吳定緣睜開眼來，發現自己置身於一處怪異的牢籠之中。這個牢籠形狀是不規則的，它是由數十條如肋骨般的褐色大木條構成，這些大肋木橫躺斜插，彼此交錯如同一片竹林，只在中間圍出一個極狹窄的小空間。
剛才的強烈撞擊，讓吳定緣腦袋裡仍在嗡嗡響著。他強忍眩暈，勉強伸手去晃其中一根木條，可惜卻紋絲不動。他再一低頭，發現身前還橫著另外一具軀體：蘇荊溪雙目緊閉，額頭上一縷鮮血緩緩下滑，在慘白的臉頰留下一道觸目驚心的紅痕。
吳定緣花了好一段時間，才搞清楚之前發生的事情。
這條漕船從壩上躍下運河後，強烈的沖勢讓它像筷子一樣插入附近的臨時船塢。船頭一路撞碎閘門、浮槽、吊龍口，然後直通通地頂進船塢盡頭的匠作坊。匠作坊里擺著一堆堆加工到一半的榆木舵桿、杉木大桅、船肋板條等大料，被這麼一撞，噼里啪啦地散落下來。
他與蘇荊溪從船頭跌落的同時，便好巧不巧地被這些坍塌的木料給埋住了。幸運的是，這些大木都是厚長條形狀，彼此碰撞交叉，沒有壓實在身上。但船料實在太重了，光靠人力根本沒法撼動，活像個關蛐蛐的木籠。
木籠外頭一片寂靜，不知道梁興甫是個什麼情況。此時吳定緣顧不上那凶神，他先俯下身去探蘇荊溪的鼻息，呼吸微弱。他好歹做過捕吏，多少知道一點急救之術，便托起她後頸枕在臂彎，去掐人中。
連掐了十幾下後，一聲虛弱的呼喚從蘇荊溪唇間飄出來：「這是驟沖昏沓之症，又不是閉氣，掐人中沒用，你照我說的做……」
在這種狀況之下，蘇荊溪居然保持著冷靜。她閉著眼睛，斷斷續續地發出指示，每一個都簡潔明了。吳定緣依言施救，其中一些手法不免有肌膚相觸，事涉禮法之大防。只是說者虛弱，聽者專註，加上牢籠里陰冷局促，兩人都生不出絲毫旖旎之心。
蘇荊溪的手段高妙，吳定緣執行得認真，過不多時，她總算恢複了些許精神。吳定緣又從她腰間摸出一袋止血藥粉，這本是給太子預備的，被他抓出一把抹在蘇荊溪額頭，再撕了半條袖子纏住。
蘇荊溪其實頭部受傷甚重，但如今條件所限，也只能勉強這麼維持住了。
「這裡太冷，得更暖些才好。」蘇荊溪半靠著他肩膀，喘息著說道。吳定緣要把外袍脫下來給她披上，蘇荊溪說：「人身似火，你來把我抱緊。」她的語氣平淡，好似醫師在給患者開方子。吳定緣略一猶豫，伸開雙臂把她擁在懷裡，胸膛緊貼腦門。
他雖然常去富樂院，耳濡目染了不少男歡女愛，自己卻從未與一個女子貼得這般近。倒是蘇荊溪一點不見尷尬，還凝神去聽他胸音：「你心跳得可有些厲害……也好，血流得快，還更暖和點。」說完往他懷裡拱了拱，讓兩人之間再無空隙。
黑暗中，有幽幽的葯香沖入吳定緣的鼻孔，以至他渾身僵直，一絲肌肉也不敢挪動。從認識以來，蘇荊溪被這個凶暴的南京捕吏罵過、踹過、捆過，見他如今居然瑟縮得像只小乳貓，不覺一陣好笑。她怕他肌肉太過緊繃，有意岔開話題：「也不知太子可曾脫困。」
「在船落下來之前，我把他踹下去了。怎麼也比落到梁興甫手裡強，希望小杏仁能撿到他吧。」吳定緣總算稍稍放鬆了點。
「說起來，這位太子爺可一點也不像個天滿貴胄，毛躁、脾氣急，情緒起落比江潮還大。」
「那傢伙啊，棺材裡頭擱脂粉——死要面子。」吳定緣刻毒地補充了一句。
反正他們哪兒也去不了，便保持著相擁的姿勢，你一言，我一語，描摹起太子性格里的惡劣之處。說第三個人的壞話，永遠是兩個人聊天最好的佐料，氣氛慢慢鬆弛下來，姿勢也變得自然。
「不知你注意到沒有，每次一有人說他不配做皇帝，太子反應就特別大。我猜他如此咄咄逼人，只是為了掩蓋心中的恐懼與失落吧，大概平時不甚自信之故。」蘇荊溪不知不覺又犯了職業病，「這很奇怪，作為大明皇太子，按說這該是他最不缺的東西。」
「他對旁人的眼光這麼在意，大概是因為還在乎什麼東西吧。」吳定緣簡短地評價了一句。
「聽起來，這可不光是在說太子呢。」
牢籠里的空氣似乎有些凝滯，吳定緣心裡一陣後悔。這女人太擅長從言辭里窺出真意，稍有破綻便會被看穿心思。
「我跟他可不一樣……」
「怎麼不一樣？能說說嗎？」蘇荊溪道。她感覺吳定緣的身體僵了一下，不由得笑道：「不必緊張，只是閑談而已。咱們在這裡左右動不得，多聊聊天，有助於保持神志警醒。再者說，反正在瓜洲水牢里，你不是已跟太子吐露過一次心事了嗎？」
吳定緣點了點頭，雖然他並不覺得太子會記得這種無聊的小事。
「還記得你說出來的感覺嗎？是不是像卸除了一點點包袱，根骨都輕了幾分？」蘇荊溪的語氣就像一根藤蘿，看似虛弱柔軟，卻不知不覺纏繞上來，等吳定緣覺察時，發現難以推拒。
「可是……」
「做人坦誠，心無負累。多少煩惱，都是庸人自擾憋出來的。無論如何，總比你靠酗酒來逃避要好。」蘇荊溪說到這裡，環顧四周，忽然笑了，「哎呀，還記得我說過的嗎？再遇著像汪家水牢那樣的處境，你我之間也許會變得更坦誠一些，沒想到這麼快就應驗了。」
這裡一片漆黑，又動彈不得，除了沒有水，倒真與水牢所差無多。蘇荊溪見吳定緣還是很緊張，便道：「看來是天意使然。這樣好了，你說說你的，我便講講我的，咱們誰也不吃虧。」
這個回答大大地出乎吳定緣的意料。那日在瓜洲水邊，他開口問王姑娘是誰，蘇荊溪避而未答，現在卻主動表示要開口。
吳定緣猶豫片刻，輕輕嘆了口氣：「好吧……」
他剛要開口，蘇荊溪說等一下，然後調整了一下姿勢，把耳朵貼在他右胸肋骨上：「人的骨頭，亦能傳導聲音，右胸不存心跳，可以聽得最為真切。」
吳定緣猶豫地半伸開胳膊，把手虛搭在她肩頭，擺出個摟抱的姿勢，再一次講起了當年變成「蔑篙子」的過往。
低沉的聲音化為煙氣，繚繞於這個支離破碎的船塢之間，飄過竹架，掠過桐油大缸口，穿過船篷和棧板之間，並最終隨著灰塵徐徐落定。這一次的講述一氣呵成，全程蘇荊溪聽得十分認真。待他講完之後，她仍保持著聆聽的姿勢，若有所思。直到吳定緣咳了一聲，蘇荊溪才抬起臉，道：「感覺如何？」
吳定緣從胸中長長吐出一口濁氣，確實覺得肩上鬆快了一點。蘇荊溪輕輕笑道：「你可真是個執拗的人啊，只為一個身世，居然作踐自己到這地步。」
「也許吧。」吳定緣苦笑著摸摸後頸，「我娘親從小便說我脖子硬，犟起來幾頭牛都拽不動，死頂起來能一條路走到黑。我這脾氣，也許是隨我那個不知是誰的親爹吧。」
蘇荊溪若有所悟，道：「難怪我總感覺你怪怪的。你看，從南京開始，你所做的一切都是被動的，都是別人要求的，就沒有自己主動想要的。我們蘇州有句話：船行無針路，四向皆逆風。因為你根本不知道自己是誰，也就不知道自己真正想要做什麼，所以無論如何，都擺脫不開這種茫然。」
「你以為我不想知道嗎！」吳定緣情緒陡然激動起來，「可我一個羊角風病患，又能如何？」
「你這個病，其實來得很蹊蹺……」一涉及醫症，蘇荊溪便神情認真起來，「痛病分為風、驚、痰、食、虛、蟲等。你一見火光就犯病，聽起來該是驚癇之症，想必是曾經遇到過什麼可怖之物，埋下了病根。」
「可我在知道自己身世前，並沒犯病啊。」
蘇荊溪搖搖頭，道：「這可未必。驚癇的病根千變萬化，未必只有一端。我曾見過一樁病案，病人幼時在雷雨天的稻田裡猝遇一蛇，嚇昏過去，醒來時全不記得。之後，病人一切行動如常，單看見雷電或蛇都不會犯病，但四十歲那年，恰好又在雷雨天里看到房樑上一條蛇，立刻犯了驚癇。從此之後，即便只遇到雷電或只遇到蛇，都會複發。」
「你是說，我的驚癇，非得是火光和身世之謎湊到一塊，才會出事？也是小時候留下的病根？」
「這我可不知道，但我能感覺到，你內心隱藏著一種很深的恐懼，你自己都未能覺察的恐懼。你的一切所作所為，酗酒也罷，驚癇也罷，都是為了避開這種恐懼。」
「胡說，人怎麼會害怕自己都不記得的東西。」吳定緣摸摸下巴，不自然地說。
「你也許會遺忘了恐懼的細節，但絕不會遺忘那種感覺。你仔細想想，你酗酒時真的是覺得好喝嗎？還是為了換取一夜渾渾噩噩？」
面對犀利的質問，吳定緣沉默不語。蘇荊溪盯著他的眼睛：「諱疾忌醫，這可不好。你這個病，只有再一次去面對那種恐懼，把它擊敗，才能夠根除……所以你到底在恐懼什麼？是外頭那個病佛敵嗎？」