狄公車仗一路南行，接官廳外不見宮燈彩棚，不聽喧闐 鼓樂，連一個人影也沒有。冷冷清清來到北城門口，但見箭樓聳立雲端，城門堅不可摧。喬泰始時心中生異，又一轉念。蘭坊乃一邊陲之地，西鄰胡戎雖與我友交，卻也保不定哪一天會兵戎相見，故不可不防。
城門裹以鐵皮，上有飾釘。喬泰走上前去，以劍柄擊門。
敲了好一陣工夫，方見箭樓上一小窗開了，窗口傳出嘶啞的聲音：「上峰有令，入夜城門不開，明日清早！」
喬泰聞言好生氣惱，擂門如鼓，對樓上喝道：「縣令大人到此。快開城！」
箭樓上問道：「你這是哪位縣令？」
「休要羅嗦，蘭坊新任正堂縣令狄大人到此，還不快滾下恭迎！」
箭樓上小窗砰一聲關上了。
馬榮驅馬走近喬泰，問道：「城門遲遲不開，卻是何故？」
喬泰罵道：「上面那幾條懶狗這麼早就睡得醒不來了！」一面又用劍柄敲門。
不久，門裡傳出鐵鏈的響聲，沉重的大鐵門開了，門旁一邊站著一個邊幅不修的門兵，頭上的鐵盔都生了黃銹。喬泰不等大門開足，便驅馬撞了進去，險些將二門兵踩於馬蹄之下。
喬泰邊進門邊喝罵：「你們這兩個懶骨頭，快將城門大開！」
二門兵看著面前二驍騎如此盛氣凌人，心中著實不快，其中一人張口就欲頂嘴，但一見喬泰疾言厲色。氣勢洶洶，到嘴邊的話又咽了下去。無奈何，只得大開了城門，請狄公一行進城。
車仗進得城內，只見街市黑燈瞎火，一片凄涼景象，時辰尚未至頭更，大店小鋪卻多數早已關門落鎖了。
街上只剩下幾處攤販仍在張羅買賣，顧客三五一群圍坐在小攤油燈旁，或喝茶或吃面，均默默無語。狄公一行在街上從北向南緩緩走過，他們只是扭頭向車仗略看一眼，就又低頭捧起了面碗，端起了茶盅。
新任縣令下車伊始，一縣文官武職隱跡，鄉宦望族潛蹤，商賈藏匿，百姓麻木，真乃曠古未聞！車仗走過跨越街道的一座拱門，至此大街沿著一堵高牆分為左右兩條。喬泰與馬榮一見，心想這定是縣衙衙院的後牆了。
一行左轉，沿著高牆向東，向南，再向西，直走到一座黑漆大門門首，門楣上方掛了一塊風蝕雨剝了的木牌，上有「蘭坊縣衙」四個大字。
喬泰甩橙下馬，重叩大門。
門開了。門丁五短身材，身著鶉衣 ，鷹鼻鷂眼，鬍鬚蓬亂。他舉起手中燈籠，向喬泰上下打量一番，怒道：「你這丘八好不曉事，難道竟不知這衙門一向緊閉不開？」
喬泰哪裡受得這等凌辱，伸手一把揪住對方鬍鬚，前拉後推，將頭冬冬只往門柱上撞，只疼得門丁哭叫求饒方止。
喬泰高聲命道：「新任縣令狄大人駕到，快大開衙門，傳齊三班六房去大堂衙參候命！」
門丁不敢怠慢，大開了衙門。狄公一行進得衙內，於花廳前院中停下。
狄公下了車，借燈籠光亮向院內四周環顧一番，但見花廳大門落閂上鎖，對面行廳的窗戶也—一緊閉，院中廳內一片漆黑，不見一人。
狄公心中好生煩惱，命喬泰將門丁帶來問話。
喬泰揪了門丁衣領就走，到得狄會面前，門丁忙雙膝跪下。
狄公問：「你系何人？縣令鄺大人何在？」
門丁本不結巴，但這一切來得太突然，又見狄公威儀赫赫，早有點招架不住，期期艾艾答道：「啟……啟稟老爺，小……小人乃本衙牢頭禁子，鄺……鄺大人今晨出南門離去了。」
「縣衙官印現在何處？」
牢頭此時沉靜了一些，口道：「小人思量來，一定在衙廳什麼地方放著，老爺去尋，一定能尋到。」
至此，狄公再也忍不住了，跺足叫道：「隸役何在？書差何在？巡兵何在？」
「回老爺，緝捕上個月離去了，刑房老書辦二十日前就告了病假，至今未歸……」
狄公打斷了他的話，惱道：「如此，就剩下你一個人了？」又轉向喬泰：「將他先下在牢中：究竟何事在此作怪，我要親自弄個水落石出！」
牢頭高叫冤屈，喬泰伸手就是一記耳光，將他雙手綁了，又轉過他身子，腿上踢了一腳，喝道：「去你的大牢，前面帶路！」
前院左廂是一溜巡兵、衙卒住的下房，空蕩蕩的，後面便是牢房。牢中亦空無一人，不用說，牢房已許久沒有用過了，但車門堅固，窗有鐵柵。
喬泰將牢頭推進一間小牢房，鎖了鐵門，回到狄公身邊。
狄公道。「我們這就去大堂、衙廳各處看看。」
喬泰提了燈籠，來到大堂門口，將門推開，生了銹的合頁嘎吱直響。來到廳內，喬泰高舉了燈籠，只見灰土遍地，蛛網滿牆，蓋於公案之上的猩紅檯布早已褪色破爛，一隻黑鼠從桌旁疾竄而過。
狄公向喬泰招招手，走上高台，圍繞公案走了一圈，又將分隔大堂和縣令內衙書齋的一塊中央綉了獬豸 的帷簾拉向一邊，灰土紛紛掉落下來。
內衙書齋內只有一張書案，一把靠椅和三張木凳，件件均搖搖晃晃，破舊不堪。喬泰將裡間檔房小門打開，一股陰濕的氣味直向他們襲來。牆邊立著書架，上面擺了公文案卷皮箱，天長日久，都長了一層白黴。
狄公見了，不禁搖頭浩嘆：「不想案牘檔目竟糟蹋到這步田地！」說畢，一腳踢開通向迴廊的大門，默默走回大院，喬泰手擎燈籠在前引路。
馬榮與陶甘己將山中七名生擒案犯鎖入牢中，將三具死屍暫於巡兵房中擱置。管家正領眾奴婢從車上卸運行李囊擔，見了狄公，忙報說後院宅邸清潔整齊，萬物無損。離去的縣令將宅中各樣陳設擺列齊整，原封未動留在原處，各房各屋均打掃得清清爽爽，一應傢具用物也十分乾淨，無一毀壞。庖丁正在廚下打火造飯。
狄公聞報舒了一口氣，起碼他的妻室家小總算有個舒適的安身之地了。
狄公命洪參軍與馬榮到他私邸一間廂房中暫息，又招呼喬泰和陶甘隨他復去內衙議事。
陶甘點燃兩支蠟燭，放在書案之上。狄公在那張搖搖欲墜的破椅上小心坐下，雙手籠於袖中，擱在書案之上，二助手吹吹木凳上的灰土，也一旁坐了。
三人連日長途跋涉，又經山中一場惡鬥，一個個衣衫不整，面色憔悴，一時間竟相對而坐，默默無語。
過了一會，還是狄公先開了言：「時辰已經不早，我等飢困交加，本該早點將息，然當今情勢好生怪異，因此留下你二人相商。」
喬、陶二人忙頷首稱是。
狄公又道：「入城以來，所見所聞令人費解。我的前任在此整整三載，他的官邸倒是乾淨整齊，卻顯然從未用過公堂，且早將一應書差衙皂統統遣散。我定於今日下午到任，驛馬亦早前來將我到職赴任的文書投下，而他竟一不見面，二不給我留下一字半句就抬腿一走了之，且將縣衙大印交於一個禁卒存留。此外，一縣官商民學對我們冷若冰霜，不睬不理。凡此種種，究竟是何道理？」
喬泰以問作答：「老爺，會不會有刁民欲趁我們立足未穩，陰謀造反，對抗朝廷？」
狄公搖頭。
「不錯，天黑不久，三街六市就行人稀少，店鋪關門，此情此景，實屬異常。不過，我卻未見百姓有不安之感，城裡城外也不見路障鹿砦 、深溝高壘。再者，黎民黔首對我們並無敵意，只是無動於衷，麻木不仁。」
陶甘手捻左頰上三根黶 毛，說道：「一時間我曾想到時疫為虐的可能性，但見街閭中百姓安閑，攤販不慌，此慮也就消了。」
狄公以指當櫛 ，梳了梳蓬亂的鬢須，說道：「我並不指望從牢頭口中問出個子丑寅卯來，那廝賊眉鼠限，一看便知是個滑吏！」
管家走了進來。兩名家奴緊隨在後，一人盤中捧了飯食，一人手中提了一把銅壺。
狄公命管家不要忘記給獄中囚犯送飯，有金瘡膏藥也給送幾張去。管家—一應了。
三人默默用了夜宵，又各飲了一盅熱茶。喬泰手捻短須，一時陷入了沉思。過了一會，開言道：「老爺，我們在山中時，馬榮說過這伙強人並不象專一攔路行劫的響馬，我也有同感。依我愚見，不妨將那伙強人傳來問話，或許能問出點頭緒來。不知老爺意下如何？」
狄公聞言大喜，誇道：「好主意！快去查查他們領頭的是誰，將他帶來見我！」
少時，喬泰回到內衙，鐵鏈上所縛之囚犯正是挺槍直撲狄公的那名強人。狄公銳利的目光掃一掃來人，只見他五大三粗，平頭正臉，鼻直口方，慈眉善目，一副直率的樣子，倒更象一名小店鋪的掌柜或一名工匠藝人。狄公每日堂上審案，見的案犯多了，也就學得一點看相的本領。案犯到了堂上；貞淫善惡。他一看便能明了三分。
強人在書案前跪下，狄公命道。「你姓甚名誰，作何生理，從實講來！」