洪熙元年，五月二十一日（庚寅）。
此時正值午後未時，一天之中日光最盛之時，偏又趕上天無薄雲。熱力毫無遮掩地潑灑下來，寬闊的漕河被照得一片明晃晃，極為耀眼，仿若一條從坩堝倒入化渠的明亮鐵水。
黏膩的濕氣從小船四周的水面蒸蒸而起，自烏篷的孔隙鑽入船中，緊緊糊在乘客們裸露的肌膚上，像一層浸透了米漿的竹簾紙，讓人艱於呼吸，困於挪移。按說小船已進入淮安府境，氣候只該比南京更清爽才是。
之所以如此悶蒸，並不完全是天時之故，也有人力之功。
倘若有乘客不憚曝晒，站在船頭遠跳的話，他會發現這一段漕水風景與別處大不相同。之前從瓜洲至寶應縣，運河兩岸植被十分繁茂，不是堤上柳蔭成排，便是灘邊大片蘆葦、殖草叢生，滿目皆是濃淺不一的活綠，令人心胸舒暢。
而此刻的漕河兩岸，半點綠意也見不到。
所見之處，皆是土黃、暗褐、黑灰色的交錯對壘。土黃是連綿不斷的夯土堆料台與船塢，暗褐是鱗次櫛比的工坊棚舍，黑灰色則是高高飄揚在工坊上空的爐煙。隨著小船行進，不時可以見到無數匠人像螞蟻一樣攀附在各種巨大的龍骨之上，錘鑿鏨斧交相飛舞，叮噹聲不絕於耳。河面之上，瀰漫著刺鼻的桐油與石灰味道。
這等煙火噪音，也難怪乘客們覺得口乾舌燥，胸中悶火中燒。
「公子，這一帶船塢侵佔了不少淺灘，咱們只能走水道中線，時刻避讓大船，所以速度會慢一些。」鄭顯悌頭戴斗笠，手執長篙，轉頭對烏篷里說道。
朱瞻基從烏篷里不情願地探出頭來，向岸邊掃了一眼：「怎麼這麼多船廠？」
鄭顯悌道：「淮安這裡有一座清江督造船廠，所有南直隸和浙江、湖廣、江西的里河漕船，都在這裡營造，造好了就直接順著漕河開去各處衛所了。不過，咱們現在看到的，只是浙江廠的一部分，中都、南直隸的大廠，還在北邊的清江縣呢。」
眼前的景象已十分熱鬧，若這只是區區一廠，那整個淮安的造船工地該是何等壯觀？朱瞻基想到這一點，頓覺舒心，這說明國力猶盛啊。
吳定緣對船景不感興趣：「這船能開到哪裡？」
鄭顯悌答道：「咱們剛過寶應縣的瓦店鋪，再往前走個一二十里，便是石家盪。再往前就不成了，船頭沒有票牌，河上巡檢會直接拿人。」
「我們要在哪裡下船嗎？」
「石家盪旁邊有一條清溪溝，我的船能拐出運河，順溝再把你們向東北送出去六里路。接下來，你們就得登岸自己走了。」鄭顯悌怕他們誤會，又連忙補充道，「那邊不是官道，但有一條大路直通淮安城裡，也就二十幾里路。」
「不妨，你們辛苦了。」朱瞻基抬了抬下巴。鄭顯悌忙空出雙手來打躬作揖，他哥哥鄭顯倫在旁邊撇撇嘴，依舊划動著船槳。吳定緣猶豫了一下，遞給他們一枚珍珠，鄭顯倫正要收起來，鄭顯悌卻連忙使了個眼色，說我等是為了報恩，怎麼還要收恩公的船資。
他估計早就對朱瞻基的身份起疑，與其此時收了實惠，不如表現得大方一點，賭一場未來的富貴。吳定緣一聽，立刻把操著珍珠的手縮了回去，反正將來賞賜也是朱瞻基出錢，就不必動用他的積蓄了。
要說這兩兄弟也是著實辛苦。他們在瓜洲帶著太子四人上了自家的烏篷船後，一路北上。從二十日清晨開始，日夜兼程，穿行了泰州、寶應十幾個湖泊，在二十一日下午抵達淮安縣境。兩日之內，行了近三百里路，確實比尋常騎馬快多了。
烏篷船又走了一個時辰，在一處廢棄的草場旁停住。這草場本是給百戶衛所安置的窩鋪，後來百戶衛所搬遷，這裡沒人苫草修補，遂荒廢至今，成為私販流民的中轉之地。
眾人下了船，正要跟鄭氏兄弟告別，不料，于謙忽然喊道：「你們兩位等一等。」
他這一開口，朱瞻基和吳定緣才想起來，這位大嗓門一路上出奇地安靜，既沒有喋喋不休地勸諫，也沒引經據典地介紹地名典故，一反常態地待在烏篷里發獃，似乎在思索什麼。
于謙讓那兩人在船上稍候，然後走到太子面前：「之前那兩個船戶在，臣不能明言，如今有一件要事，要與殿下商議。」說完從懷裡掏出一封信來，遞了過去。
朱瞻基一臉詫異地接過信來，一看到信皮上「譙郡張泉」四個字，臉色立刻變了。
別人不知道，太子可太清楚這個譙郡張泉是誰了。譙郡即今日之永城，那是他母親張皇后的鄉貫所在。張皇后有兩位親生兄長，分別是彭城伯張昶與惠安伯張升，除此之外還有一位自幼養在家裡的族弟，叫張泉。
朱瞻基的這個小舅舅不是直系，沒有爵位，閑居在京城。不過，張泉允文允武，丹青書法、金石音律無一不精，也愛好騎射田獵，加上他長袖善舞，與各色人等都來往甚密，在京城頗有名士之名，眾人都稱他一聲「張侯」。太子很喜歡這個擅長各種玩樂的舅舅，兩個人感情甚篤。
以張泉的交際，跟淮左大儒通個信並不奇怪。可在這個節骨眼上，這個巧合透著幾分蹊蹺。
外頭日頭太曬，朱瞻基拿著信走進附近一間草廬，在一處廢灶台上坐定，迅速拆開。發現裡面只有極薄的一張短箋，摺痕甚重。信里一手漂亮的顏體，確實是張侯手筆。信里的內容，除了例常寒暄，只是略談了下《左傳》經義，向郭純之請教「鄭伯克段於鄢」里關於「克」字的理解，以及請他去南京探望一位叫儲東的故友。
朱瞻基翻來覆去地看了幾遍，也沒看明白這信特別在哪兒，他甚至把信箋舉起來對著陽光，亦無隱文。
于謙道：「您看這日期。」朱瞻基歪了歪頭，發現落款日期，竟是五月十二日。
「咦？」
太子終於覺察到古怪之處了。洪熙皇帝五月十一日不豫，張泉身為外戚，次日怎麼還有閒情逸緻跟人討論經學？
朱瞻基看看于謙，知道他心裡已經有了答案，只是恪於臣子之道不好說出。而于謙不願意說出的事，只有那一件……太子想到張皇后的密信里，用的是一方藩王「親親之寶」，而張泉的信里討論的經義，是「鄭伯克段於鄢」——鄭莊公的弟弟共叔段覬覦君位，被兄長在鄢地擊敗。
兩處暗示合在一塊，結論簡直呼之欲出，這一切的幕後主謀，不是越王就是襄憲王！
「可是……張泉為何要寫給郭純之？郭純之又為何帶去給汪極？」朱瞻基有些口乾舌燥。
于謙道：「殿下您細想，張侯平日閑居京城，宮中出事之後，他恐怕是唯一還能自由活動的人。臣妄自揣度，很可能是張侯覺察宮中情況不妙，果斷以隱語傳書，讓郭純之借汪極之手來向殿下示警。你看，信中讓郭純之去南京探望故友儲東，名字拆開，豈不就是儲君東宮之意嗎？」
這話略有彎繞，不過朱瞻基很快便能理解。張泉與郭純之一直有聯繫，而郭純之與汪極是世交，汪極作為揚懷巨賈，太子路過時一定會設宴款待。張泉想要通知太子，這是最快的一個辦法。
至於說汪極也參與了陰謀，這卻不是張泉所能預料的了。
朱瞻基泄氣道：「舅舅對我好，這我知道，可這又有什麼意義呢？」
于謙笑道：「其實這信不是重點，而在信角。」
「嗯？」
朱瞻基再定睛一看，發現右上角似乎有一團污漬，看形狀與顏色，似乎是鴿子屎與蠟漬的混合。
「飛鴿傳書？」朱瞻基神色一動。
「不錯。從信箋摺痕來看，這不是尋常的合掌折，而是屏風密折，應該是為了便於放入信鴿腿上的小簡里，用蠟丸封住。這封信，應該是張侯飛鴿傳給郭純之的。」
太子除了斗蟲，對養鴿子也頗有心得。他激動地抓住于謙的肩膀：「飛鴿有來必有往，我舅舅既然有鴿子去郭家，郭家必然有回鴿到京城！我們寫封信到郭家，就有辦法跟舅舅聯繫上了。」
太子想到這裡，眉宇之間的鬱氣消散了不少，眼角甚至沁出些許濕意。之前他最鬱悶的是，對京城動態一無所知：父皇是生是死？母后是囚是縱？兩位藩王有何手段？那一乾重臣到底在幹什麼？他一概不知，幾乎是閉著眼睛往京城這攤渾水裡扎。
若與張泉見到，便能從舅舅這裡獲悉第一手資料。帝位爭奪這種事，往住一絲微弱的情報偏差，便決定生死。當年李建成、李元吉二人入宮，不知玄武門守將常何已被李世民收買，結果慘被殺死，就是顯例。
朱瞻基從寶船遇難開始，遭受到了一連串沉重打擊，孤立無援，心境殘破不堪。此時終於有機會聯絡上一位親眷，有如久旱逢甘霖。那種將見親人的感動，是於、吳、蘇幾人所無法取代的。這時于謙道：「現在請殿下在信里留下一道暗記，確保只有張侯一人能看懂，然後請鄭氏兄弟跑一趟泰州郭家。」他又看向蘇荊溪：「也請蘇大夫留出一枚信物，讓郭家配合放出信鴿。」
蘇荊溪名義