瞿瞿～～瞿瞿～～
一隻油亮的蟋蟀擺動觸鬚，發出陣陣清脆蟲鳴。這是一隻上好的壽星頭，赤須墨牙，一望便知是一員驍將。它此時正順著一段狹長的舷牆上遊走，得意洋洋地東張西望。
這段山形舷牆長約五丈，對蟋蟀來說是不折不扣的龐然大物，可它不過是一座巨型樓船的艦尾右側部分。整條樓船足足長三十丈，通體漆成黑紅二色，底尖上闊，粗桅寬帆，渾似三保太監下西洋的寶船。
不過真正的寶船，在雙桅之間只安放了一個平層，而這條船在同樣位置卻拔起一座四層雕欄彩樓。樓頂歇山，樓角飛檐，一層層的魚鱗亮瓦在陽光下熠熠生輝。這種設計比寶船氣派得多，只是一旦出海，不出半日便會被大浪晃翻。
好在這條船此時不在海上，而是正浮於長江水面，頭西尾東。區區江波，撼不動這個龐然大物，所以那隻小蟋蟀得以安穩地趴在舷牆上緣的突起處，對著浩渺的江面暢聲鼓噪。
突然，一柄金絲小罩網從天而降，牢牢地把它扣在裡面。隨後罩網輕輕抬起一角，受到驚嚇的蟋蟀奮力一竄，躍入早已等候多時的紫砂鼓罐兒里。
「哈哈，成了！」
朱瞻基迅速把蓋子扣緊，用指頭拂了拂上頭的錢形氣孔，笑嘻嘻地從地上爬起來。
這隻蟋蟀名喚「賽子龍」，是他一路上悉心調教的愛將。誰知這「賽子龍」身在曹營心在漢，剛才居然從罐里逃走了。朱瞻基在大船上轉悠了半天，這會兒才把它擒回營中。他左手托著鼓罐，右手駢指一點，嘴裡念念有詞兒：「傳令三軍，我要活趙雲，不要死子龍。」
戲詞兒後頭的拖腔兒還沒哼完，一個身穿雲肩貼里的老宦官跌跌撞撞跑過來，顫聲喊道：「千歲爺……千歲爺，別靠在船邊兒上。江面風大，要是一晃悠掉水裡頭，奴婢萬死莫贖呀。」
朱瞻基哈哈大笑：「大伴你真是沒見識。這可是兩千料的寶船，區區江水怎麼晃得動。」說完他把罐子一舉：「你瞧！賽子龍回營了。」
「好，好，抓回來就好。」老宦官趨步走到他身邊，滿臉堆笑，「咱們趕緊回彩樓吧。幾位東宮師傅都問了幾遍啦，催促千歲爺您去準備。」
朱瞻基一聽便大皺眉頭：「他們急什麼？」老宦官勸道：「咱們馬上就到南京啦，百官可都在碼頭候著呢，得早點準備。」他見太子面色漸漸沉下來，趕緊又安撫道：「殿下權且忍忍，等到了南京城裡頭，想怎麼玩都成。」
朱瞻基望著江波起伏，臉上的笑意漸漸消失：「到了南京，只怕更沒時間逍遙啦。眼下還有幾個時辰，你就讓我最後再快活一陣罷。」
他口氣可憐，老宦官先是一陣心軟，可轉念一想，又「噗通」一聲跪了下去：「這次咱們來南京，關乎大明社稷，殿下您有皇命在身，可不能這麼任性！」朱瞻基苦笑著搖搖頭，沒再吭聲。他知道老宦官說得半點不錯，可正因如此，才倍覺鬱悶。
這樁皇命，還得從朱瞻基的爺爺永樂皇帝說起。
永樂十九年，永樂皇帝把大明京城從金陵遷至北平，從此大明有了兩個國都——正都北京以及留都南京。三年之後，永樂皇帝駕崩，廟號太宗。太子朱高熾即位，次年改元「洪熙」。
洪熙皇帝一直想把國都遷回南京，不過茲事體大，始終未有定論。洪熙元年四月十日，天子突然頒下一道詔書，讓皇太子朱瞻基南下留都，監國居守，兼撫軍民。是詔一出，朝野為之嘩然。所有人都認為，這是一個極其明確的信號：皇帝陛下終於決心遷都了。
太子這次南下，應該就是為了遷都打前站，這可不是一件容易的差事。
當年永樂皇帝遷都北平，在南京留下了一套朝廷架子：六部、都察院、通政司、五軍都督府等官署一應俱全，體制與京城無異。何況天下稅賦，泰半出自江南，地方上有諸多士紳大族盤根錯節，局面極之複雜，牽一髮而動全身，亂起來天下都要震動。
這是二十七歲的太子第一次獨立處理政事。往小了說，這是天子在考驗儲君的資質；往大了說，這是關乎大明百年興衰的節點。天下人都在拭目以待，看他能不能把握住留都的局面，老宦官一念及此，只能硬起心腸，擺出一個死諫的姿態。
朱瞻基縱然心性貪玩，總算分得出輕重緩解。他拎起蟋蟀罐子，幽幽道：「子龍啊子龍，你總嫌自己被圈在方寸之地，我又何嘗不是？也罷，你我相熟一場，好歹有一個能逍遙的吧……」
太子順手要打開蓋子，可環顧大船四周，無不是煙波浩渺，這蟋蟀即便放生，也無路可走。他無奈道：「你瞧，你離了罐子又能如何？外頭還是重重牢籠，又如何真正走得脫呢？」——話音剛落，忽然聽到長江北岸傳來三聲清脆的炸響：「啪！啪！啪！」
朱瞻基手中一顫，蟋蟀罐差點摔在甲板上。他有些惱怒地轉頭去看，見到半空三團黃褐色的煙花正次第綻放，煙形四散，轉瞬便消逝於無形。煙花下頭是一片白花花的搖曳蘆葦，看不見放炮之人。這大概是江邊哪戶人家在娶親吧？
聲響離大船尚有數里之遠，並不值得多加留意。朱瞻基又糾結了一陣，到底沒捨得放走，悻悻地捧著鼓罐，跟隨老宦官返回彩樓。
兩個人並不知道，此時在他們頭頂的桅杆之上，一個頭纏羅巾、身披皂褂的船工也在凝望著那三束煙花。
這個人皮膚黝黑，面貌與尋常船工無異。此時他正一手攀住橫杆，一手搭起涼棚，面無表情地觀望著天空。待煙氣徹底散盡之後，他挽起索具，靈巧地順著桅杆滑下甲板。
像他這樣的船工，在船上有百十號人，分散在各處甲板操船。除非太靠近彩樓，否則禁衛們根本不會特別留意這些人。這個船工混在忙碌的人群中，謹慎地避開彩樓的視野，徑直來到艦首靠近右舷的甲板。
甲板上有一個小小的鐵把手，他俯身抓住輕輕一抬，地上露出一個方形的艙口，一截雙排木梯延伸到下方。船工雙手扶著梯子，緩緩爬下位於甲板下方的船腹。
這條船雖然形制上模仿寶船，可建造初衷是為了享樂，因此船腹頗為巨大。從甲板到船底一共分了四層。甲下一層是伙房與存放飲宴器皿的內庫；甲下二層是水手歇息的號房以及艄口；甲下三層是存放資材與糧食的大庫；最底層則堆放了幾百塊壓艙用的石頭。
每下一層船艙，空間便越加逼仄，光線愈弱。船工一路沿木梯降到底艙，周圍已是一片晦黯，空氣中瀰漫著一股混雜了陰濕霉水、朽爛木料和嗆鼻石灰的氣味。附近一個人都沒有。除非船舶大修，否則沒人願意待在這種鬼地方。
這一層分了十幾個封閉隔間，如同一個個陰森的獸巢，隱約可以看到許多巨大的石軀趴伏其中。船工略微辨認一下方向，徑直走進右側第三個隔間。在黑暗中，不時有古怪的嚓嚓聲傳出來，還有低微而模糊的呢喃，似是某種祝祈。
過了約莫一炷香的時間，船工從隔間里走了出來，腳步輕快了不少。他重新爬回甲板上方，混入其他忙碌的船工之中，沒有任何人注意到他的短暫離崗。
恰好在這時，望風手觀測到一陣江風吹過，立刻發出信號。船工們迅速調動帆面，兜住迎面而來的江風。艄手們感受到船速又提升了幾分，一起有節奏地發出「吆嗬~~嘿」、「吆嗬~~嘿」的號子聲，加速划動。這條大船向著金陵疾馳而去。
同樣的號子聲，此時在金陵城中也響了起來。
「吆嗬~~嘿！」
十幾條胳膊同時繃緊，合力將一根粗大的木樑抬離地面。大梁的下方是遍地瓦礫與傢具碎片，中間躺著一具血肉模糊的成年男屍。他的頭顱和半邊身子都被壓癟了，血和腦漿在地上凝固成一灘觸目驚心的污穢。
嘖嘖的惋惜聲從周圍響起。昨晚那場突如其來的地震摧垮了屋舍，脫了架的大梁斜倒下來，正正砸中這個正在床榻上酣睡的倒霉鬼。
吳不平凝視著這一番慘狀，緊皺眉頭，一言不發。
這間宅子位於南京城太平門內的御賜廊，這一帶是洪武年間為都察院修的官舍。眼前這死者穿著一身團領青袍，胸前補子依稀可見一隻七品紫鴛鴦，顯然是一位監察御史。
昨晚那場地震，震塌了城裡許多房屋。工部的匠戶忙不過來，應天府不得不緊急出動了三班差役，一起搶險救災。吳不平身為總捕頭，負責巡查各處，防止有人趁火打劫。一聽說這裡死了位御史，他立刻趕了過來。
吳不平今年六十二歲，永遠是一襲皂色盤領公差服，頭戴平頂巾，腰別鐵尺、錫牌，走起路來透著一股敦實氣勢。他獨領應天府皂、捕、快三班總頭役，屢破奇案，雖是北方人，可整個金陵城地面無人不識。公門裡都稱其為「吳頭兒」，江湖人喚他「鐵獅子」，老百姓則大多愛叫他的本名——哪裡有不平事，哪裡就有吳不平。
他問過左右鄰居，原來這位御史叫郭芝閔，揚州府泰州人，是南京廣東道監察御史，單身赴任，並無親眷跟隨。可憐郭御史剛搬來這裡沒多久，