由於和湘軍趙恆惕的默契配合，吳佩孚曾想依託長江，佔據武漢，聯絡西南，發展一支強大的武裝，徹底推翻段祺瑞政權，創一個直系執政的新局面。兵過岳陽的時候，他把秘書長王承斌叫到自己艙中，二人單獨議起此事。
吳佩孚把香茶捧到王承斌面前，呼著王承斌的雅號說："孝伯，我們這次出湖南，可不是不要湖南，有一口氣，我咽不下。湖南是咱們打的，肥肉到了手，合肥卻把它交給了張勳臣，我們成了保鑣。"
"只要我們走了，張勳臣是保不住湖南的。"王承斌滿不在乎地說--本來，王承斌對吳佩孚把湖南交給趙恆惕是不樂意的。一來，吳佩孚未曾與他商量，他覺得吳獨斷專行；二來，湘軍的代表也總只與吳一人接觸，王有點吃醋。幸虧後來湘軍的代表仇鰲補上了這個情。除了對王承斌請吃之外，又厚厚地送給他一批包括一本宋拓的干字文在內的厚禮，王這才在吳、趙關係中不作梗。否則，他是主張一定把湖南交給張敬堯的。不過，吳佩孚和王承斌在對張敬堯當湖南督軍兼省長這個問題上，還是持一致反對意見的，認為段祺瑞不公道。
吳佩孚把他"以武漢為大本營、依託大西南，將來開創直系天下"之事對王承斌細說之後，問王："孝伯，我們務必要走這一步。你說呢?"沒待王承斌回話，吳佩孚又說："段合肥不是具有人王地主之心胸的人。他野心很大。張敬堯被委湖南，說明他積極培養勢力。司馬昭之心
王承斌點頭笑笑，說："你想得很好，只是""有什麼不妥么?"
"那位王子春，畢竟是大總統的人。"王承斌說："他在湖北，雖無建樹，卻也有些根基，從他手裡奪了地盤，合適么?"
"不就是一個湖北么。到我們主宰大局的那一天，還把湖北還給他不就完了；另外，再把長江上下多給他一段，不就對得起他了么。"
"是否向曹帥和大總統說一聲?"
"不必了。"吳佩孚說："事成以後，我想他們會贊成的。"吳佩孚還在做美夢時，誰知事又有變一一
段祺瑞跟馮國璋，本來就是同床異夢。段祺瑞身為國務院總理，卻大權全握；對南方是戰、是和的問題，直系屈從了皖系，同意發兵。可是，張敬堯被委為湖南督軍兼省長，馮國璋、曹錕都吃了一驚!他們明白．這是皖系在擴大勢力，段祺瑞下一步想幹什麼?連大總統也不能不憂心忡忡，黎元洪就是一個例子。
中樞意見分歧，南方戰事奇妙。段祺瑞聞到吳佩孚把地盤都讓給了趙恆惕，又得到報告說"張敬堯敗出湖南"，他的鼻子立刻歪了起來。他背著大總統直接找到曹錕，追究起南方的軍敗責任。"珊帥(曹錕字仲珊)，"段祺瑞開門開見山地發難："吳子玉不是敗湖南，而是勝局已定，拱手將所佔之地又歸還了湘軍，以致才會有今天的慘況。如此兒戲戰局，吳子玉要負軍法呀!"
曹錕心裡一驚。但他想辯明原因，說明"吳佩孚攻湘大功告成，而今是治湘，當然是督軍、省長的責任。吳佩孚在湖南無用了，退兵是你逼的"。但又覺不能這樣頂撞，便說："容我再查一下，實情果然如此，自然請示老總處治。"
段祺瑞哪裡只是對一個吳佩孚有意見，他是認為整個直系與他作對。今日上門，只不過是先打個"招呼"，他要對直系採取措施了。曹錕對這個問題也看得明明白白。所以，段祺瑞一走，曹錕就連夜去找馮國璋。
馮國璋現在坐在大總統位置上，大權卻不在自己手上。他自知，自己比黎元洪好不了多少，日後結局恐還是一樣的。馮國璋是直系的首領，直系這一支骨架是曹錕，又加上一個吳佩孚，而直系根據地在保定。馮國璋鎖著眉沉思了好大一陣，還是一言不發--不好說呀：總理是責任內閣，大總統等於一個旗號，何況段祺瑞還兼著陸軍部總長，軍政大權集於一身，是個炙手可熱的人物，弄不好，又會有一場內訌。
在馮國璋踱著沉沉的腳步時，曹錕又說了話："子玉有委曲呀，留在湖南一日，他便會與張敬堯關係激化一日。合肥太不顧大局了。"
"這個人平生如此，視權如命，又有一套奸詐手段，更加上徐樹錚煽風點火，跟誰都難共事。"馮國璋思索片時，說："張敬堯逃出湖南，段合肥已是惱羞成怒，他決不會善罷干休。現在看來，他不僅僅是想懲治一個吳子玉，說不定你我都要干連在內。"
"我估計到這一點了。"曹錕說："我想是不是作一個最壞的打算：既然三師已退出湖南，就急令子玉回保定，不必再開闢什麼地方了。只要保定有三師在，合肥不一定會輕舉妄動。保定穩定，大局則不會有多大變化。你說呢?"
馮國璋點點頭，"你想得很周全，只有這樣做才萬無一失。三師到你身邊，合肥便會收斂。你就告訴子玉吧。"
正在吳佩孚要依託長江，控制西南大局的時候，曹錕的特使趕到岳陽。一宿長談，吳佩孚改變了方針，他決定借道武漢，匆匆北上。
吳佩孚離開武漢的那一天，王占元還懷著留戀、惜別之情，不僅暢飲大醉，二人還倒在一張床上，徹底長談。
"子春呀，你把段老老總的小舅子給扣押起來了，這個禍惹得不小呀!"吳佩孚半醒半醉地說。
"這，我不怕他。"王占元也是迷迷糊糊。"我不是侵佔他吳光新的長江，是他吳光新跑到我的湖北來了，我是防禦、抵抗他。再說，扣下一個吳光新，要比趕走一張敬堯事小多了。張敬堯一跑，湖南就不是他歪鼻子的了。你惹的是這個禍，比我大得多!"
"合肥不會善罷干休。"吳佩孚似乎還清醒。"看起來，要大鬧一場了。"
"我不怕!""怎麼不怕?""有你吳子玉，連大總統和珊帥都高枕無憂．何況我一個小小的湖北!"
王占元是半真半戲說的話。說這話的時候，他壓根兒就沒有想到吳佩孚進湖北還是懷著"暫時吃掉"他的目的。若不是北方吃緊，只怕王占元也要暫時"清閑"幾日了。
吳佩孚常常"酒後吐真言"，他見王占元如此奉承他，動了真情。搖著頭說："你別把我看得那麼偉大，實話對你說吧，我還真想呆在武漢不走呢!"
"那是求之不得的。有你大駕駐紮，我連門衛都可以撤了。""你這樣放心?"吳佩孚冷笑了。"你認為我來保護你?不是!""那你為什麼?" "為什麼?"吳佩孚認真了。"為了大計，想借你的這片地盤!"王占元冷嗖嗖地寒顫了二下--"地盤"在那個時候，與烏紗帽是同一性質的。吳佩孚想占湖北，那便意味著王占元的滾開，他不能不驚。可是，吳佩孚明明是撤軍北上，而又是在北上之前把自己的想法如實地告訴了他王占元的，王占元一塊石頭落了地。此際，他的酒也醒了，神志也清爽多了。他轉身倒了一杯茶，一邊遞給吳佩孚，一邊說："子玉，如果你的話不是故意嚇唬我的，我現在就像敬獻給你這杯茶一樣，把湖北送到閣下手中，並且願意為閣下效勞終生!"
"我吳子玉實話對你說吧，今天不那樣做了。湖北你儘管放心守著，誰也不敢另眼相看。"吳佩孚把王占元給他的香茶呷了一：，輕嘆一口氣。又說："子春，又要大打一場了，有能耐，等著用吧。""跟誰?"王占元問："南邊?"
"北邊。""北邊誰?""到時候你自然知道。"吳佩孚說完，躺下身子，很快便發出鼾聲。
次日，吳佩孚乘車北上。王占元把他送上車，握著他的手說："子玉將軍，請你告訴珊帥和大總統，王子春是一個可以信賴的人，日久會見人心的。"
吳佩孚酒醒之後，已知昨夜失言，正想尋找一個機會解釋。現在王占元又如此表白，便說："王督軍，我吳子玉拿你當知己看待，無話不說；昨日也有些酒後失言，萬望不必介意。你我同舟共濟，自當以大局為重。"
王占元又說了一些表明忠心的話，兩人才分手。然而，軍閥混戰，各具實力，父子兄弟都不可不防，何況軍閥之間。不久，吳、王還是發生了矛盾。王占元既靠直曹、又想依賴皖段，在後來曹吳讓蕭耀南接任湖北督軍時，王占元竟把吳光新放出並優待了他。吳佩孚獲悉後幾乎要殺了他。這是後話，暫且放下。
袁世凱死了之後，北洋軍閥便走向分裂，軍閥混戰的局面也就從此開始。而這場長達16年的大混戰，可以說是從直皖戰爭開始的。
本來，對南方是戰是和，直皖兩系已無法共容了，湖南撤兵，湖北扣了皖系骨幹吳光新，便使兩派矛盾更加火上添油。將相不和，無以為政，"府院之爭"業經釀成了一場復辟戰禍。馮、段之間，雖水火不容，卻都怕那場"復辟之戰"重演。段祺瑞勢力大，馮國璋終於無聲無息地下野了，誰拉出一個老好人徐世昌充當大總統。為了掩人耳目，段祺瑞也"辭"了總理兼陸軍總長職，而由靳雲鵬組閣。但誰都明白，靳只能是段的代理人，權仍在段手中。
段祺瑞弄權有術，徐世昌難以左右。徐世昌有心想當幾年"