溫潤的茶湯順著咽喉滑下去，朱瞻基放下手中的白瓷茶盞，長長從胸膛里吐出一口濁氣。
四周很安靜，幾乎聽不到外面的聲音。一縷縹緲的幽香從鎏金博山爐飄出，在空曠的殿中划出一道雲流龍行的煙跡，先繚繞於銅鶴與平磨螺鈿屏風之間，又留連於幾重羅縠紗簾之上，儼然如仙家景緻。置身其間，很容易讓人忘掉俗世的一切煩惱。
可朱瞻基的心情，並沒有因此而好轉。
南京皇城分為兩重結構，外為皇城，是百官衙署，內為紫禁宮城，為天子平居燕處之地。此時太子正置身於宮城之內的長樂殿，有禁軍環伺，可謂固若金湯。可那種心驚肉跳的恐懼，卻依然像草蜱蟲死死咬在心尖，無論如何都撕扯不開。
朱卜花不在這裡，他將太子安頓在長樂殿之後，便匆匆離開。襄城伯和三保太監暫時昏迷不醒，六部高官生死不明，他作為鎮守太監的副手，要做的事情山積海量，沒法一直陪在太子身邊。
朱卜花臨走前，說請太子在殿中寬心養神。其實朱瞻基心裡很明白，自己的當務之急，根本不是坐在長樂殿中安撫心意，而是迅速召見倖存諸臣，把局勢穩定下來。朱卜花一個蒙古裔的內臣，很多事情根本做不得，必須得太子親自出面才行。
但這件事，做起來比說起來要難得多。
原先朱瞻基也曾觀摩過祖父和父親處理政事，也想像過自己有朝一日登基，該如何揮斥方遒。可到了自己親手執掌，才發現真是千頭萬緒，錯綜複雜。
該是救援為先，還是緝賊為主？該交由南京哪一個衙署負責？這些衙署要恢複運轉，該超擢副職還是從候缺的官員里遞補？是臨時護印還是頒給正印？
更別說還有軍隊調度、黎庶安撫、國庫支應、城防安排等一系列繁劇事務，光想一想，就讓朱瞻基頭快炸了。最麻煩的是，京城一應開支，皆要仰賴江南漕運。南京一亂，整個南直隸和浙江布政使司必受波及，若南北漕運因此中斷，那就會是整個大明帝國的大麻煩。
即便是他撒出去追查真兇的于謙、吳定緣，也不是那麼令人放心。兩個人身份雖無嫌疑，能力高低卻無定論，案子能追查到哪一步很難講。
朱瞻基揉了揉發疼的太陽穴，又啜了一口茶，只覺舌苔無比苦澀。經筵老師整天講帝王為政之道，臨到他真正開始履行監國之職，才發現這些虛無縹緲的大道理一段也用不上，真正操心的都是瑣碎至極的庶務。皇帝，可真是不好當啊。
他越想越覺得胸口越發煩悶。殿中的一切事物都看著不順眼，那金柱，那藻井，那枋頭，恍若一道道牢籠，把他困在這金碧輝煌的大殿之內，艱於呼吸。朱瞻基打心眼裡不喜歡這些看似堂皇的深邃宮殿，他更願意陪祖父去北方那開闊的草原，更想遊歷觀看世間的變化無窮。從前被東宮師傅讀史書時，朱瞻基最不能理解的，就是前朝那些在皇城呆一輩子的皇帝，他們難道不會膩嗎？
「父皇，我該怎麼做才好……」朱瞻基在榻上喃喃。
洪熙皇帝的畢生夙願，就是從苦寒之地遷回南京，這件事他交給了自己兒子來完成，這是何等信任。結果還沒進南京城，朱瞻基就陷入這麼一個爛攤子，父親會怎麼看？
他實在憋悶透不過氣來，索性站起身來，決定出去溜達一下。反正整個皇城都在禁軍控制之下，應該沒有安全問題。
宦官和侍女們都留在外殿檐下，他們知道太子剛剛經歷了什麼，都斂聲屏氣，唯恐哪聲呼吸不對，惹來禍患。朱瞻基一走到殿口，便有兩個小宦官驚慌地跑過來，懇請太子回榻上休息安神。他們想伸手過來拉扯袍邊，可反而拽出更多褶皺。
朱瞻基瞪了他們一眼。南京的宦官果然蠢笨，連最簡單的侍衣都不會。
當然，也不怪他們。自從永樂北遷之後，宮城裡無人居住，只保留了直殿監一個衙門負責定期打掃。這兩位不過是直殿監的小小奉御，根本沒伺候過貴人，哪能跟大伴相比。
一想到已然粉身碎骨的大伴，朱瞻基心頭又是一沉。從他記事時起，大伴便隨侍左右，比起父皇母后都要親近些，可惜兩人之間最後一次對話，朱瞻基還是在跟他慪氣。懊惱與痛惜兩種情緒，悄然流瀉而出。太子忽然想到旁邊還有人看著，不想被他們看到自己的軟弱，只得深深吸了一口氣，把淚水憋了回去。
「惜薪司在哪兒？帶我過去看看。」他忽然發話。
兩個小奉御楞了一下，不明白太子怎麼提出這麼一個突兀的要求。朱瞻基沒有解釋，只是面無表情地重複了一遍要求。他們不敢忤逆，只好在前頭引路。
惜薪司是內務二十四衙門之一，負責宮中所用柴炭的採購、積儲。不過對於宮人們來說，這裡還有另外一個用處：洪武皇帝有過祖訓，嚴禁宮人在宮內燒香禳告。倘若宦官或宮女有親人去世，礙於規矩，只能跑到惜薪司的官署旁偷偷擺一塊牌位。
惜薪司日日都要焚柴燒炭，牌位擺在附近，就當是降香拜祭了。
久而久之，這裡便成了一個非正式的宮人祭祀之地，他們私下裡會把「惜薪司」稱為「奉忠廟」，因為忠孝難以兩全。
朱瞻基有一次跟大伴聊天，才得知宮裡還有這麼個規矩。大伴還感嘆說：「內臣無兒無女，死後就是一摶黃土。咱家也沒什麼念想，只要能有幾個小宦官惦記，給我在奉忠廟裡擺塊牌位，享幾縷青煙，就算是福緣至厚嘍。」
朱瞻基突然決定去南京惜薪司，是打算先幫大伴遂了這個心愿，不負相陪一場。
這是祖父永樂皇帝教他的竅門：如果一個人面臨紛亂局勢，一時難以措手，不妨先從做完一樁小事開始。一個個麻煩由小及大，逐一解開，你不知不覺便進入狀態了。古人臨事釣魚，臨戰弈棋，都是這個道理。
宮城的惜薪司就在西華門內，毗鄰內運河，柴薪精炭這種大宗貨物可以直接運入禁庫之里。朱瞻基出了長樂殿，蹬蹬蹬蹬一路朝西走去，兩個小奉御誠惶誠恐地在前頭引路，後頭還跟著一串宮女與護衛。這一支奇怪的隊伍穿行於空曠的宮殿之間，給宮城增添了幾許詭異的生氣。
不一會兒功夫，他們便走到了西華門。在緊貼城門左邊的高牆內側，有幾間直脊無廊的排房。門階與窗格上滿覆塵土，硃色的牆面被雨水剝蝕得很厲害，看上去斑駁不堪。宮城久無人住，柴炭用度極少，惜薪司這裡自然也是門庭冷落。
朱瞻基忽然想起來，自己光顧著來，還沒給大伴準備牌位呢。他讓那幾個小宦官去拿一枚空白木牌來，可他們面面相覷，苦笑著說宮庫里沒有這東西，要用就得找內官監訂。
朱瞻基本想發火，可他轉動脖頸，無意中瞥見旁邊西華門那邊堆著一垛劈好的木柴，垛頂還扣著一口大黑鍋，估計是守城兵丁自己用來開伙的。換做北京，紫禁城裡誰敢擅自舉火，也就是南京這裡久疏管理，才會如此散漫。
不過對朱瞻基來說，這倒方便了。過去要一根寬邊木柴，稍做加工便是一枚簡陋牌位。雖然有些對不起大伴，但事急從權，等留都安定下來，再正經擺祭不遲。
那兩個小奉御不太靠譜，朱瞻基決定自己親自去挑選。可他剛一靠近西華門，卻聽到門外一陣喧嘩。聽那爭吵的內容，似乎是有人要進來，卻被衛兵給攔住了。
什麼人如此囂張，居然連宮城都敢闖？莫不是白蓮賊人？朱瞻基踱步走過去，看到大門外站著一個穿通政司號服的典簿，斜挎著一枚黃漆魚筒，要往裡沖，卻死死被持戟的禁軍給攔住了，兩邊幾乎要動起手來。
通政司負責內外文書交接，南北各設一個，這個典簿顯然是南京通政司的吏員。而禁軍則是朱卜花從北京帶來的，接防這裡不過數月。兩邊互不統屬，態度自然都很惡劣。
朱瞻基開口喝道：「何事在這裡吵吵嚷嚷？」禁軍們聽到太子駕臨，都紛紛半跪在地，那個典簿也連忙跪下。朱瞻基問怎麼回事？典簿回道：「一刻之前，有京城八百里加急文書送至通政司，不停急報東宮。卑職不敢耽擱，急遞宮城，卻被他們攔住，說沒有朱太監的允可，任何人都不得入內！」
守門將軍急忙分辨道：「朱太監說外頭形勢還不太平，皇城久無設備，為防賊人驚擾殿下，這才嚴令四門緊閉。」
朱瞻基略點了一下頭：「通政無雍滯之心，守門有警惕之意。你們各自盡忠職守，都無過錯，都很好。」眾人都鬆了一口氣，齊齊謝恩。朱瞻基心中略有得意，覺得自己這麼處置頗有仁君之風，日後可以當軼事寫入史書。他伸手道：「朱卿家的命令不宜違反，你就隔著門給我吧。」
那個典簿連忙解下魚筒，交給守門將軍，守門將軍再恭敬地雙手轉到朱瞻基手裡。朱瞻基先掂量了一下，很輕，裡面的文書應該不會太厚，然後檢查了一下筒口，錯齒之間的蜂蠟渾然一體，沒有開裂痕迹，筒縫之間還蓋有「皇帝親親之寶」的璽印。
「我離京不過十幾日，父皇這是有什麼急事，要說給我知？」朱瞻基有點好奇。不過周圍人多眼雜，