大江之上，一艘烏篷船正在飛速向東。因為船行順流，所以不必揚帆搖擼，只消把控一下後舵，茫茫水波自會裹挾著小舟前行。
吳定緣孤身一人待在船尾，手控舵把，眼神木然地望著早已遠去的南京地界。在他身後，于謙拘謹地蜷縮在船頭，連睡著了都眉頭緊皺；篷艙里傳出朱瞻基均勻的鼾聲；蘇荊溪以手托腮，努力保持著坐姿，斜倚著篷邊也陷入安眠。
整艘船緩緩搖擺著，一片靜謐，彷彿江神施展了什麼玄妙的安眠之術。
他們原本乘坐的小船，只是一條巡湖用的舢板，根本經不得江中風浪。幸虧紅玉之前給了吳定緣一袋合浦南珠，于謙借來一枚，從江邊漁家換到一條烏篷船，才算解了燃眉之急。這些經歷了一夜波折的疲憊的人，在確認船安全入江之後，幾乎是一躺下便睡著了。
其實吳定緣也睏倦至極，腦殼裡始終塞著一塊炭火，悶悶不見火焰，卻灼得人坐立不安，任憑多麼疲憊也安不下心神。
過去的一天一夜，對他來說實在刻骨銘心。南京一場巨變，兩撥神仙打架，卻讓他這樣的螻蟻慘被殃及。一個最怕麻煩的人，卻捲入了最複雜的旋渦之中，父親慘死，妹妹被擄，仇人現身，他所熟悉的世界被砸了個粉碎，再不能回頭。
一直到現在，吳定緣仍有一種強烈的不現實感，好似這一切只是場噩夢。他習慣性地朝腰間摸去，想用烈酒來解決問題，卻摸了一個空。吳定緣忽然憶起，昨天中午他穿過正陽門城洞的巨石之下時，那一瞬間莫名湧現出某種預感，現在回過頭想，那竟似是讖語一般：無論來路還是去路都晦暗不清，偏偏在頭頂，生死懸於一線。
一想到這裡，吳定緣頓覺胸口發悶。他不得不輕輕放開舵把，直起身來。昨晚梁興甫捏傷的腳踝氣血已通，可酸疼勁仍在，哪怕挪動一點都得咬緊牙關。
吳定緣在船尾勉強站定，深深吸入一口江風，讓一股清氣在肺里蕩滌數圈，頭腦略感清醒。可神志一清醒，鬱結之情反倒更為凝實，簡直無可逃遁，亦無從消解。吳定緣就這麼默然佇立在船尾，瘦高的身軀像一根不知向何方飄搖的蘆葦。
其他三個人足足酣睡了兩個多時辰，直到熾熱的陽光曬疼了臉頰，方才醒來。最先起來的是蘇荊溪，她俯身用江水撲了撲臉，掏出一方錦帕細細擦拭。接下來醒轉的是朱瞻基，他是被疼醒的，因為肩上的箭傷又發作了。
蘇荊溪趕緊蹲到太子身邊，一手托起拆開的布條，一手按摩著傷口。她的眼神專註，手法輕柔細膩，讓朱瞻基舒服得不時哼哼幾聲。日光從篷隙斜斜地照進來，蘇荊溪的額頭泛起一層慈柔的光澤，有若觀音圓光。光看她此時神態，無論如何也想像不出昨晚她在神策閘前如羅剎女般的瘋狂模樣。
于謙是最後一個醒過來的。他翻身爬起後的第一件事，是挺直了脖子，極目觀望江景。此時，小船已經越過江心，朝北岸靠攏而去。從這個距離看過去，河岸景色變得清晰可見。潤翠色的草坡高低起伏，一叢叢共生的細葉水芹與棒頭草覆蓋著水線邊緣，形成一條不規則的綠線，連起一長串細小零碎的不規則淺灘。
算算水程，這會兒應該已經剛過大江北岸的儀真縣。
「你們知道嗎？這個儀真縣的江畔哪，有一座古渡，名喚揚子渡，旁邊還曾有一座隋煬帝的行宮，叫作揚子宮。從儀真到京口這一段江水，以津為號，因宮得名，便被稱為揚子江。王摩詰、劉夢得、楊誠齋、文丞相皆有詩流傳……」
于謙興緻勃勃地絮叨著，可惜其他三個人都沒搭理。于謙說了一陣無人應和，只好悻悻地從艙底掏出幾個裹著腌魚碎與薑末的飯糰，分給同伴。分到吳定緣時，他發現對方雙眼布滿血絲，心中大為慚愧，忙把飯糰遞過去：「一直沒睡？」
「我若也睡了，這船一早沉了江底去餵魚鱉了。」
于謙知道他嘴臭，也不以為意：「那你現在去休息一會兒？」
「頭疼，睡不著。」
「那太好了，咱們馬上開個會。」
于謙不顧吳定緣的臉色變得鐵青，又去招呼其他兩個人。太子和蘇荊溪這時也吃完飯糰了，于謙把他們叫到一塊，然後敲了敲篷頂：「《禮記》有雲，預則立，不預則廢。咱們從金陵算是僥倖脫身了，但接下來如何返回京城，也是個頭疼事，得提前籌謀才好——太子殿下您意下如何？」
朱瞻基「嗯」了一聲。兩京之間相隔兩千餘里，如何迅速北上，確實是一個很複雜的問題。他開口道：「咱們這幾個人里，只有你多次往返兩京，可有什麼想法？」
于謙沒有直接回答，而是拿起半個吃剩下的飯糰，數起米粒來：「今天是五月十九日（戊子），明天是二十日（已丑）……」于謙每數過一天，便從飯糰上摳下一粒米，擺在船板上。當擺到第十五粒米，他終於停住了。
「六月初三（辛丑），請諸位記住這個日子。無論如何，太子在六月初三一定得進入京城——最起碼得進入順天府境內。留給我們的時間，只有十五天。」
「為什麼非得是六月初三？」朱瞻基問。
「臣在禮部觀政時，曾學過一點典儀曆法。六月初三正逢天德值日，諸事皆宜，大吉。若那篡位之徒覬覦帝位，這是最近的一個登基吉辰。」聽到這句話，朱瞻基心中驟然一抽。于謙這麼說，顯然認定洪熙皇帝已經死了。他拚命壓住腦中翻騰的情緒，把精力集中在眼前的麻煩上。見太子意識到嚴重性了，于謙用手拂了拂米粒，「所以咱們的一切謀劃，都得以十五天為限。超出這個天數，便沒意義了……」
他沒繼續往下說，可誰都聽得出來這個「沒意義」意味著什麼。六月初三是一個決勝節點，篡位者一且踐祚稱帝，木已成舟，太子再想翻盤可就難了。哪怕晚到半日，命運都會有霄壤之別。
朱瞻基默默心算一下，不由得臉色微變。南京至京城的驛路是兩千兩百三十五里。在半個月內跑完，意味著一日須趕一百五十里路。不過他轉念一想，「母后那封密信，五月十二日離京，五月十八日抵達南京，只用了六天時間啊。咱們這麼趕路不成啊？」
「殿下有所不知，本朝缺馬，所以傳遞公文多用步行。每個急遞鋪都設有少壯鋪兵，一接文書，即刻疾奔而出，至下一鋪為止。如此前後接力、輪次傳遞，一晝夜可行三百里。」于謙回答。
朱瞻基頓時泄氣了。這種跑法固然很快，他卻用不了。「還是得騎馬啊。」他喃喃自語。
于謙搖了搖頭：「騎馬也不成。雖然兩京之間有官道驛路，可中途坡嶺溝壑比比皆是。何況如今已近五月，若趕上雨水泥濘，速度更難提起來。」
「沒關係啊，我們不用跑一晝夜三百里，只要一半速度，一晝夜一百五十里也夠了。」
「再好的駿馬，也扛不住這種跑法。」
「可以輪換著跑嘛。」
「馬能換，人卻換不了。殿下您別忘記肩上的箭傷，根本耐不住這種狂奔的顛簸，沒到京城就活活累死了，又何苦來哉？」于謙毫不客氣地駁回。
朱瞻基眼神黯淡了下去，可轉瞬又亮了：「咱們可以先去中都鳳陽嘛。」
鳳陽乃是洪武皇帝的家鄉，就在金陵過江後的西北方向。大明開國之後，洪武皇帝在此修建了一座不遜南京皇城的大城，定為陪都，平時駐有中都留守司八衛一所，地位卓然。皇子與宗室經常會被派來鳳陽駐紮，先前朱瞻基也曾到過幾次，對當地很是熟悉。
只要他亮出太子身份，得到中都留守司的全力支持，這些根本不成問題。于謙淡淡道：「中都留守，與御馬監提督太監又有什麼區別呢？」
朱瞻基頓時噎住了。
若論心腹，京中的御馬監提督太監比中都留守更心腹，又怎麼樣呢？朱卜花一到金陵便敢反叛作亂。這一場橫貫兩京的大陰謀，中都留守到底有沒有參與其中，誰也不知道。太子在鳳陽現身，留守有可能起兵勤王，親自陪護上京；也有可能把他一捆，送到京城去給新君討賞。
還是那句話，事涉帝位之爭，人心格外叵測。
于謙唯恐太子還存幻想，振聲提醒道：「返回京城之前，我們不能驚動沿途任何一處官府，尤其不能泄露太子身份。只能白龍魚服，潛行匿蹤。」
朱瞻基忍不住抱怨道：「又要極速賓士，又要喬裝匿行，兩個要求根本背道而馳。那你說怎麼辦？」
于謙拍了拍船幫，笑道：「其實不必拘泥於騎乘，臣有一個更好的建議。」
「什麼？」
「漕路。」
朱瞻基一聽，眼睛登時瞪圓，問：「乘船？那也太慢了吧？」
「殿下長居北方，對於舟揖之事多有誤解。若論短途，水不及旱；若論長途，則旱不及水。」
朱瞻基怒道：「不要胡說，漕船我又不是沒坐過，一個時辰最多能走出去十幾里就不錯了！它運貨勝於陸運，這個我知道，但船速怎麼會比馬快？于謙你不要自己不擅騎馬就亂找借口啊！」