狄公用完茶，正欲打轎去東郊，忽報倪夫人母子應約前來縣衙求見，狄公命引入內衙。
倪珊少年自信，秀外慧中，狄公很是喜愛。
狄公命倪夫人母子於書案前坐了，寒暄畢，狄公說道：「夫人，我本想在你的案子上多費些時日，只因衙務纏身，心餘力絀 ，至今尚未解得畫軸之謎。不過，我若對你亡夫生前情況多有了解，恐對我審案中排難釋疑不無補益。為此，我有話詢問於你。」
倪夫人斂衽 點頭：「老爺請問當面，妾如實口稟就是。」
狄公問：「第一，你亡夫生前對長子倪琦如何看待？據你所言，倪琦乃一狼心狗肺之人，你丈夫在世之時，可知他兒子心術不正，滿腹壞水？」
「先夫故世之前，倪琦可謂溫文爾雅，行止無虧，萬沒想到後來竟如此心狠手毒。先夫在時，見倪琦朝乾夕惕，孜孜矻矻 ，總誇他是他治家的好助手。其時，我見他對父親百依百從，十分孝敬，也是滿心歡喜，慶幸我倪門有此孝子賢孫。」
狄公又問：「第二，倪公在蘭坊多年，定有許多良朋好友，不知夫人可否列舉其中幾位的名姓？」
倪夫人略遲疑道：「老爺有所不知；先夫生性孤僻，不喜交遊。他生前每日上午均去田間查看耕鋤收割一應農事，午後則獨自去那迷宮消磨時日，一去少則半個時辰，多則一個時辰，天天如此，從不間斷。」
「想必那宮中你也去過？」」
倪夫人搖頭道：「這個卻是不曾。先夫總說宮中陰暗潮濕，不叫我進入。每日他出得迷宮，便去宅後花園內小軒之中，一方書案，一盅香茶，或讀書，或作畫，自我陶醉。說起作畫，我倒想起一個人來了。昔年舍下雖是門可羅雀，然先夫卻常邀一李夫人去軒中評書論畫，我亦同往，因此寫她極是稔熟。這李夫人一生偏愛書畫，水墨丹青造詣尤深。」
「這李夫人仍健在？」
「她大概不會不在。昔日她家離我們城中炸堤甚近，因此常到舍下看望、此人一向謙和心善，可憐命薄，婚後不久便喪夫寡居。我仍待字閨中之時，一次她從我娘家田邊走過，與我偶遇，對我一見如故，視為知己。我出閣來到倪門，她仍與我友誼不斷，常來常往。我夫君對我可謂體貼入微，關懷備至。他深知我從蓬門蓽戶來到偌大一個新家，人生地疏，不免有孤獨之感，故破例常邀我的舊友李夫人來家中作客，以寬我愁悶之心。」
「你丈夫故去之後，李夫人仍與你交往頻繁？」
倪夫人見問面起紅雲，說道：「自夫君亡故，我再也沒有見她一面。所以如此，我之過也。倪琦將我逐出家門，我自覺羞愧，無臉見人，便領了珊兒歸寧哲避，從此再也沒去看她。」
狄公見她動了感情，忙岔開話題：「如此說來，倪公在蘭坊竟是無一知交摯友？」
倪夫人控制住自己，說道：「先夫一向喜好清靜，不與人交，不過有次他對我言講，離城不遠的山中住著他的一名至交。」
狄公急問：「此人姓甚名誰？」
「先夫從未講起他的名姓，我只從他言談吐語當中知他對此人十分景仰，把他視為知己。」
狄公鄭重說道：「倪夫人，除此之外你還知道什麼，望再細細想來。」
倪夫人低頭想了一想，抬頭說道：「此人一定來宅上見過先夫一面。因他來得蹊蹺，故至今還能回想起來。先夫在世之時，每逢十五這一天在家接見佃戶，但凡佃戶心存不平之事或遇有難處，均可在這一日登門求見。一次，一農家打扮的老翁在院中候見，先夫得報，趕忙親自走出大門恭迎。禮畢，攜手請老翁書齋長敘，數時不出。我思量來，此人定是先夫的舊友，興許是深藏山間的一名隱士。不過，此並非我等女流之輩所管之事。也就從未問起。」
狄公捋須，又問道：「倪公書畫指不勝屈，我思量來，你身邊定存有他所作神品數卷？」
倪夫人聞言連連搖頭。
「我們成婚之時，我還幾乎是個目不識丁之人。婚後，經先夫早晚指點，我耳濡目染，日將月就，漸漸始能識文斷字，魯魚亥豕 之誤還常有發生，這評騭 書畫之事自非我能力所及。老爺若要借賞先夫字畫，可向倪琦索取，他宅中少不得要收藏幾幅。」
狄公站起，說道：「夫人，你一路辛苦來衙門相見，我亦無甚可謝，只有決心解開畫軸之謎，方不負了倪公之願。令郎倪珊好生聰明伶俐，有此依託，將來你一定後福非淺。」
倪夫人母子也立起，施禮辭謝，洪參軍送她母子二人出衙。
洪亮回到內衙，對狄公言道：「老爺，欲尋倪壽乾數行書稿手跡，本該易如反掌，唾手可得，卻不期竟如此費難！我尋思來，當年倪壽乾官拜黜陟，聖上御前少不得有他參本奏疏，若是求助於京師，此難可解。」
「洪參軍之言自有道理，只是去長安一個在返非一月不可，恐是緩不濟急。我思想來，李夫人既是書畫行家，昔時又與倪家往來頻仍，她手中仍存倪壽乾一兩幅字畫也未可知，只不知她是否向在人世，現在又居於何處。洪參軍，此事就乾淨委於你了，你得閑即可去打探實在，速速報稟。倪壽乾的至交隱居深山老林，行蹤飄忽不定，我們既不知他名姓，也不知他死活，恐難尋覓。」
「今日下午升堂，不知丁家之案老爺可要複審？」前一日夜間，狄公吟誦丁禕詩作，於字裡行間有所發現，然未透露其中奧秘，洪參軍出於好奇，急於知道內情，故以話引他。
狄公一時沒有作答，略思片刻，起身說道：「洪參軍，實不相瞞，我現在仍方寸不寧，章程未定。我們還是先去城郊，回來後再作道理。你去看看官轎可曾打點齊備，再去喚馬榮一同前往。」
洪參軍自知再問無益，領命而去。
狄公坐轎，馬榮、洪亮各自上馬，一行出得東城門，沿沵迤 田野中縱橫阡陌迤邐前行。行至一片高地，前面出現三岔路口。為避歧路亡羊之誤，馬榮下馬問道於路邊農人，經指引，知靠右第一條小道可通倪府田莊。此道荒涼蕪穢，荊棘蓁蓁，只剩道中一線之地方可落腳。
轎班停下官轎，馬榮對了轎窗說道：「老爺，前面路窄道茀 ，轎、馬怕是過不得，不如步行前往，也省得一路礙手礙腳。」狄公下轎，馬榮、洪亮一棵樹上縛了馬降，三人呈一行緩步行進。狄公頭走，馬榮與洪亮緊隨，經過九曲三彎，終來到一座高大門樓之前。營時門上也曾鎦金刷漆，如今卻金漆無存，只留得破門朽木，歪斜欲傾。
狄公一見，驚道：「如此，人人都可自由進出！」
洪參軍說道：「老爺，人道主坊方圓百里，無一安全之地。聽說這地方很是不乾不淨，時至金烏西墮，玉兔東升，即便吃了熊心豹膽的強人也不敢貿然跨入此門檻一步。」
狄公推門入內。一瞧，往昔一座錦綉花園，草異葩奇，羽嘉木瑞，於今卻是遍地榛榛，一片荒涼。滿園不見翩翩蝶舞，不聽呃呃鳥鳴，惟是四野闃然，死氣沉沉，令人毛骨悚然。園中一條小道通向榛莽深處，馬榮分開濃密枝葉，讓狄公走過。頃刻間前面出現一座高台，中央是一棟平房，只因多年不修，如今已變得破舊不堪。房屋十分寬大，想來昔時一定好生氣派，可借現在只落得斷壁殘垣，塌頂數處，門柱之上原有的花雕空鏤也早經風吹雨打，毀壞殆盡。
高台前一段石墀 ，也已是碎石阻道，殘缺不齊。馬榮上得台階，環視左右，遂高聲叫道：「門子何在？」連喚數聲，惟有迴音作答。無奈何，三人推門進入廳堂。
廳內亦是滿目蕭然，只見四壁灰泥剝落，隅角處幾張桌椅，也是缺背少腿，破破爛爛。馬榮又喚數聲，仍無人應答。狄公輕輕在一張破椅上坐了，說道：「你二人且去園中四處尋看一番，說不定那翁嫗二老正在後園中栽花種菜。」
二人去後，狄公雙手托腮，閉目凝神細聽，寂靜中那森可怕之感又一次向他襲來。正沉思間，忽聽一陣亂步聲遠而近，馬榮與洪參軍衝進廳堂。
馬榮喘息未定，說道：「老爺，不好了，那老翁老嫗早已喪命，暴屍荒園！」
狄公道：「快引我前去一瞧。」
二人引狄公來到屋後高台邊，只見後園四周均是謖謖 長松。中央一座八角小軒，犄角處有木蘭一株。馬榮手指木蘭說道：「老爺，那邊便是！」
狄公下得台階，穿過草叢，走向木蘭。樹下一張竹榻之上躺了腐屍兩具，身上鶉衣 皮肉早已腐爛，露出根根白骨，骷髏頭旁，只剩兩縷白髮。二人均以手抱胸並排躺在一起，從現場判斷，二人已死去數月。
狄公俯身細看一番，說道：「看來這對翁嫗均屬老死而亡。其中一人先死於竹榻之上，另一人沒了依託，貧病交加，不如與老伴同去，故也躺下，慢慢死去。我要命衙卒前來將屍身抬至縣衙驗傷，不過並不指望能驗出別樣結果來。」
狄公走向小軒，只見格子窗欞結構精巧，圖案別緻。足見昔時確是個幽雅所在，如今卻利四面光牆，惟