幾盞明晃晃的學而燈，懸在汪府別業的正門兩側。汪管事候在門外，有些焦慮地延頸張望著。
忽然，遠處傳來車鈴響動，他精神一振，抬手喝道：「掌燈！」周圍僕役連忙點起引草，伸入燈內，很快有八團翠綠光暈亮起，映出四根朱漆門柱與一塊「臨花藏池」的牌匾。
這燈是用極薄的竹皮籠成外罩，燭光雅斂，如《論語·學而》里子貢稱讚夫子那句「溫良恭儉讓」，故名「學而燈」。只是為了能讓竹皮透光，工匠須挑選新成的嫩竹，細細削下表皮，不能厚，不能斷，一盞不知要耗費多少工夫。
一輛雙轅馬車徐徐來到府門前，汪管事急忙下了門階，膝蓋略彎貼地，口稱「給鶴山先生磕頭」。車簾掀起，一位青衫老者從裡面跨出來。老者七十多歲，手執青藤拐杖一根，長長的白髯配上東坡巾，頗有些仙風道骨。
「勞煩久候，路上有些事耽擱了。」老人解釋了一句。
「不妨不妨，從泰州一路過來，也夠勞頓的。主家已備好了宴席，等您呢。」汪管事滿臉堆笑，就要把他往裡面迎。
老者神情有些鬱郁，回了一句「嗯」，卻沒挪動腳步。馬車後很快又下來一個年輕女子，額頭寬大，素樸裙釵，旁邊還跟著一個駝背蒼頭，戴一頂寬檐羅帽，看不清臉。
兩人下了車，都恭敬地站到鶴山先生身後。汪管事有些驚訝，他事先可不知道鶴山先生還帶了兩個隨從。那蒼頭也還罷了，這個女子舉止看著不像婢女，亦不像侍妾，可有點古怪。可他也不好細問，連忙吩咐中門大開，把貴客迎了進去。
這座別業外面看著其貌不揚，內里卻極為奢華。進門以後，接連數座宏峻堂宇，重軒復道。其中木構皆用楠木，外塗金彩，再覆以丹堊雕刻。硃色是硃砂磨細，墨色是微墨粉刷。
而堂宇之間的地面，是一片片斜下的小坡。倘若有人白天空俯瞰，會發現整個別業的地勢從外圍到中央逐次凹陷，形成一個內宅盆地。盆地內皆是一圈圈圃疇，種滿繁茂的奇花異草。不時可見閩中的佛桑花、暹羅紅繡球、南海娑羅樹等名貴品種，這些名種礙於氣候，往往一季即萎，更透出主人家的奢靡。
此時已近六月，正是石榴初吐、茉莉芳妍之時，棚架上還有嘉瓜四垂，再間雜以挺拔蜀葵、熠熠朱槿，巧妙地遮掩住下陷的地勢。客人一步步深入盆地，沉浸於香馥馨郁之中，渾然忘俗——這種設計有個名目，喚作「臨花藏池」。
「好是好，只是太過奢靡了。」鶴山先生心不在焉地感慨了一句。
「其實沒想像的那麼麻煩。」汪管事笑道，「您看，這花圃旁邊都有溝渠，從邗江直接引水澆灌。若遇暴雨，底部亦有排水引去別處。根本不勞人力。」他本想多介紹幾句，可他發現鶴山先生心緒不佳，便知趣地閉上了嘴。他引著三人走到花藏池的底部，這裡只立有一間軒敞竹軒。和外頭的華麗相比，竹軒簡樸得緊，無論屋樑門窗、椅榻案架，皆為竹製，門口還放養了幾隻白鶴。站在竹軒門前舉目環顧，周圍是一圈圈梯田一樣的高坡，上面花草層疊，像極了一片片花尊，把來人如花蕊一樣攏在中央。
直到這時，客人才能明白，為何要叫「臨花藏池」。不是人藏花於池內，而是花藏人於蕊中。
一個身材挺拔的中年男子從竹軒迎了出來，先深深一拜，然後親熱地攙起對方的手：「鶴山兄，久違！我知道你生性簡淡，所以特意選了這竹鶴軒，辦了一桌山間清供，不必被俗念縈心。」
鶴山先生勉強一笑：「極甫有心了。」
這人自然就是富甲揚州的汪極，汪極甫。
汪極與鶴山先生並肩進了竹軒。那個佝僂蒼頭停在門外守候，女子卻緊跟著進去了。汪極略覺驚疑。鶴山先生道：「前日老夫自武夷山中得了一味花茶，不需焙制，味近新奇，特攜來與極甫品評一不過，這花茶需得現配方好，所以我把茶婢也帶來了。」
汪極大喜，連聲說好，竹軒里有現成的茶具。他吩咐汪管事先不要布菜，先和鶴山先生各自坐定，閑談起來。那茶婢不消吩咐，自去竹架上取了十二先生，從腰間小袋裡取出各色花瓣、根莖細細調製起來。
汪管事知道這時主人不喜打擾，連忙退出竹軒。他見那個蒼頭還站在旁邊，好心湊過去，說，要不要去伙房吃些消夜？蒼頭垂頭「嗯」了一聲，連謝也不謝。汪管事心想郭家書香門第，也有這麼不知禮數的僕役，給他指了伙房的方向，便自顧自走開了。
兩人離開之後，竹軒附近重歸靜謐。不過一炷香的工夫，茶婢已調好了茶粉。恰好旁邊鐵壺新水已沸，她便把茶粉小心傾入盞中，以滾水一澆，再用茶籠輕輕擊拂。
其時，從大內到民間，流行的乃是葉茶沖泡，但雅人好古，仍不時追慕前宋點茶之法。汪極見這茶婢動作如行雲流水，煩盞調膏，沖點擊拂，不見絲毫窒澀，不由得讚歎了一聲。
很快茶婢端出兩盞茶湯，恭恭敬敬獻到案前。汪極端起盞來，先有一股香馥之味撲鼻，再看茶湯呈青白之色，比極品純白色略差一等。
不過，鶴山先生也說了，這花茶只是品個新奇，未見得多麼精妙。汪極便把茶盞送到唇邊，輕輕啜了一口。
這茶湯的味道吧，說實話，並不像看起來那麼好。腥中帶澀，喉嚨處甚至還掛著一點苦味。汪極本以為會有回甘，可略一回味，苦味更盛，好懸沒一口吐出來。他皺皺眉頭，正要擱下，卻見鶴山先生沖著自己點頭，只好硬著頭皮再舉起盞來，像吞服藥湯一樣把裡面茶湯喝完。
「鶴山先生這茶……真是特別啊，不知叫什麼名字。」汪極苦笑一聲，用袖口擦了擦嘴。
鶴山先生淡淡道：「它叫作喪子茶。」
「這名字卻有些……」汪極說到一半，突然雙眼睜大，覺得身體哪裡不太對勁。他想要掙扎著起來，卻覺得四肢麻痹，視線模糊，連腦袋都開始暈眩起來。面前的鶴山表情似乎變得猙獰起來。那該死的茶婢從旁邊走過來，拿起他的胳膊去探脈搏。
「郭純之，你……」汪極意識到這是對方有意為之。也不怪他掉以輕心，誰能想到淮左聞名的碩儒郭純之，竟會給主人下毒。
蘇荊溪摸完脈搏，看向郭純之，道：「見效了。半個時辰之內，他四肢麻痹，動彈不得。」汪極試著動了動，果然如其所言，正要高喊，蘇荊溪伸出指頭，點住他的嘴唇：「若你高聲叫嚷，催動氣血，毒性會直入心脈，神仙也救不回來。」
倉促之間，汪極不敢去試探這話的真假，只得低吼道：「我好心請你做客，自問禮數周全。你為何處心積慮，要來害我？」
「這你可冤枉郭伯父了。他一直走到大槐樹路口前，都只是滿心想來赴宴而已。」蘇荊溪笑眯眯地解釋了一句，端起他面前的空茶杯，「這裡別業成群，家家戶戶都修了苗圃花疇，我就地取材，隨便逛了幾個園子，取了杜鵑花瓣、夾竹桃根莖、紫藤籽，再揪了幾株麥仙翁研磨成末，所以才來遲了片刻。倉促間配得不夠盡善，你多擔待。」
「為什麼，為什麼……」汪極看著郭純之。
郭純之用拐杖點向汪極胸口：「古人有云：感同方能身受。現在極甫你身受之後，該能體會到我的喪子之痛了吧？你，到底為何要殺我兒郭芝閔？」汪極聞言一僵，竹軒之內陡然陷入死寂。
恰在此時，距離竹軒幾百步開外的水牢里，傳出「撲通」一聲。
朱瞻基的身體猛然下沉，把周圍四個人都嚇了一跳。吳定緣聽著水面咕嘟咕嘟直冒泡，急忙上前，又拿腳去鉤他。好在太子剛才休息了一陣，體力略有恢複，自己掙扎著勉強站了起來。這時他們幾個人才搞清楚，這位剛才一時激動，居然把凸磚生生坐塌了。
那三位船戶臉色變得不好看，好心讓你坐一會兒，你倒好，直接給弄塌了，接下去大家如何休息？
吳定緣顧不上安撫太子和那三位，他敏銳地感覺到，聲音不對。水牢里本來死寂沉沉，現在卻多了一股汩汩的聲音。他靜聽了一陣，發現原本沒到胸口下側的水位，悄然向上移了一點。吳定緣以肋骨為標定，意識到這絕非錯覺。
他移到凸磚那一側牆面，身體緊貼牆壁挪動了一段，汩汩聲消失了。吳定緣又讓身體離開牆壁一點距離，後臀立刻感覺到一股水壓。一句髒話，從他的唇中滑出。
太子這一屁股，不光坐塌了凸磚，還讓水牢牆壁破了一個洞。這座水牢直接修在邗江旁邊，隔壁即是江水。也就是說，這個洞若不儘快堵上，水牢里很快便會溢滿江水，屆時所有人都得去龍王家裡做客。
吳定緣面色凝重，背靠牆壁將身子蹲下去，用反剪的雙手去晃牆洞旁邊的磚邊。這堵牆沒用糯米灰漿，只是用石灰簡單地抹了縫，雖可防滲水，但強度差了許多。只消輕輕擺動幾下，感覺又有一塊磚變鬆動了。
吳定緣沒敢再晃，重新直起身子，對其他四個人道：「好消息，我們有辦法脫困了。」三個船戶面面相覷，不知吳定緣葫蘆里賣的什麼葯。吳定緣