瞻基面前展開。此時天空還飄著些小雨，蘇荊溪便把傘挪前一點，遮住行路圖。
「好教殿下知道，原本這一條南北運河是不過山東的，而是逆淮西去，先折到河南的封丘，再從封丘轉陸運到淇門，經衛河、直沽而入大都。」
于謙手持炭筆，在圖上邊說邊畫，一條黑粗曲線很快出現在油紙上頭。「這一條路線彎繞迂迴，水陸兼行，十分麻煩。到了至元二十六年，元世祖在山東境內鑿通了一截河道，自東平至臨清會通鎮，因此叫作會通河，從此漕船不必繞行河南。咱們大明定鼎之後，又把會通河延伸開來，南到徐州鎮口，北至臨清，與湖漕、衛漕、白漕連通，從此南北一字暢通。只是……」
「只是什麼？」太子聽得十分認真。
「洪武二十四年，黃河在原武附近決堤，沖毀了會通河，漕運頓廢。一直到永樂九年，天子為了遷都北平，遂委派工部尚書宋禮，命他重開會通河，恢複漕運。」
太子「嗯」了一聲，這名字他聽過，好像剛去世沒幾年。
「欲要疏通會通河，有一個極大的麻煩。殿下且看。」于謙掏出一小塊干墨墊在油紙底下，位置恰好就在汶上縣。原本平整的輿圖，高高隆起一塊鼓包。他的手指點在鼓包上頭，侃侃而談：「會通河的地勢，就像一座巨大的拱橋。拱橋的最高點，是在運河中段的兗州汶上縣，號稱河脊，而拱橋南北兩端的低處分別是鎮口、臨清。宋尚書做過測算，從汶上縣北到臨清三百里，地降九十尺，南至茶城二百九十里，地降一百一十六尺。殿下可以想像，這種落差巨大的拱橋地段，河水該如何流動？」
朱瞻基仔細端詳著鼓起的行路圖，心想這果然是個棘手的大麻煩，道：「水性善下，有中間這麼一座河脊挺立，根本不可能從低處的鎮口和臨清引水。唯一的辦法，就是設法把水引到最高處的汶上縣，再居高臨下注入運河，沖刷南北。」
于謙贊道：「正該如此！宋尚書為了引水之事，茶飯不思，四處尋訪熟悉水性的河工，最終被他訪到一個叫白英的當地老人。白英獻上一條妙計，叫作『借水行舟，引汶濟運』。」
太子咀嚼著這幾個字，眉頭緊皺，未得其意。
「白英老人說，會通河的最高點在汶上縣，汶上縣的最高點在南旺鎮，而南旺鎮的最高點，是在北邊的一處小村子，叫作戴村。戴村旁邊有一條汶水，河床高出南旺三百尺，乃是天造地設的一大助力。」
「等一下，你先別說，讓我先猜猜。」太子凝視輿圖良久，從於謙手裡拿過炭筆，猶豫地從戴村旁的河道上畫了一道黑線：「如果在戴村這裡設一大壩，就能截奪汶水，讓它流向南旺。然後在南旺建一個分水壩，把汶水中分，注入南北河道，順坡直下鎮口與臨清，便可以保證會通河水量充盈了。」
「正是如此！」
于謙見太子對漕政這麼上心，剛才那點不愉快立刻煙消雲散：「宋尚書的法子，與殿下幾無二致。他修起戴村壩，疏通小汶河，讓汶水從南旺的閘口注入運河。在入口處，有一處分水魚嘴，把汶水一分兩邊，七分北流，三分南流。當地民間還有個說法，叫作七分朝天子，三分下江南——等一下就能路過魚嘴，屆時殿下可以細心觀摩一下。」
于謙又道：「正因為會通河這一段特殊的地勢與水流，所以沿途修起了約莫四十座閘關，層層蓄水，以確保通航，叫作閘漕。」
「那麼這些圈圈是什麼？」太子的指頭又點向行路圖上的一處。這是在南旺閘口的北邊，一條代表運河的粗線穿起了五個小圓圈，彼此之間離得很近，好似糖葫蘆一般。
于謙俯身一看，不由得笑道：「殿下好眼力，這是宋尚書的另外一個創舉。這五個圓圈，乃是五座人工大湖，分別叫作安山湖、南旺湖、蜀山湖、馬踏湖和馬場湖。若是雨頻洪澇，便把運河裡多餘的水放入湖內；若趕上乾旱無雨，便把五湖之水放入運河，以此調節水量。宋尚書把這五湖喚作水櫃，可謂十分精當。」
太子一邊點著頭，一邊認真讀著圖上水文，這讓于謙老大懷慰。雖然他不太明白為何太子突然對這一段的地理形勢產生興趣，但儲君對民生認真如是，何愁社稷不興啊！
「這條向東北方向延伸的細線，又是什麼？」朱瞻基突然問。
這一下把于謙給問住了。他只關心漕河，其他地方可沒那麼熟悉。于謙臉色微微漲紅，低聲說稍等，然後轉身跑去船尾，過不多時，把負責操船的綱首給拽了過來。綱首這幾天跟這些夾帶的乘客混得很熟，聽說客人要了解河務，湊到行路圖上看了一眼，便笑道：「這條細線啊，叫小清河，是五湖用來排水的河道。咱們漕河是走西北去臨清，這條細線是走東北，先排入大清河，然後到濟南。」
「聽起來這條水路也能通航？」
「有哇，不少官民船都從小清河往濟南去。我記得那年白蓮教作亂，江南來的幾批白糧船，直接被靳榮靳將軍截在南旺，順著小清河、大清河運到了濟南城下。」綱首回答。
「這樣啊……」太子點點頭，不再說什麼，重新把注意力放在漕河之上的景色。只有蘇荊溪注意到，他的眼神閃過一絲光芒，隨即消失。
這條進鮮船又走了一個多時辰，前方河道陡然收窄，水流也變得湍急起來。在船頭的指點下，乘客們遠遠可以望見河道左側有一片灰黃色的石堰灘，在鬱鬱蔥蔥的林木之間格外醒目。這片石堰以竹籠裹石，壅土成壟，堆壘成一支長魚嘴，旁邊山頭上立有一座金龍四大王的廟宇。
這裡即是著名的南旺閘分水魚嘴，亦是千里漕河真正的中點所在。
白花花的巨大水流從汶水上游咆哮而下，以極高的速度迎頭撞上石堰，崩解粉碎，然後被尖利的魚嘴劈成兩半，分別注入南、北兩條渠邊。水流激石，濤聲訇然，如萬軍決死衝鋒，又頓挫于堅城之下。一攻一守，一動一靜，晝夜不停，構成了一幅深涵哲理的玄妙圖畫。眾人站在船舷邊觀望片刻，無不為這通天的氣勢所震懾。
于謙不由得感慨道：「不親眼所見，委實難以想像當年宋尚書修這魚嘴，該是何等艱難。」
旁邊有幾個水手都笑：「老爺你不知道，這分水魚嘴在當地，又叫作方魂獄。」
太子好奇道：「為何叫這名字？」一個老水手壓低聲音道：「據說啊，當年宋尚書修魚嘴的時候，屢修屢垮，怎麼也修不起來。後來有一位老道說，這裡陽氣太盛，得拿陰氣壓著。宋尚書不敢決定，請示天子，天子發下聖旨，派御林軍把河堤上幹活的勞役殺了一萬個，屍骨埋在堤壩之下，索拿萬條冤魂鎮壓。你瞧，那邊的金龍四大王廟，就是怕冤魂作崇才修起來……」
「住口！」
于謙橫眉怒喝道。「這都什麼亂七八糟的！你們誣衊永樂天子